— Нидам запрещено общение с внешним миром. Откуда тебе известно мое имя?
— Ты самозванец, — с презрением сказал Сон. — Ты никто. Это твой отец был членом Галактического Совета, но недавно он погиб.
Люди переглянулись. Сону показалось, что их лица странно побелели, но в глазах человека он увидел не страх, а печаль. В груди у вождя почему-то сильно заныло.
— Ты показал мое изображение кому-то с Даррада? Зачем ты это сделал, Сон? — тихо сказал человек. Сон молчал. Предчувствие надвигающейся беды оглушило его. — Я знаю обычаи нидов, — продолжал человек. — У вас не принято скрывать правду. Пусть твой народ приготовится к смерти, на всякий случай…
— Что? — не поверил своим ушам Сон.
— Теперь они сотрут твой мир.
— Я не понимаю тебя, человек со звезд… — пробормотал Сон. Он почувствовал, что люди не шутят. — Почему?!
— Чтобы уничтожить меня и моего друга. — Человек опустил голову.
Сон шагнул к нему. Ярость обезобразила лицо вождя.
— Кто ты? — крикнул он. — Зачем ты пришел и навлек на нас такую опасность?!
— Я тот, за кого я себя выдаю, — с горечью ответил человек, поднимая голову. — Я член Галактического Совета, наделенный такой властью, какая тебе и не снилась. Просто мне не повезло, что у некоторых слишком длинные языки.
— Ты самозванец! — с отчаянием произнес Сон, но в его голосе совсем не чувствовалось уверенности. — Ты самозванец… — сказал он еще раз и всхлипнул.
10.
Несколько минут прошли в молчании. В зал вошли четверо нидов.
— Сон, мы должны сообщить об этом своему народу, — сказал Шепот.
Сон кивнул и еще больше сгорбился в кресле.
— Нет, — сказал Дизи. Все повернулись к нему. — Если мы до сих пор живы, значит, что-то произошло. Или мы не знаем всего. Господин посол, обратился он к Тики, — я думаю, вождь недоговаривает.
Тики с подозрением взглянул на Сона.
— Неужели я нужен им как заложник? Нет, я слишком опасный свидетель… Что происходит, Сон? Может, ты наберешься мужества и расскажешь все, как есть?
— О чем я должен рассказать? — грубо ответил вождь. — Я сам мучаюсь неизвестностью… — Он избегал встречаться с человеком взглядом.
— С кем ты связан? Это люди с Даррада? — напористо продолжал Тики.
— Есть один тип… Торгует информацией. Сам меня нашел.
— Давно?
— Еще несколько лет назад.
— Что ты ему продаешь? Технологии? Животных? — Сон молчал. — А он тебя знакомит с обстановкой в галактике — манипулирует тобой, подкидывая тебе нужную для его грязных делишек информацию, ведь ты все равно не сможешь ее проверить. — По взгляду Сона Тики понял, что эти сомнения уже посещали вождя нидов. — Он тебе предлагал что-нибудь в обмен на нас?
— Нет…
Тики взглянул на Дизи. Тот кивнул.
Сон, помощник посла контролирует твое подсознание, мысленно предостерег вождя Язык, будь осторожнее, не расслабляйся.
— Все-таки предлагал, — нахмурился Тики. Дизи с открытой неприязнью смотрел на Сона. Со стороны нидам было странно наблюдать, как Сон с виноватым видом стоит перед заключенными в прозрачные клетки детьми, но авторитет вождя был для них незыблем. — Сон, мы все в сложной ситуации. Может быть, у нас есть шанс все изменить — если ты не будешь молчать.
— Они спрашивали меня о третьем… Я сказал, что никакого третьего с вами нет… — решившись, вяло сообщил Сон.
Лицо у человека окаменело.
— Вот, значит, в чем дело… Я боялся этого, — еле слышно произнес он и, сгорбившись в кресле, обхватил руками голову. — Трепло продажное…
— Кто? — растерялся Сон.
— Ты!
Неожиданно для всех человек вскочил и бросился на прозрачную стену. Он в ярости пинал ее ногами, потом схватил кресло и принялся колотить им по преграде. Он что-то несвязно кричал и плакал.
— Выпустите нас! — закричал второй. — Вы что, не видите, что ему нужна помощь?!
Ошеломленный, как и остальные ниды, Сон нажал кнопку, и полусферы исчезли. Человек уже пришел в себя, помощник обнял его и усадил в кресло Сона.
— Ты выложил им о третьем все, что знал… Ты описал его, и этого им было достаточно… — подавленно проговорил человек. Его зеленые глаза потускнели, но Сону по-прежнему было не по себе от его взгляда. — Это ведь Волосатый болтался на подступах к Зеленой долине, думаешь, я не узнал его?
Сон молчал. Не имело смысла что-либо отрицать.
