Не медля ни секунды, он свесился над краем уступа и спрыгнул. Приземлился рядом с верхушкой снежной горы, к счастью не соскользнув в близкую пропасть, и спустился к тому месту, где под снегом просвечивало приметное синее пятно. Быстро разгреб ледяные осколки, отодвинул в сторону глыбу побольше и обнаружил под ней левый рукав скафандра.
Попавший под обвал бортинженер не должен был задохнуться – если держал лицевой щиток закрытым. И слой упавшего сверху снега и льда не казался настолько глубоким, чтобы нанести ему серьезные повреждения. Однако Лукас лежал пугающе неподвижно.
Вайболд откопал его руку до самого плеча, затем расчистил голову и с облегчением вздохнул – щиток был закрыт. За пять минут напряженной работы он освободил из-под завала и туловище потерявшего сознание Лукаса. Тот наконец-то шевельнулся. Лукас оглянулся на карниз; дорога, усыпанная следами айраксов, спускалась, петляя, к снежным полям далеко внизу. Впереди она тоже загибалась и пропадала из виду. Ни одного чужака на ней не было, но они могли появиться в любую минуту.
– Очнись, Люк! Очнись! – повторял снова и снова Вайболд. – Нам нужно убраться отсюда.
Через две минуты Лукас был уже на ногах, он еще не до конца оправился от удара тридцатифунтового ледяного обломка, но все же мог передвигаться без посторонней помощи.
– Они ушли по карнизу в сторону входа в пещеру, – объяснил ему Вайболд. – Идем быстрее. Джим там отбивается в одиночку.
Лукас посмотрел на обледенелый уступ над головой.
– Я подсажу тебя, – сказал он и присел на корточки. Вайболд взобрался на него и после недолгой заминки подтянулся наверх.
– Нелегкое дело при здешней силе тяжести, – выдохнул Вай, лег на живот и опустил руку к бортинженеру.
Лукас отыскал крохотную опору для ноги и вытянулся, как только мог. Его пальцы были всего в футе от ладони Вайболда. Он нащупал еще одну ненадежную опору – теперь для руки, – поднялся на несколько дюймов, но соскользнул вниз.
– Бесполезно, – сказал он. – Возвращайся один, Вай. А я послежу за нашими друзьями. Может быть, получится устроить диверсию…
– У-у, – покачал головой Вайболд. – Мне там собственной руки перед самым носом не разглядеть. Я едва не потерялся в этом лабиринте и ни за что не найду дорогу назад. А насчет твоей идеи проследить за ними… ты видишь снаружи ничуть не лучше, чем я внутри. Нам нужно держаться вместе и ловить момент.
Он соскользнул с уступа и приземлился рядом с Лукасом.
– Ладно, – сказал бортинженер. – Пойдем посмотрим, что они задумали.
Устроившись со всем удобством, какое только позволяла поврежденная спина, Камерон почти час пролежал, наблюдая за входом поверх ствола пистолета, закрепленного на камне прямо перед ним. Вечернее солнце сияло морозно-белым светом на небольшом пятачке снега в двадцати футах от него. Даже нормальное зрение землянина не выдерживало непрерывного напряжения; Камерон зажмурился и отвернулся, чтобы глаза немного отдохнули. Повернув голову, он увидел настороженно замерший на светлом фоне неуклюжий силуэт.
Долгое мгновение ни Камерон, ни чужак не шевелились. Видимо, айракс всматривался в темное углубление, обдумывая следующий шаг. Внезапно он двинулся вперед на четырех тонких лапах, наклонив туловище перед низким входом. Камерон выжидал. Айракс приближался осторожно. Когда между ними оставалось меньше десяти футов, чужак заметил Камерона. Остановился на мгновение, затем подобрал под себя лапы и присел. Камерон тщательно прицелился в ту точку, где тонкая шея соединялась с ороговевшим грудным отделом, и нажал на спуск теплового пистолета. Яркое голубовато-белое пятнышко вспыхнуло на блестящем иссиня-черном панцире чужака. Пораженный участок задымился. Существо отскочило назад, проскрежетав панцирем по камням у входа, и исчезло. В воздухе повис отвратительный запах обугленной роговой ткани.
Камерон резко выдохнул и зажмурился от заливающего глаза пота. Перезарядив пистолет, он ожидал продолжения в тишине и неподвижности. Внезапно в просвете показался еще один айракс.
На этот раз Камерон не стал медлить. Тонкий луч метнулся к покрытой хитином груди чужака, выжигая на ней дымящийся пузырь. Как и предыдущий противник, айракс отскочил и ускользнул, вероятно не получив серьезных повреждений.
Следом появились сразу два айракса. Один вырвался вперед, но, угодив под тепловой луч, отпрыгнул и столкнулся со своим сородичем. На какое-то безумное мгновение два чужака запутались, лихорадочно суча переплетенными лапами, а Камерон беспорядочно обстреливал их. Затем они откатились назад и исчезли из виду.
