Потолок постепенно опускался. Когда стало окончательно ясно, что вперед ему больше не продвинуться, он повернул вправо. И внезапно почувствовал, что застрял между полом и потолком. Напрягая все силы так, что затрещали мышцы, он протиснулся в более широкий проход. Впереди, через трещину в скале, жидкой струйкой просачивался солнечный свет.
Лукас прополз еще немного, прикрывая глаза от солнца, и увидел последнюю, выводящую на открытый воздух расщелину. Одолев ее, он очутился на продуваемом ветром снежном склоне, погруженном в глубокую синеватую тень ледяного пика. Здесь, в стороне от прямого солнечного света, уже можно было худо-бедно что-то увидеть, пусть даже глаза при этом снова заболели. Он попытался рассмотреть сквозь узкую щель между пальцами подробности пейзажа внизу и определил, что находится в пятидесяти ярдах выше и левее устья пещеры – в недоступном для подъема месте. За спиной у него высилась вертикальная каменная стена. Он уже собирался повернуть назад, когда услышал какой-то звук. Краем глаза Лукас уловил движение слева и снизу от себя. Он лег на живот и принялся наблюдать. Тощее существо на четырех многосуставчатых лапах проворно выскочило из-за ледяного выступа, остановилось на узком карнизе, ведущем к скалам, приподняло гибкое туловище и замерло, напряженно прислушиваясь. Из плечевого отдела вытянулись две пары дополнительных конечностей: длинные нижние, заканчивающиеся клешнями, и короткие верхние, изгибающиеся, словно обезьяний хвост. Прочное на вид блестящее туловище было цвета вороненой стали. Узкую грудь перекрещивали ремни с прикрепленными к ним мешочками и знаками различия.
Человек в первый раз видел солдата айраксов.
Чужак постоял еще немного. Твердые отростки-антенны на его небольшой голове, по форме напоминающей пулю, безостановочно двигались. Затем он поспешил дальше. С высоты Лукасу была хорошо видна трещина во льду, лежавшая прямо на дороге айракса. Однако сам чужак, внимательно изучавший склон над головой, не заметил ловушки. Когда передние лапы уже начали опускаться за краем трещины, длинные верхние конечности метнулись вперед, царапая ледяную стену в тщетной надежде зацепиться. Но массивное тело весило слишком много. Крошки льда разлетались из-под задних лап, пытавшихся затормозить неотвратимое соскальзывание. Наконец тяжелое туловище скрылось в трещине. Еще несколько секунд, пока существо висело над пропастью, его верхние конечности отчаянно нащупывали хоть какую-нибудь опору. А затем, в последний раз проскрежетав твердыми, как сталь, клешнями по льду, оно исчезло из вида и с грохотом ударилось о дно трещины где-то далеко внизу.
В этот же момент из-за выступа стены появился второй айракс. Он проворно подошел к краю трещины, замер на мгновение, затем приподнял верхнюю часть туловища и бросился через пропасть шириной в один ярд. На какой-то миг показалось, что он благополучно преодолел препятствие, но тут передние лапы, уже нашедшие было ненадежную опору на кромке льда, заскользили назад. Существо вцепилось в край трещины передними лапами – крепче, чем его сородич, – а на тропе показались еще двое айраксов. Один из них повернул направо, второй – налево. Ни тот ни другой не обращали внимания на собрата, все еще цеплявшегося за спасительную кромку льда.
Один из айраксов, свернувший влево, прошел вдоль трещины к краю карниза, наклонился, осматривая местность внизу, но, вероятно, не обнаружил там ничего обнадеживающего. Отойдя на два-три фута, он рванулся вперед и в один миг перелетел через пропасть, приземлившись с металлическим стуком, но вполне успешно, только его задние лапы столкнули с обрыва глыбу льда, когда айракс подтянулся и исчез из поля зрения Лукаса.
Второй из подошедших обследовал склон справа и тоже пропал. Лукас слышал, как скребут по льду его ороговевшие конечности, как с шумом валятся вниз осколки льда, а потом издалека донесся глухой стук падающего тела. Существо так больше и не появилось снова.
Пока четвертый айракс двигался вдоль карниза, его неудачливый собрат, беззвучно висевший над пропастью, вдруг соскользнул и полетел вниз. Лукас поморщился от уже знакомого стука. А тем временем подошли новые чужаки. Некоторые из них решили сначала осмотреть трещину, другие без колебаний бросились через нее, кому-то удалось перелететь через пропасть, а кто-то разбился насмерть при полном безразличии остальных. Несколько айраксов свернули вправо и принялись исследовать отвесную стену.
«Если они найдут там дорогу, – подумал Лукас, – то вскоре обнаружат и задний выход из пещеры».
Он тихо отступил назад и осмотрел отверстие в скале. Не очень большое, но слишком заметное даже при случайном взгляде. Нужно как-то замаскировать его. Снегом и льдом – другого материала здесь нет.
Глаза все еще жгло, и они сами собой закрывались, вопреки его воле. Лукас взобрался на выступ скалы над выходом из пещеры, оперся ногами в большой пласт слежавшегося снега и толкнул его.
