Помотав головой, я глянул на Лизу – на Мелию то есть. Она как раз натягивала домашний комбинезон. Перехватив мой взгляд, она замешкалась, потом застегнула-таки молнию на груди, ослепив меня озорной улыбкой. Я улыбнулся в ответ.
Зная, что предстоит увидеть, я все-таки выбрался наружу. Обрыв в десяти шагах от выхода и серая муть за ним… Я попробовал крикнуть – голос увяз в тумане; брошенный вниз камешек пролетел футов шесть, потом, притормозив, медленно уплыл в никуда. Вследствие потери интереса к закону всемирного тяготения, надо полагать. Я поискал прореху в серой мгле, но за туманом не было ничего, кроме тумана.
– Вампиров здесь не хватает, – прошептала Мелия.
– И не говори… Пошли обратно. В любом случае надо поспать. Глядишь, назавтра все исчезнет, как дурной сон.
Мелия не стала спрашивать, что именно. Эту ночь я не выпускал ее из объятий. Сны не беспокоили; я проснулся только один раз. Мелия никуда не делась, и я легко заснул снова.
Казалось, будто за завтраком ножи и вилки стучат слишком громко. Еда не оставляла желать лучшего: начальство всегда старалось хоть чем-нибудь возместить недостаток нормальных человеческих отношений и ценностей в нашей жизни. Мы, полевые агенты, преданы своему делу. Мы не обзаводимся домами и семьями, ибо считаем, что судьба человечества стоит наших жертв – и стоит трудов по ее спасению. Вполне оправданная жертва, как должно быть ясно всякому.
Несмотря на это, образ Лизы постоянно вклинивался между мной и завтраком, мной и служебным долгом, мной и судьбой программы темпоральной уборки. Даже между мной и Мелией.
– Что будем делать, Равель? – спросила Мелия.
В голосе слышались спокойствие и уверенность, взгляд намекал на невысказанные мысли; возможно, так действовала знакомая казенная обстановка. Игры закончились. Отныне и впредь – только работа.
– Первым делом следует ознакомиться с имеющимися данными и рассмотреть возможные выводы, – объявил я, чувствуя себя напыщенным идиотом.
– Очень хорошо. Наши совместные наблюдения действительно дают возможность оценить параметры ситуации.
Ах, мне бы так. Сухо, четко, лаконично. Чувствуется фундаментальная и психологическая подготовка. Взгляд спокойный, уверенный. Образцовый агент, мисс Гейл, поздравляю. Но где та девочка, что всхлипывала у меня на руках прошлой ночью?
– Что ж, начнем. Пункт первый: по успешном выполнении рядового задания я выхожу на точку возврата, передаю позывной, и меня выдергивают. Пока все в порядке.
Отвечая на мой взгляд, Мелия сухо кивнула, не раскрывая рта.
– На следующий день станцию атакуют вооруженные силы третьей эры – или кто-то под видом вооруженных сил третьей эры. Опять же, ничего невозможного. Есть вероятность утечки информации с нашей стороны, но небольшая… Но при этом твоя линия жизни включает станцию «Берег Динозавров» целой и невредимой тысячу сто с лишним лет после нападения.
– Совершенно верно. И никаких записей об атаке за тысячу лет до начала моей службы или в любое другое время. Знание истории станции я всегда полагала своим долгом. Мне было бы известно.
– А запись о потере полевого агента по имени Равель не попадалась?
– Если и попадалась, я не запомнила. Имя для меня ничего не значило… тогда. – Мелия отвела взгляд, хотя и не очень далеко в сторону.
– Стало быть, пока имеем отклонение первой категории. Обрыв линии жизни в прошлом – твоей или моей. Вопрос: какая альтернатива принадлежит главной временной последовательности?
– Для ответа недостаточно данных.
– Хорошо. Пункт второй: воспользовавшись неизвестной мне аварийной системой, Нелл Ярд выбросил станцию целиком из энтропийного контекста и заключил ее в… во вневременную полость, я бы сказал. Что бы это значило, мне в точности неизвестно.
– Нелл Ярд? – нахмурилась Мелия. – Вовсе не обязательно. Как раз в то время могла вступить третья сила. Она могла исказить или нейтрализовать действия Нелла Ярда. С его слов можно судить, что он хотел именно этого? – Выразительным кивком Мелия указала на всю станцию сразу – и на призрачный мир снаружи.
– Он упомянул нулевую фазу, но мне было не до того. Я решил тогда, что речь идет о простой ликвидации: тактика выжженной земли, как на войне…
– Так или иначе, станция попала… сюда.
