— Бодмер? Невозможно! — вскричал Джал Арн. — Это навет! Я ему полностью доверяю!
— Да, — крикнул Гордон. — Но вспомни — Корбуло был в таком же доверии.
Джал Арн нахмурился и подошел к столу.
— Пригласите ко мне советника Бодмера.
Тут же последовал ответ:
— Советник Бодмер покинул приемную несколько минут назад. Его нет во дворце. Никто не знает, куда он пошел.
— Он видел, как уводили Терн Эльдреда! — догадался Гордон. — Джал, он все понял и скрылся!
31. АУДИЕНЦИЯ
— Дайте общий приказ о его розыске, — бросил Джал Арн начальнику стражи. — И арестуйте этих людей. — Он передал список и устало повернулся к Гордону. — Послы южных королевств потребовали срочной аудиенции. Боюсь, они собираются разорвать союз с Империей… Капитан Беррел проводит вас, принцесса. Вам нужно отдохнуть.
Гордон только теперь заметил, что тоненькая фигурка Лианны поникла от усталости. Девушка попыталась улыбнуться.
— Да, я бы не возражала.
— Вы и ваши люди, — обратился император к двум капитанам, — конечно, свободны от обвинения в мятеже. Я ваш должник на всю жизнь.
Когда Лианна и отважные офицеры вышли, Гордон упал в кресло. Слуга поднес ему кубок саквы. Огненная жидкость прояснила затуманенный мозг, вернула силы в измученное тело.
— Прости, что задерживаю тебя, — сказал Джал Арн. — Но послы должны убедиться, что в нашем доме вновь мир и согласие. Проклятый Шорр Кан!..
Дверь отворилась. Отвесив низкий поклон, камергер объявил:
— Посланники королевств Полярной, Лебедя, Персея, Кассиопеи! Посланник баронств Геркулеса!
Один за другим в помещение входили послы, облаченные по случаю аудиенции в парадные одеяния. И застывали как вкопанные при виде Гордона.
— Принц Зарт! — выразил общее изумление круглолицый представитель Скопления Геркулеса. — Но мы полагали…
— Мой брат полностью оправдан, — прервал его Джал. — Истинные преступники задержаны. Через час об этом узнают все. — Его взгляд холодно скользнул по лицам вошедших. — С какой целью вы пожаловали ко мне?
Вперед выступил Ту Шал — представительный, немолодой посланец Полярной. На морщинистом лице его появилось смущение.
— Ваше величество! Шорр Кан только что предложил нашим правительствам договор о дружбе с Лигой Темных Миров. Облако мобилизовало все свои силы, снабдив их новым, секретным оружием. Если мы останемся в союзе с Империей, нам грозит полный разгром. Такова суть этого предложения.
Глаза Джал Арна сверкнули.
— Так он уже предъявляет ультиматум?! А что он думает о Разрушителе?
— Шорр Кан утверждает, что вы не посмеете прибегнуть к нему, ибо это слишком опасно. Боюсь, наши правительства не смогут выполнить своих обязательств, если вы не опровергнете эту информацию.
Взор Джал Арна пылал огнем. В его торжественных словах Гордону почудился отзвук чего-то сверхъестественного, страшного.
— Ту Шал, мощь Разрушителя ужасна. Не буду скрывать, что освобождать ее крайне рискованно. Но много лет назад это было сделано. И будет сделано снова, если возникнет необходимость! Мы с Зартом скорее пойдем на это, чем позволим тирании поработить наши свободные миры!
— Но, государь… — Ту Шал, казалось, еще более смутился. — Наши правительства хотели бы удостовериться… Далеко не все убеждены, что Разрушитель действительно существует…
Лицо Джал Арна потемнело.
— Я надеялся, что он никогда не будет приведен в действие. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. — Глаза его сверкнули снова. — В пятидесяти парсеках западнее Алголя лежит необитаемая область погасших звезд. Через двое суток мы развяжем там силу Разрушителя.
— Государь! — просветлел Ту Шал. — После такой демонстрации наши правительства тут же отвергнут предложение Шорр Кана!..
Когда делегация удалилась, Джал Арн сказал с горечью:
— Только это могло удержать их, Зарт! В случае отказа мы остались бы без союзников.
— Ты действительно намерен включить Разрушитель?
— Бог свидетель, мне очень не хочется этого! — Джал Арн вытер лицо шелковым платком, и Гордон с изумлением увидел в его глазах страх. — Но иного выхода нет. Сейчас мы пойдем и посмотрим, готов ли он к работе.
Прикоснуться к сокровеннейшей тайне Галактики! Гордон стоял в нерешительности. Он здесь чужой, он не имеет права… Но, с другой стороны, что ему эта тайна? Еще несколько дней — и он вернется. На Землю, а потом и в XX век…
И вновь мысль о Лианне болью отозвалась в его сердце.
— Идем, Зарт, — сказал Джал. — Знаю, что ты устал, но времени у нас мало.
32. ВОЛНА СМЕРТИ
В приемной Джал Арн отмахнулся от стражи. Движущиеся ковры несли их вниз, все глубже и глубже, пока Гордон не понял, что они находятся ниже уровня подземной тюрьмы.
Потом они спустились по винтовой лестнице в зал, выдолбленный в базальтовом основании континента. Здесь начинался длинный коридор, озаренный пульсирующим мертвенно-белым светом, который испускали укрепленные на стенах пластины. Гордон едва скрывал изумление. Он ожидал увидеть вооруженную до зубов охрану, бронированные двери, тяжелые запоры… Ничего подобного. И когда Джал Арн взялся за дверь в конце коридора, она, как оказалось, не была даже заперта.