Результат превзошел все ожидания. Затвердевший снег подался под его ногами, ледяная глыба десяти футов в длину и высотой в ярд перевалилась через край и тяжело рухнула перед узким проходом… а Лукас, неожиданно потеряв опору, соскользнул следом. И упал, приложившись ребрами о неровный край глыбы с почти парализующей силой. Он смутно ощущал, как осыпаются вокруг осколки льда, как взвиваются порывом ветра снежные вихри, а издали доносится зловещий грохот.
Потом что-то ударило его по голове, и все мысли угасли, опускаясь в клубящуюся тьму.
Вайболд поднял голову, прислушиваясь к приглушенному рокоту, звучавшему, казалось, в самой утробе горы. Внезапный порыв ветра прилетел из скрытого в темноте дальнего конца пещеры, принеся с собой рой ледяных кристаллов. Шум затих, лихорадочный поток воздуха ослабел и вскоре совсем угомонился. Только снежный сугроб, протянувшийся поперек всей пещеры, напоминал теперь о недолго длившейся буре. Вайболд обернулся и встретился взглядом с Камероном.
– Похоже на обвал, – сказал покалеченный капитан.
– Я, пожалуй, схожу посмотрю, – ответил навигатор.
Ни тот ни другой не обмолвились и словом о том, какая мысль первой пришла в голову каждому из них: «Где-то там должен быть Лукас…»
– Ты так же слеп в темноте, как Люк на ярком солнце, – напрямик заявил Камерон.
– Я могу нащупывать дорогу. И не забывай о чувстве направления, которым славятся жители Вера-Круза.
Вайболд сделал все возможное, чтобы его ответ прозвучал легкомысленно.
– Перед тем как уйдешь, пододвинь меня ближе к выходу, – велел Камерон.
Вайболд остановился.
– Об этом я не подумал, – признался он. – Разумеется, я не могу оставить тебя одного.
– У меня есть пистолет, – напомнил Камерон. – Ты только приподними меня, чтобы я мог видеть весь проход.
– Подожди, Джим…
– Возможно, Люк нуждается сейчас в помощи куда больше, – перебил его Камерон. – Иди скорей, Вай.
Через пять минут, усадив Камерона так, чтобы он мог защищать вход в пещеру, Вайболд отправился тем же путем, которым ушел Лукас. Поначалу маршрут казался довольно простым: он с легкостью прошмыгнул в щель в скале и на ощупь, с вытянутыми перед собой руками, двинулся дальше, скользя по камню подошвами, чтобы избежать невидимых ловушек. Там, где дорога уходила вверх, он на мгновение растерялся, затем отыскал проход в каменной толще над головой и начал подниматься.
В той полости с низким потолком, где Лукас едва не застрял, Вайболд остановился перевести дух. Он лежал лицом вниз под плоским каменным уступом в полной темноте и неподвижности, готовясь продолжить путь. Прямо перед ним потолок резко понижался. Лукас ни за что бы здесь не пролез – в этом навигатор не сомневался. Но куда он повернул – налево или направо?
Оба направления казались равновероятными. Вайболд выбрал левый поворот. Пространство постепенно расширялось, и он смог подняться сначала на четвереньки, а затем на ноги, хотя ему и пришлось согнуться в три погибели. Через открытый лицевой щиток он ощущал устойчивый поток свежего холодного воздуха. Двинувшись к его источнику, навигатор различил слабый огонек дневного света, вскоре превратившийся в изогнутую, уходящую вверх расселину, за которой виднелась полоска ярко-голубого неба.
Это был трудный подъем на двадцать футов по обледеневшим камням, но в конце концов Вайболд добрался до самого верха и очутился на сверкающем ледяном склоне под высокой скалой. Под ним тянулась неровная кромка твердого снежного слоя, словно здесь недавно случился обвал. Обнажившийся участок голой скалы внезапно заканчивался крутым откосом. Внизу двигались странные фигуры.
Навигатор лег на живот, наблюдая за тем, как разведчики айраксов бегают туда-сюда, обследуя большой сугроб, перегородивший карниз. Один из них вскарабкался почти до самой верхушки, но не удержался и беспомощно заскользил вниз, пока не исчез за краем карниза. Его сородичи начали подниматься в другом месте; кто-то преодолевал препятствие и спешил дальше, а кто-то скатывался кувырком к тому месту, откуда начинал подъем, и тут же повторял попытку. Некоторые последовали за первым упавшим с обрыва. Никого из них, похоже, не интересовали успехи собратьев. Они даже не старались подниматься той же дорогой, по которой предшественники уже добирались до вершины, или сторониться той, где с другими случилось несчастье.
Вайболд следил за их передвижениями десять минут. Несколько отставших подошли, выбрали себе дорогу и либо упали в пропасть, либо справились с преградой. Последний многоногий чужак промчался вверх по склону, перевалил через вершину и скрылся. Навигатор подождал еще две минуты, затем осторожно подошел к краю уступа. Чтобы добраться до верхушки сугроба, нужно было спрыгнуть на восемь футов вниз. Вайболд обдумывал этот рискованный маневр, после которого собирался проследить за разведывательным отрядом чужаков, но вдруг различил под ледяной пылью небольшое темно-синее пятно – точно такого же оттенка, как у скафандров Космических сил.
– Люк! – крикнул Вайболд.