— Эй! У тебя нет никакого права…
— Ладно, знаю. Остынь. Но в следующий раз хотя бы дай мне знать. Чтобы я не страдал геморроем от беспокойства. До меня наконец дошло.
— Что именно?
— Почему мы здесь. Из-за «звездной пыли».
— Мы это и так знали. К чему иначе эта хитрожопая двойная легенда?
— Не какая-нибудь мелкая партия «звездной пыли», а столько, что резидентом на захолустную планету послали проктора семейства.
— Ты про жирную сучку?
— Угу. Она появилась здесь потому, что из Города Ангелов трафик расходится по всему здешнему концу Рукава. Речь идет о миллиарде стелларов в месяц.
— Да ты в своем уме? Для такого объема контрабанды здесь никаких кораблей не хватит.
— И тем не менее хватает — если не заниматься контрабандой, а отправлять товар из легального источника под видом чего-нибудь легального. Если у тебя в кармане таможня, корабли, экипажи и поставщики…
— Давай сначала. Ты пропустил первую главу.
— Чем известен Город Смрада? Кроме вони?
— Органической фармацевтикой.
— Плюс за сообразительность. И всю полезную органику они черпают из окрестного ила. На этом и стоит Город Ангелов. Сангари получили контроль над всей индустрией и большинством местных чиновников. Они сбрасывают на парашютах сырую «звездную пыль» в болото, откуда ее извлекают драгами. Диспетчерам платят за то, чтобы они не замечали странные отметки на радарах. Вещество очищают здесь, в лучших лабораториях, а потом отправляют вместе с лучшей фирменной органикой. На другом конце «звездную пыль» перехватывают и пересылают по обычным каналам поставки.
— Как ты до всего этого докопался?
— Наткнулся на одного, который об этом знал, и убедил его все рассказать. И вот еще что — учитывая стиль работы Старика, он, скорее всего, о многом догадывался, прежде чем послать нас. Что ему в таком случае нужно? Источник. Мы должны выяснить, откуда берется эта дрянь, перед тем как попадает сюда.
Нивен нахмурился, уставившись в коктейль, который смешал за время разговора.
— Выходит, дело и впрямь серьезное. Настолько, что в нем замешан картель семейств… А ты мне доказывал, что здешняя банда сангари — на самом деле…
— Серьезнее некуда, Док. Возможно, мы напали на след Первых семейств. И я помню, что я говорил. Был не прав.
— Что-то у меня возникла мысль подать в отставку. Мы всерьез вляпались, и это единственный выход.
Сангари были немногочисленной расой, и у них не водилось правительства в человеческом понимании. Главной формой их организации являлось семейство — нечто вроде корпорации или государства без границ, возглавляемого родственниками. Так называемые неимущие сангари составляли рабочий класс.
Подобного рода семейство отличалось элитарностью и оторванностью от народа. Сангари резали друг другу глотки столь же радостно, как пускали под нож «звериные» расы.
Глава семейства являлся абсолютным диктатором. Богатство последователей полностью зависело от его способностей. Наследование шло по мужской линии. Существование прокторов лишь слегка улучшало средневековую структуру власти.
К числу Первых семейств принадлежали пять или шесть самых могущественных. Разведка так и не сумела точно понять, сколько их. Объединившись, они определяли расовую политику и обеспечивали свое превосходство среди себе подобных.
О сангари было крайне мало известно — особенно в тех областях их жизни, в которые они не желали допускать других.
— Эй! — Мыш не скрывал охватившего его энтузиазма. — Даже не шути насчет отставки. Только не сейчас, когда нам представилась такая возможность. Когда еще нам так повезет? Стоит любого риска.
— Это еще как посмотреть.
— Оно стоит чего угодно, Док.
— Для тебя — может быть.
Нивен отхлебнул из стакана, пытаясь вернуть прежнее настроение, но Мыш не оставлял его в покое:
— Расскажи про свою подружку. Кто она? Где вы познакомились? Она симпатичная? У тебя с ней что-нибудь вышло? Чем она занимается?
— Я ничего не собираюсь тебе рассказывать. Найди себе свою.
— Эй, ты чего? Мало меня знаешь?
— С Академии.
— Я когда-нибудь отбивал у тебя девушку?
— Ни разу тебя на этом не поймал.
Нивен смешал еще один коктейль.
— Ты о чем?
— Зато Юпп…
Мыш бросил на него мрачный взгляд:
— Кто? — Он покачал головой, показав на ухо. Комната могла прослушиваться. — Ты насчет Карлотты? Она же сама за мной ухлестывала, помнишь? А ему было наплевать.
Юппу фон Драхау было вовсе не наплевать.
Их общий знакомый и однокурсник по Академии был полностью раздавлен, хотя скрывал это от жены и Мыша. Нивен стал сосудом, куда Юпп выплеснул всю свою боль.
Нивен никогда не говорил Мышу, что именно он стал причиной, по которой фон Драхау бросил жену и сына, после чего настолько ушел в работу, что обогнал в карьере людей намного старше его. Флот был единственной организацией, которой фон Драхау всецело доверял.
И в том, что касалось доверия, он был далеко не единственным.
Спецслужбы считались чем-то вроде иностранного легиона нынешней эпохи. Их сотрудников объединяла суровая мужская дружба, основанная на убеждении, что им приходится выступать против всей вселенной. Служба становилась призванием. Для людей, подобных фон Драхау, она стала культом.
