твами каперских атак. Но убить человека лицом к лицу, руками, ножом или пулей… В том было слишком много личного.
Граждане Конфедерации предпочитали ни к кому особо не приближаться, даже чтобы лишить его жизни. Все понимали, что если такая необходимость возникла, значит ты в полной заднице.
Люди сегодняшнего дня не желали, чтобы их преследовали во снах чужие лица.
Бен-Раби плыл в потоке свободных ассоциаций, не в силах вырваться из водоворота мыслей. Мыш. Межличностные отношения. Две эти силы ввергали его в бездну кошмара.
Он знал Мыша еще с Академии. Они много времени проводили вместе, как за учебой, так и за развлечениями вроде гонок на солнечных парусниках, подгоняемых яростными звездными ветрами старой сверхновой. Их команда была непобедимой, и они праздновали очередные успехи во время отпуска. Но при этом они отказывались считать себя чем-то большим, чем просто знакомыми.
Дружба была странным понятием. Она требовала ответственности, превращая людей в ходячий символ морального долга и личных обязательств.
Бен-Раби все больше сближался с Мышом. Ему все больше нравился этот странный невысокий парень. И он подозревал, что у Мыша те же проблемы.
Дружба могла помешать профессиональной отстраненности. И добавить хлопот.
Бюро обещало, что после операции на Сломанных Крыльях они больше не будут работать в одной команде. Но Бюро, как всегда, солгало. Или же операция в самом деле была критически важной и срочной, и для нее требовались самые лучшие.
Оставалось лишь строить предположения. Судя по всему, адмирал мог сделать, сказать или пообещать что угодно, лишь бы работу выполнили.
Спешка бывала всегда, но жаловаться не приходилось. В современном обществе без спешки не обойтись. Перемены происходили так быстро, что политика и принципы оперативной работы устаревали за ночь. Чтобы действия принесли результат, требовались скорость и решительность.
Система постоянно содрогалась под оглушительными ударами совершенных в спешке ошибок.
Бен-Раби теперь участвовал в одной из немногих старых и неизменных программ Бюро. Поиски стада звездных рыб считались задачей номер один еще до его рождения и наверняка останутся таковой еще долго после его смерти.
Здесь можно было умереть от скуки. Он даже не надеялся, что их с Мышом отзовут раньше срока. Появление сангари изменило все правила.
Он оставил всяческую надежду получить хоть какое-то удовольствие от миссии. Рано или поздно ему или Мышу предстояло пострадать — из-за той женщины-сангари, а может, еще из-за чего-то.
По всему челноку отдался металлический лязг. Корабль вздрогнул. Бен-Раби перестал сдирать с себя кожу тупым мысленным ножом.
Лихтер уткнулся в корабль-матку, словно поросенок в брюхо свиньи. Мойше последовал за идущей к выходу толпой, стараясь подобраться поближе к бледной девушке-сейнеру. Не удастся ли продолжить разговор?
Ему стало интересно, почему она его столь заинтриговала. Лишь потому, что была с ним добра?
Всех проводили в общее помещение, где ждали несколько типов из числа высокого начальства.
«Еще одна лекция, — подумал Мойше. — Еще несколько шокирующих новостей, чтобы развеять скуку».
Отчасти он оказался прав.
Еще до того, как они расположились, высокопоставленный чин объявил:
— Я Эдуард Шуто, ваш капитан корабля. Добро пожаловать на борт вспомогательного корабля номер три с «Даниона», тральщика флотилии Пэйна. — Похоже, церемониальная часть на этом закончилась. — Мы наняли вас в качестве экстренной замены для техников, которых «Данион» потерял при нападении акул два месяца назад. Если честно — ловцы никогда не любили посторонних и никогда им не доверяли. И у нас для этого достаточно оснований. Но ради «Даниона» мы готовы добросовестно с вами сотрудничать, пока вас не сменят наши новички из интернатов. Все, о чем мы просим, — добросовестно сотрудничать с нами.
Бен-Раби вновь ощутил легкое, подобное касанию перышка, беспокойство. Полуправда порхала вокруг, словно стая бабочек. У этого человека что-то было на уме, и за окружавшей его дымовой завесой они с Мышом могли обнаружить нечто интересное. Мойше сделал мысленную отметку, чтобы не забыть.
Интернаты сейнеров представляли собой нечто уникальное. Большинство планетян мало что о них знали. Иногда они становились романтическим и далеким местом действия в голодрамах.
Естественно, эти шоу имели мало общего с реальностью.
Интернаты сейнеров скрывались на мертвых планетоидах в глубоком космосе. Там жили старики ловцов и дети, которых они обучали. Лишь здоровые и работоспособные сейнеры путешествовали в составе флотилий, подвергая себя риску катастроф, вроде той, что постигла «Данион».
В отличие от родителей в Конфедерации, звездные ловцы отдавали детей профессиональным воспитателям из любви к ним. Они не воспринимали детей как обузу, которая мешала им мчаться по стремнинам жизни.