— Вождь не знал, как это важно для нас, — сказал помощник посла. — Но если мы все еще живы, значит, они не нашли его.
Сон, ты поступил правильно, рассказав им о третьем. Ты спас наш мир, сказал Язык.
Мы отдадим людей, когда за ними придут, и скажем спасибо, добавил Лепесток.
Я совсем запутался, буркнул Волосатый, ничего не понимаю.
Не торопись, Сон, сказал Шепот, вдруг этот ребенок действительно член Совета? Тогда не сносить нам головы…
— Ты хочешь жить и не хотел бы, чтобы мы отдали тебя и твоего друга людям с Даррада? — обратился Сон к Тики.
— Удивительная проницательность…
— Тогда убеди меня, что в этой ситуации ниды могут выиграть.
— Хорошо. Ты связался с преступниками, Сон. Мы летели к Земле. Почти сразу после выхода из гиперпространства наш корабль был расстрелян. Погибли сорок человек экипажа, в том числе, и мой отец… Спаслись трое, но на Земле мы беззащитны. Мы бежим, как зайцы, петляя, выполняя нелогичный маршрут. Я надеюсь, это не ниды взорвали корабль, который сотни лет стоял в тайнике в Зеленой долине?
— Мы не имеем к этому никакого отношения, — быстро сказал Сон.
— Тогда почему вы там ошивались? Почему Волосатый следил за нами? Это Даррад подрядил вас?
— Нас никто не может подрядить! — еле сдерживаясь, ответил Сон. — Это было простое совпадение.
Тики, прищурившись, посмотрел на него.
— Хорошо. Как будто бы ты сказал правду, и как будто бы я тебе поверил. Значит, сработало сигнальное устройство? — Он устало прикрыл рукой глаза. — Наши противники знали, что когда-нибудь мы снова вернемся на Землю, и надеялись продолжить охоту на нас…
— Зачем вы здесь, на Земле?
— По своим собственным делам, о которых тебе знать необязательно, отчеканил Тики. — Мы рисковали, придя к вам, но это была единственная возможность сообщить о себе Совету.
— Значит, еще вчера, когда вы пришли сюда, никто во всей галактике не знал, где вы находитесь? Вас потеряли? — медленно произнес Сон.
Губы Тики тронула ироничная усмешка.
— И ты мог безнаказанно убить меня, Сон. Ты об этом сейчас подумал? Поступив так, ты совершил бы самую главную в своей жизни ошибку. А теперь ты можешь осчастливить свой народ.
— Ну-ну…
— Я предлагаю тебе выгодную сделку. Нет, я не хочу называть это сделкой, потому что это не совсем точно, грубо. Назовем это дружеской помощью. Я по-другому стал относиться к нидам после того, как лично ознакомился с вашим зоопарком, и мои обещания остаются в силе. Но сейчас вы должны помочь мне. Нам нужен корабль.
— Я так и думал, — кивнул Сон. — Все ждал, когда ты это скажешь. Не слишком ли велика цена — целый мир за корабль?
— В моем положении — нет. Я еще слишком молод, чтобы умереть. Я хочу осуществить то, что наметил в жизни. Да, я хочу жить, но то, что я тебе предлагаю, не входит в противоречие с моими принципами и намерениями.
— Ты говоришь так, будто у тебя и в самом деле есть планета, раздраженно сказал Сон.
— Как тебя выбрали вождем, Сон? — прищурив глаза, спросил Тики. Кажется, вождем до тебя был твой отец?
— Но я доказал, что достоин возглавлять нидов!
— Я тоже доказал, что могу наследовать высокий пост моего отца.
— Когда это ты успел? Пока падал на Землю?
— Как только мой отец стал членом Совета, два года назад. Те, кто снабжают тебя информацией, предпочли умолчать об этом. В нашем мире, Сон, за власть тоже борются могущественные семейные кланы, но это не значит, что властью распоряжаются недостойные — время уже давно доказало расточительность такого подхода. За мной — возможности и поддержка огромного клана. Думаю, тебе понятна такая ситуация.
Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.
— Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.
— Я один из тех, кто занимается ими.
— Другие миры выполняют требования Совета?
— Они вынуждены реагировать на его требования.
— Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.
— Я несколько преувеличил, — уклончиво ответил Тики. — Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?
— Мы не коллекционируем разумных существ, — настороженно ответил Сон.
— Значит, они действительно разумны… А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?
— Есть, — угрюмо ответил Сон. — Нам самим приходится быть все время начеку… — Он хотел еще что-то сказать, но передумал.
— Отец обнаружил два таких мира.
— Что с ними стало?
— Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.
Они помолчали.
— Твой отец думал о нидах?
— Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.
— Как он погиб? — зачем-то спросил Сон.
— Как герой.
Сон кивнул.
— Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.
— Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.
— Израсходовав всю энергию нашего компьютера!
— К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?
— Надеюсь, что уже завтра.
— Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.