Нивен никогда не говорил об этом Мышу.
Зло свершилось, и пусть боль пройдет сама собой.
Дело было не в поступке Карлотты. Супружеская верность до смерти перешла в разряд фантазий архаистов. Суть заключалась в том, как именно причинили боль. Карлотта устроила публичную казнь, сдирая с Юппа кожу тупым мясницким ножом эмоций, стремясь ранить и унизить.
Она заплатила свою цену, став отверженной всеми. В Лунном командовании ее и теперь считали изгоем. Даже сын ее ненавидел.
Нивен до сих пор не понимал, что двигало этой женщиной. Казалось, она внезапно сошла с ума, рухнув под тяжестью аристократического презрения к мужу-нуворишу.
Фон Драхау, как и Нивен, был родом со Старой Земли. Еще до того, как распался брак, он делал блистательную карьеру, опережая влиятельных родственников жены, уже четвертое поколение служивших во Флоте. Похоже, именно это ее и сломило.
— Только не особо увлекайся, — предупредил Мыш, прервав размышления Нивена. — Возможно, мы тут ненадолго задержимся.
Позже, уже засыпая и пытаясь забыть о перипетиях жизни в Лунном командовании, Нивен задумался: почему Мыш открыто обсуждал их миссию, но при этом избегал любых упоминаний о фон Драхау?
Защищал их легенду второго уровня? Сообщники Звездопыльщика никак не могли водить личную дружбу с капитаном Флота.
А может, Мыш знал нечто такое, о чем адмирал Бекхарт не упомянул напарнику, подумал Нивен. Вполне в стиле Старика.
Сволочь.
— Возможно, и то и другое, — пробормотал он.
— Что?
— Говорю сам с собой. Спи.
Бекхарт всегда использовал его в качестве ширмы или живой мишени. Он бродил на ощупь, готовя почву для Мыша.
Или наоборот, как заявлял Мыш.
Ему стало интересно, слышал ли их кто-нибудь. Прочесывая номер, они нашли лишь один «жучок», и тот недействующий, — с помощью подобных администрация отеля следила за кражами полотенец. Но профессионализм разведчика подсказывал, что они вполне могли пропустить нечто работающее.
Нивен не питал любви к своей профессии.
Она не давала ему ни на секунду расслабиться. Он не считал свою реакцию достаточно быстрой и старался предусмотреть все заранее. В отличие от Мыша, он не умел пребывать в свободном полете, принимая удары судьбы, подобно самураю.
Каждая вылазка за пределы Лунного командования становилась для него вторжением на территорию врага. И прежде чем оказаться там, ему хотелось обзавестись всей необходимой информацией и оружием.
Когда он служил резидентом в консульстве, жизнь была намного проще. В то время как друзья, так и враги знали, кто он, и игра велась в соответствии со сложным набором ритуалов. Как правило, все сводилось к наблюдению за тем, кто его посещает и кто еще за этим следит. На Святом Августине он носил форму.
Для охотников за скальпами правила были иные. Как друзья, так и враги Бекхарта играли по правилам войны. Кровавым правилам.
И по непонятным Нивену причинам командование Бекхарта ввязалось в смертельную войну с сангари.
Нивен прошел все необходимое посвящение. Он вынес бесчисленные часы обучения и гипноподготовки. У него даже имелось преимущество в виде жестокого детства на Старой Земле. Но проведенные в Академии годы каким-то образом заразили его гуманизмом, из-за которого работа иногда ранила.
«Вряд ли самокопание поможет», — язвительно подумал он.
Кампанию против сангари вполне можно было оправдать. «Звездная пыль» разрушала бесчисленные разумы и жизни. Рейдерские корабли сангари грабили миллиарды и убивали сотнями. Через представителей семейства сангари получали контроль над легальными предприятиями, превращая их деятельность в преступную.
Человекоподобные чужаки стали смертоносным вирусом в теле человеческой цивилизации.
И все же крайняя жестокость контратак Флота вызывала у Нивена серьезные сомнения. Ему хотелось знать — в чем справедливость, если мы ведем себя в большей степени по-варварски, чем враги?
Мыш часто повторял, что он слишком много думает, вместо того чтобы просто чувствовать. Проблема носила чисто эмоциональный характер.
Утро принесло с собой полное безразличие и депрессию. Нивен попросту свалил всю ответственность на Мыша.
— Какова программа на сегодня? — Он знал, что напарник намерен сломать заведенный порядок. Мыш заказал в номер настоящий кофе, и Нивен держал чашку в руках. — Как ты собираешься протащить эти расходы мимо аудиторов?
— Мои счета поступают прямиком к Старику. И он ставит на них печать «К оплате».
— Хорошо, наверное, быть любимчиком у Старика.
— В том есть свои плюсы. Но в основном минусы. Мне нужно, чтобы ты снова побывал в медицинском центре по своим обычным делам. Но попытайся отследить их межпланетную торговлю. Наверняка есть записи, даже если из них будет понятна лишь часть. Думаю, большая часть товара исходит из лабораторий центра, так что какие-то следы на бумаге должны остаться. Если не сумеем найти источник, может, обнаружим хоть какие-то концы.