Гордон поспешно вернулся к лестнице и склонился над распростертым телом Джал Арна. На плече его зияла страшная рана, но он еще дышал.
— Сюда! — крикнул Гордон, обратив лицо вверх…
Час спустя он вместе с другими ждал известий в королевских покоях, у дверей комнаты, куда унесли императора. Здесь же была и Лианна, утешавшая жену Джал Арна.
Из комнаты вышел врач.
— Будет жить! Но для полного выздоровления понадобятся недели… — Он с тревогой добавил: — Император желает видеть принца Зарта.
Гордон нерешительно перешагнул порог пышной спальни. Обе женщины последовали за ним. Он наклонился к императору.
— Стереопередатчик… — прошептал Джал Арн. — Я должен обратиться к народу…
Передатчик тут же внесли. Установили его так, чтобы в поле зрения попали Гордон, Лианна и Зора. Джал Арн с усилием приподнялся.
— Слушайте! Наемные убийцы, поднявшие руку на моего отца, хотели убить и меня. Но покушение не удалось. Главари заговорщиков — Чен Корбуло и Орт Бодмер, оба получили по заслугам. Мой брат Зарт Арн полностью невиновен. Я назначаю его регентом, он будет править до моего выздоровления.
— Нет! — вырвалось у Гордона. Аппарат уже выносили. Джал Арн ответил:
— В эти критические минуты, когда тень Облака протянулась через всю Галактику, Империя не может быть обезглавленной…
— Вы королевской крови, Зарт, — поддержала его Зора. — Только вас будет слушаться народ.
Голова у Гордона кружилась. Что делать? Раскрыть свою тайну? Но тогда Империя лишится руководства, возникнет смута, союзники отшатнутся. И Шорр Кан…
— Я сделаю все, что смогу, — сказал Гордон. — Но если я ошибусь…
— Не ошибешься, — прошептал Джал Арн. — Я верю тебе, Зарт.
Он откинулся на подушки, совершенно обессиленный. Тут же появились врачи и велели всем покинуть больного.
На выходе Гордон столкнулся с Лианной.
— Как я смогу править Империей?
— Но почему бы и нет? Разве вы не сын Арн Аббаса?
Он очень хотел возразить, но смолчал. Лианна повелительно махнула столпившимся вокруг царедворцам.
— Принц утомлен! Оставьте его в покое!
Гордон почувствовал, что ноги у него подгибаются от усталости. Лианна проводила его, они попрощались. Он лег и моментально уснул.
Наутро, открыв глаза, Гордон увидел в своей комнате Хелл Беррела.
— Принцесса Лианна попросила меня быть вашим помощником, принц.
— Отличная идея! — обрадовался Гордон. — Вы же знаете, я никогда не занимался политикой. Ваши советы очень мне пригодятся.
Высокий антаресец покачал головой.
— Не хочется вас огорчать, но, кажется, наступает время решений. Посланники южных королевств вновь просят аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды выходил на связь. Ему надо срочно переговорить с вами.
— А он хороший офицер?
— Один из лучших.
В императорском кабинете Гордона ждали. Та же группа дипломатов, с которыми лишь накануне разговаривал Джал. И снова, как и вчера, вперед выступил Ту Шал, посланник Полярной.
— Принц Зарт! Все наши правительства выражают глубокое сожаление в связи со злодейским покушением на вашего брата. Но это печальное событие, мы надеемся, не помешает продемонстрировать Разрушитель в действии?
Гордон похолодел. В вихре событий он почти забыл о данном обещании. Но как работает этот могучий аппарат? Кое-что рассказал Джал Арн, однако Гордон все еще не имел четкого представления ни о возможностях Разрушителя, ни о том, как им пользоваться.
— Мой брат тяжело ранен, — сказал он. — У меня много дел. Быть может, придется на какое-то время отложить демонстрацию.
Ту Шал нахмурился.
— Нет, принц! Затягивание усилит позиции тех, кто утверждает: Разрушитель чересчур силен, воспользоваться им никто не посмеет. Это повлияет на колеблющиеся партии и почти наверняка приведет к отрыву части королевства от Империи.
Гордон почувствовал, что попал в тупик. С одной стороны, он не имеет права ослаблять Империю. Но и работать с Разрушителем он пока не умеет! Он попытался придать своему голосу твердость.
— Демонстрация будет проведена в первый же подходящий момент. Это все, что я могу обещать.
Послы встревоженно переглядывались. Слова Гордона их явно не удовлетворили. Круглолицый посланник Геркулеса холодно поклонился.
— Я извещу баронов о наших переговорах.
Остальные тоже поклонились и молча вышли. Однако поразмыслить над ситуацией Гордон не успел.
— Вице-адмирал Гирон на стерео! — доложил Хелл Беррел. — Включать?
Секундой позже над одной из кварцевых пластин появилось живое объемное изображение адмирала. Было видно, что он взволнован.
— Принц Зарт! Прежде всего хочу узнать, кто теперь командующий Флотом? Должен ли я исполнять свои обязанности или ждать нового командира?
— Вы, адмирал, — быстро ответил Гордон. Но Гирона эти слова, казалось, не очень обрадовали.
— Благодарю, принц. Раз так, мне необходимы политические сведения, на основании которых я смогу строить свои планы.
— Что вы хотите сказать?