— Вот он, — голос императора дрогнул.
Круглая камера, выбитая в сплошной скале, была освещена тем же пульсирующим сиянием. В центре ее ошеломленный Гордон увидел то, на что Джал Арн глядел с нескрываемым благоговейным страхом.
Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за два тысячелетия его мощь была развязана лишь однажды!
Это были 12 одинаковых конусов тускло-серого металла высотой по 10–12 футов. Вершины их венчало множество хрустальных шариков, от основания тянулись разноцветные провода.
Что скрывалось внутри конусов, Гордон не мог догадываться. Кроме них и массивных монтажных креплений, в помещении был лишь громоздкий куб с рядом светящихся указателей и шестью регуляторами.
— Он берет массу энергии, — задумчиво сказал Джал Арн. — Как твоя «Этне»? Хватит ли мощности ее генераторов?
— Вероятно, да, — растерянно пробормотал Гордон. — Впрочем, тебе лучше знать.
— Мне? — изумился Джал Арн. — Но ученый-то у нас ты! Ты знаешь гораздо больше!
— Боюсь, ты ошибаешься. Видишь ли, я многое забыл.
— Забыл о Разрушителе? Ты шутишь! Неистребимое знание о нем впечатано в нашу память в тот день, когда нас впервые привели сюда, чтобы настроить Волну!
Волна? Гордон ощутил знакомое чувство острой нехватки необходимой информации.
— Джал, но Шорр Кан зондировал меня мыслескопом. Видимо, поэтому я забыл некоторые детали.
Объяснение вполне удовлетворило Джал Арна.
— Понятно, мысленный шок! Но ты вспомнишь. Это — крепления для установки конусов на носу корабля. Провода подключаются к клеммам того же цвета на пульте управления, кабель от трансформатора — прямо к генераторам. Настройка должна быть точной. Регуляторы…
Гордон постепенно начинал понимать. Конусы скорее всего фокусируют какую-то энергию в заданной точке пространства. Но что происходит с предметом, на который они направлены? Он не смел расспрашивать об этом.
— …так что мишень, во избежание реакции, должна находиться не ближе 10 парсеков. Теперь вспоминаешь, Зарт?
— Да, — кивнул Гордон. — Но все-таки я рад, что работать с ним будешь ты.
На лице Джал Арна появилось усталое отчаяние.
— Бог свидетель, мне не хочется этого! Он бездействовал много веков. Предупреждение Бренн Бира все еще в силе.
Он указал на высеченные в стене старинные письмена:
«Потомки мои, наследники и хранители Разрушителя! Я, Бренн Бир, обращаюсь к вам через тьму веков. Внемлите моему завещанию. Сила, которой владеете, беспредельна; не употребляйте ее ради выгоды или власти. Лишь когда судьбы Галактики станут на карту, дозволяется к ней прибегнуть. Но и в крайней необходимости помните — однажды освободив, нелегко обуздать ее снова. Только жизнь или смерть во вселенских масштабах оправдает сие деяние».
— Помнишь, Зарт, как отец привел нас сюда, чтобы настроить Волну? Мы же были совсем дети! Кто мог подумать тогда, что наступит черный день?..
Гордон молчал, потрясенный. В его голове звучали слова умершего императора. Джал повернулся, и они зашагали прочь. Как странно! Никакой охраны…
Они вернулись по длинному коридору к началу винтовой лестницы, в мягкий желтый свет первого каменного зала.
— Мы установим его на «Этне» завтра утром, — проговорил Джал Арн. — А к вечеру продемонстрируем в действии перед посланниками звездных королевств…
— Вы никогда не сделаете этого, Джал Арн!
Из-за лестницы выступил человек с атомным пистолетом.
— Орт Бодмер! — воскликнул Гордон. — Так вот где вы прячетесь!
Худое лицо советника исказила гримаса.
— Да! Когда я понял, что Терн Эльдред нас предал, я укрылся в подземельях. Я предвидел, что вы спуститесь в камеру Разрушителя. Пусть я погиб, но я не уйду один. Я прихвачу вас с собой!
Пистолет плясал в его вытянутой руке.
— Что вы хотите? — спокойно спросил Джал Арн.
Бодмер подступил ближе, в его глазах горело безумие.
— Ваше слово нерушимо, император. Обещайте, что я помилован, и вы будете жить!
— Джал, соглашайся! — крикнул Гордон.
— Я уже простил одного изменника. Довольно!..
В то же мгновение пистолет Бодмера выстрелил. Пуля ударила Джала в плечо. Гордон ринулся на безумца. Перехватил руку, чтобы вырвать пистолет, но в тщедушном советнике, казалось, проснулась нечеловеческая сила. Потеряв равновесие, они покатились в коридор, в его мертвенно-белый свет.
И вдруг Орт Бодмер закричал. Это был вопль адской муки. Гордон почувствовал, что тело противника обмякло в его руках.
— Волна! — прохрипел Бодмер, корчась в белом сиянии, и тут же застыл. Лицо его как бы обуглилось. Гордон встал. На полу лежал бесформенный, безжизненный труп.
33. ГРОЗА НАД ТРООНОМ
Вот оно что! Пульсирующее сияние в коридоре и камере Разрушителя не было светом. Это была Волна, о которой говорил Джал Арн. Страшная, разрушительная сила, настроенная на избранных и умерщвляющая чужака, который посмеет проникнуть к святыне!