Наступила передышка, которая растянулась на полминуты, на целую минуту…
И тут появился еще один чужак, пошатываясь под тяжестью массивного предмета из тусклого металла. Айракс установил его прямо у входа, развернув так, что приспособления, очень похожие на кольцевые прицелы, недвусмысленно уставились в глубину пещеры. На расстоянии всего в двадцать пять футов расходящийся луч теплоизлучателя, который отбрасывал круг света, почти не различимый в солнечном сиянии, похоже, совсем не встревожил чужака, поглощенного работой. Камерон сместил прицел, направив луч туда, где, как он решил, находилась панель управления оружием. Через мгновение металл цвета йода раскалился докрасна. Еще через миг – когда айракс присел, растопырив многосуставчатые лапы, чтобы заглянуть в прицельную трубу, – оружие взорвалось с резким хлопком и подбросило стрелка вверх в облаке ледяных осколков. Когда дым рассеялся, Камерон увидел развороченный корпус прибора с кольцами проводов, горевших яростным огнем, который наводил на мысль, что изготовлены они были из чистого магния. За следующие пять минут Камерон выстрелил еще в трех айраксов, которые, видимо, пытались выяснить, насколько повреждено их орудие. Все они реагировали на стрельбу совершенно одинаково – немедленным бегством.
Потом опять наступило затишье. Откуда-то издалека донесся низкий рокот, словно от артиллерийского залпа. И снова ничего. Тени медленно удлинялись. Камерон ждал.
С укрытого от посторонних глаз выступа в сотне ярдов над пещерой Лукас и Вайболд наблюдали за тем, как чужаки карабкаются по беспорядочному нагромождению льда и камней, тыкаясь в одно скальное углубление за другим. Перед входом туда, где, как прекрасно знали земляне, их ожидал в одиночестве покалеченный Камерон, один из айраксов остановился, затем рванул внутрь и тут же выскочил обратно в явном смятении. Затем и другие повторили его попытку, не обращая внимания на сородичей, продолжавших тыкаться в каждую темную нишу в скале. Когда появился айракс с непонятным орудием на спине, оба наблюдателя напряглись, готовые вскочить, закричать, как-нибудь отвлечь стрелка. Но аппарат внезапно мигнул голубовато-белым огоньком, а через мгновение их ушей достиг резкий хлопок взрыва.
– Он пока отбивается, – сказал Вайболд. – Но так не может продолжаться вечно.
– А они мало что смыслят во взаимодействии, – заметил Лукас. – Посмотри вот на этого, – похоже, он сейчас сбросит целую гору прямо на своих товарищей…
Не успел он договорить, как большая ледяная шапка, угрожающе нависшая над котловиной, треснула и обрушилась, подняв неизбежное облако снега и ледяных кристаллов. Вайболд мгновенно сообразил, что дождался подходящего момента, и вскочил на ноги:
– Идем, Люк, пока они ослеплены!
Он нырнул головой вперед, наполовину падая, наполовину скользя по склону. Оказавшись в белом тумане, таком же непрозрачном, как молоко или матовое стекло, Вайболд на миг задержался, ожидая, когда восстановится его чувство направления.
– Сюда, Люк! – крикнул он и помчался дальше, уворачиваясь от смутно различимых силуэтов айраксов, наугад пробираясь сквозь мрак и огибая кучи ледяных осколков.
Наконец перед ним открылось устье пещеры, и он, утопая по пояс в снегу, добрался до входа.
– Это я, Джим! – крикнул он и через мгновение уже стоял рядом с Камероном, пожимая протянутую руку.
– Я знал, что вы, клоуны, как-то связаны с той пургой, что творится снаружи, – прокричал покалеченный капитан сквозь стихающий гул. – А где Люк?
Вайболд стремительно развернулся:
– Он шел за мной…
– Постой! – остановил его Камерон. – Ты не сможешь выйти отсюда, Вай. Тебя сразу заметят. Снег уже осел.
– Но Люк?..
– Люк знает, где нас искать, – ответил Камерон.
– Надеюсь, ты прав, – скрепя сердце согласился Вайболд.
Когда Вайболд с криком исчез в непроглядном снежном вихре, Лукас наклонил голову, защищаясь от ослепительного света, и бросился за ним. Почти сразу же упал, поднялся на ноги и опять потерял равновесие. Тяжелая глыба льда обрушилась прямо перед ним, он повернул влево, отпрыгнул от внезапно появившейся на пути несуразной фигуры айракса, сбитого с толку точно так же, как и он сам. Чужак прошел мимо, не заметив землянина, и Лукас двинулся дальше, перебираясь через сугробы, снова падая и снова вставая…
Дорога начала подниматься, и Лукас остановился, припоминая рельеф местности, которую смутно разглядел сверху. Между той точкой, откуда он стартовал, и устьем пещеры не было никаких возвышений. Похоже, он забрался слишком далеко. Лукас уже прошел по меньшей мере сотню футов, а до входа должно быть от силы семьдесят.
Теперь он уже видел расплывчатые очертания ледяного склона перед собой. Снег больше не сыпался сверху. Лукас оглянулся. Маскирующая завеса постепенно оседала. По котловине двигались туманные тени. Через мгновение он окажется на виду у чужаков. Лукас продолжил подъем, забрался в неглубокую ложбину и повернулся, чтобы рассмотреть обратную дорогу. Устье пещеры наполовину завалило снегом. Он промахнулся футов на пятьдесят. Не меньше двух десятков айраксов копошились на карнизе перед входом. Вайболда нигде не было видно.
«Это хорошо, – подумал Лукас. – Должно быть, Вай уже в пещере вместе с Джимом».
А сам он снаружи.
Примерно полчаса Люк наблюдал за явно бесцельными передвижениями чужаков. Некоторые из них пытались подняться по склонам, с трех сторон окружавшим впадину. Ни один из них не преуспел, но это не удержало других от новых попыток. С нижней части тропы – ставшей единственным выходом из котловины после того, как верхнюю завалило снегом, – подошли еще чужаки, повторив то же представление, что устроил