— Локаторы дальнего действия зафиксировали крупные перемещения флотов Лиги. Четыре больших соединения оставили свои базы в Облаке и крейсируют вплотную к его северным границам. Полагаю, Шорр Кан готовит внезапный удар минимум по двум направлениям. Ввиду такой возможности я должен дать немедленные указания Флоту. — Рядом с Гироном возникла знакомая уже Гордону разноцветная карта Галактики. Адмирал продолжал: — Наши главные силы состоят из трех дивизий, расположенных на линии между Ригелем и туманностью Ориона. Контингент Фомальгаута включен в первую из них. Предварительный план обороны основан на том, что флоты королевства Полярной и баронств Геркулеса будут противодействовать попыткам противника вторгнуться в их пределы. Флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи должны присоединиться к нам по первому сигналу. Но готовы ли союзники выполнить свои обязательства? Два часа назад я известил их о подозрительных передвижках внутри Облака. Ответа пока нет.
Гордон довольно смутно сознавал важность проблемы, вставшей перед адмиралом Гироном далеко на юге, однако было ясно, что наступает критический момент.
— Дайте мне еще сутки, — попросил он. — За это время я попытаюсь получить подтверждение от союзников.
— Но наше нынешнее положение весьма уязвимо, — возразил адмирал. — Предлагаю сместить главные силы западнее, чтобы иметь возможность отразить нападение со стороны Полярной и Геркулеса.
— Хорошо, — кивнул Гордон. — Как только у меня будет что сообщить, я немедленно свяжусь с вами.
Адмирал отдал честь, его изображение растаяло в воздухе. Хелл Беррел озабоченно посмотрел на Гордона.
— Принц Зарт! Пока вы не покажете союзникам Разрушитель, рассчитывать на них нельзя.
— Знаю, — сказал Гордон. Он наконец решился. — Я должен поговорить с братом.
Когда он появился в покоях Джал Арна, врачи забеспокоились.
— Он спит. Ему нельзя разговаривать. Императору необходим отдых…
— Я должен, — настаивал Гордон. — Дело крайне важное. Речь идет о судьбах Галактики.
В конце концов доктора уступили.
— Но только несколько минут, не больше.
Когда Гордон склонился над Джал Арном, тот открыл мутные, воспаленные, ничего не понимающие глаза.
— Джал, ты должен ответить! — умолял Гордон. — Я же не помню, как работать с Разрушителем, ты знаешь это!
— Странно, что Шорр Кану… это удалось… — голос Джал Арна был еле слышен. — Я думал, забыть это… нельзя… Но ты вспомнишь все… когда будет нужно… — шепот становился все слабее. — Конусы устанавливаются кругом… пятьдесят футов… на носу корабля… Провода к трансформатору… к клеммам того же цвета… Кабель… к генератору… Установи направление… радаром точно на центр… Уравновесь конусы… по измерителям… каждую пару… Включай… когда… все шесть… уравновешены…
— Джал! Мне нужно знать больше!
Но Джал Арн уже безмолвствовал, погрузившись в тяжелый наркотический сон. Гордон мысленно повторил услышанное. Информации слишком мало! Что сделает дикарь, если ему дать пистолет и объяснить, как спускать курок? Не исключено, что повернет пистолет дулом к себе!
Надо тянуть время, сказал он себе. Убедить послов, что все в порядке, а в следующий раз попытаться узнать от Джала побольше.
В сопровождении Хелл Беррела он спустился к камере Разрушителя. Антаресец остался у лестницы, Гордон пошел по коридору, озаренному мертвенно-белым сиянием. Вернулся с креплениями для монтажа энергетических конусов. Когда они поднимались наверх, Хелл Беррел смотрел даже на эти простые приспособления с нескрываемым ужасом.
Подземной дорогой они добрались до космопорта. У мрачного корпуса «Этне» их встретили Валь Марланн и еще несколько офицеров. Гордон передал им крепления.
— Установите их на носу, по кругу диаметром ровно 50 футов. И протяните кабель от главного генератора.
— Так вы хотите поставить Разрушитель на «Этне», принц? — с энтузиазмом воскликнул Валь Марланн. Гордон кивнул. Они поднялись в знакомую стереорубку и вызвали посольство Полярной.
— Как видите, Ту Шал, мы готовимся к демонстрации Разрушителя, — сказал Гордон как можно уверенней. — Она состоится в ближайшее время.
— Принц, это нужно сделать немедленно! Все столицы Галактики говорят о приготовлениях Облака!
К вечеру с моря на Троон надвинулись грозовые тучи. Над императорским дворцом рокотал гром. Добравшись наконец до своих покоев, едва живой от усталости, Гордон увидел за окнами фиолетовые вспышки молний и их зловещие отсветы на склонах Хрустальных гор.
Его встретила взволнованная Лианна.
— Все во дворце говорят, что Лига вот-вот нападет. Что это война.
— Сейчас Шорр Кан не посмеет. Только бы продержаться, пока… — Он чуть не добавил: «пока я не обменяюсь телами с Зарт Арном, чтобы он взял на себя страшное бремя ответственности».
— …пока Джал Арн не поправится? — подхватила Лианна и улыбнулась. — Зарт, я знаю как вам трудно. Но вы же тоже сын Арн Аббаса!
Ему хотелось обнять ее, прижаться к теплой щеке. Вероятно, это желание отразилось в его глазах, так как зрачки Лианны слегка расширились.