Бен-Раби слишком мало видел отца, чтобы к тому зародились хоть какие-то чувства. А что он мог сказать о матери? Она не могла не стать той, кем стала, — порождением своего общества, сформированным окружающей средой. Годы и предрассудки разрушили связывавшую их тонкую пуповину, и теперь они принадлежали к чуждым друг другу племенам. Между ними возник непреодолимый барьер, который невозможно было сломать даже при всем желании с обеих сторон.
Поездка к ней в гости стала пустой тратой отпуска, но теперь появилась еще и девочка…
Как там Грета? Господи! Возможно, он еще долго ничего о ней не узнает.
Почему поведение матери так его ужасало? Ему следовало понять это уже давно. Он навсегда покинул тот мир. Вся Старая Земля превратилась в визжащее крысиное гнездо, забитое людьми, которые искали новых ощущений и извращенных пороков, пытаясь сбежать от мрачной реальности мелочной и ограниченной жизни.
— Свет! — бросил капитан корабля. Бен-Раби очнулся от воспоминаний. В центре потемневшего помещения возникли очертания голограммы, напоминавшей безумное творение сказочного волшебника. Внезапно оно обрело четкие, внушающие благоговейный трепет черты. — Звезды, которые вы здесь видите, воспроизведены на основе стандартного астрогационного учебного модуля второго уровня. Наши голографисты воспроизвели корабли на основе моделей, использующихся для отображения текущего состояния в центре управления на борту «Даниона». «Данион» станет вашим домом на ближайший год.
В слово «Данион» он вложил все, что значил для него этот корабль: дом, страна, убежище, ответственность.
На фоне воображаемых звезд возник корабль. Его вид вызвал у Мойше ассоциации с клубком осьминогов. Нет, скорее это было похоже на систему городских трубопроводов после того, как убрали здания, землю и тротуары, а все остальное зашвырнули в межзвездную бездну. Среди переплетений труб то тут, то там попадались шары, конусы, кубы, а иногда — туго натянутый серебристый лист, словно готовый ловить звездный ветер. Между трубообразными стрелами длиной в километр парили широкие сети. Безумная конструкция ощетинилась тысячами антенн всех вообразимых разновидностей. Она казалась невероятно огромной, и ее чуждость пугала.
В теории кораблю для полетов в глубоком космосе не обязателен корпус правильной геометрической формы — как и большинству малых специализированных кораблей. Корабль не нуждался в конкретной форме. Хотя сложные взаимоотношения между двигателями, гасителями инерции, системами подавления эффекта увеличения массы, временной корректировки и искусственной гравитации требовали от корабля, предназначенного для полетов с околосветовой или сверхсветовой скоростью, соотношения размеров в направлении движения и перпендикулярном к нему примерно два к одному. Но это был первый по-настоящему большой асимметричный корабль, который видел бен-Раби.
Корабль походил на летающие железные джунгли. Человечество выбирало обтекаемые формы еще в те времена, когда космические полеты были лишь мечтой. Даже теперь проектировщики предпочитали заключать все внутрь оболочки, способной генерировать всесторонний защитный экран.
Даже самое больное воображение охотившихся за новизной голостудий не могло породить столь переплетенного и запутанного корабля, как эта масса пряжи, с которой поиграл котенок.
Бен-Раби был не единственным, кого ошеломило увиденное. Наступившая тишина тут же взорвалась.
— Как эта хрень не разваливается, черт побери? — спросил кто-то.
— Хотелось бы знать, как вы сумели построить такое, и при этом к вам не слетелись репортеры из всех голосетей вселенной?
— Капитан, — спросил кто-то более подкованный технически, — какую систему вы применяете для синхронизации двигателей? На столь большом корабле их наверняка сотни. Даже при использовании сверхпроводников или импульсных лазерных систем управления ваши системы синхронизации ограничены скоростью света. Задержка между далеко находящимися модулями…
Бен-Раби потерял нить рассуждения. Очередной сюрприз обрушился на него всеми четырьмя коваными копытами.
Он оказался на борту такого же корабля, как и те, что они с Мышом видели с поверхности Карсона, — типичного межзвездного корабля устаревшего класса, распространенного теперь лишь среди вольных перевозчиков пограничья.
Похожий корабль появился на голограмме, приближаясь к тральщику.
Сюрприз заключался в их относительных размерах.
Вспомогательный корабль превратился в иголку, падающую в расширяющийся космический океан металлолома. Размеры его на голограмме оставались прежними, зато сам «Данион» увеличивался, пока его пропорции не стали воистину эпическими.
Мойше до сих пор не мог представить его истинной величины. Даже самые скромные оценки потрясали. Тральщик был по меньшей мере тридцать километров в поперечном сечении, двадцать в толщину и шестьдесят в длину. Подобное казалось невероятным. На Старой Земле имелись страны меньше его.
И далеко за пределы плотного центрального хитросплетения корабля тянулись балки с растянутыми на них серебристыми парусами и сетями.