– И когда я запустил персональный генератор хронополя, меня тоже забросило сюда. Как и следовало ожидать. Настройка, фиксированная на частоту станции: экстренный переход возможен из любого места в пространственно-временном континууме.
– На станции в тот раз тоже никого не было? Как сейчас?
– Вроде бы. Хотя кто знает?.. – Я осмотрелся в сомнении. – Интересно, какой из двух визитов состоялся раньше: этот или тот?
– По крайней мере, не оба сразу. Себя-то ты не встретил.
– В принципе, на этот вопрос может найтись ответ. Локальный поток энтропии в норме – местное время идет как положено.
Я медленно прошелся по комнате, ища улики – доказательства того, что я уже был здесь раньше. Нет, или, во всяком случае, не вижу… Только повернувшись обратно к столу, я понял:
– Подносы. Грязные подносы. Они так и стояли здесь.
Вздрогнув, Мелия посмотрела на стол, потом на меня. Анахронизм еще и не так напугать может.
– Те же два стула, – кивнул я. – Объедки были подсохшие – но не слишком сильно.
– Можешь появиться в любую минуту, иными словами?
– Несколько часов у нас все же есть – протухнуть не успело… Да и почему бы не подождать? – Я чуть не подмигнул. – Встретимся – поговорим…
– Ну уж нет! – взорвалась Мелия. – Мы не должны добавлять к этому цирку новых аномалий, – добавила она тихо, но твердо.
– Но если предупредить его – чтобы не лез в то старое задание?..
– Глупости, Равель. Кто из нас забывает о целях программы? Мы не можем ставить заплаты на заплаты. Ты отправился в прошлое и вернулся целым и невредимым. Глупо рисковать ради… ради…
– Ради спасения программы?
– Мы не можем запутывать ситуацию дальше, – сказала Мелия, не отводя взгляда. – Ты вернулся – примем это как свершившийся факт. Остается вопрос: что делать дальше?
– Ладно. – Я сел. – На чем мы остановились?
– Станция оказалась пуста, со следами нашего пребывания.
– Да… Я сделал единственное, что пришло в голову. Использовал работающий телепорт для перехода вслепую. Надеялся, что меня выбросит на Центральном коммутаторе. Не получилось. В отсутствие корректного пункта назначения меня сбросило назад на десять лет субъективного времени. Аномалия класса А, как и следует при нарушении всех писаных и неписаных правил.
– Твоего случая инструкции не предусматривают, – возразила Мелия. – В катастрофической ситуации ты принял решение, казавшееся правильным.
– И провалил задание, уже десять лет как успешно выполненное. Ставшее стабильным отрезком генерального плана. Еще интересная деталь: карг, что ушел от меня тогда, в Карибском море, – тот самый, которого я уничтожил в Буффало. Можно заподозрить, что задание в Буффало не было следствием первоначального варианта…
– Вопрос: какой вариант считать первоначальным? В конце концов, именно второй случай могли ассимилировать как жизнеспособный элемент в рамках пересмотренного плана.
– Тогда поджидать меня и в самом деле ни к чему. Но если ты ошибаешься…
– Надо держаться определенного плана – другого выхода нет. Итак, мы встретились на Берегу Динозавров после твоего второго перехода. Вопрос: каким образом мы оказались в одном и том же месте в одно и то же время?
– Не знаю.
– Мы делаем с причинами и следствиями то, чего ни один котенок не делал с клубком шерсти, Равель.
– А у нас есть выбор? Разве только руки на себя наложить…
– Не говори глупостей. Мы должны делать, что можем. Иными словами, изучить факты и определить следующий шаг.
– Логично… дельная мысль, агент Гейл. С каких только пор логика имеет отношение к программе темпоральной уборки?
– Ну-ну… Кое-что мы все-таки определили, – бегло улыбнулась Мелия, не поддаваясь на провокацию. – Как минимум, надо двигаться дальше, и без промедления.
– Не буду спорить. Остается выбор из двух вариантов. Можно попробовать хронопорт станции…
– И застрять вместе в прошлом – интересно, чьем? Будет только хуже.
– Весьма вероятно. Еще можно перезарядить персональные генераторы хронополя и прыгнуть куда глаза глядят.
– Вот именно. – Мелия задрала подбородок, чтобы я не заметил, как она вздрогнула. До боли знакомый жест, остро напомнивший о другом месте, другом времени – и другой девушке.
Другой?..
– Но есть и третий вариант. Мы его уже пробовали, – напомнила Мелия.
– Это не меняет главного. Не имея пункта назначения, мы провалимся в никуда вместе. Выпадем в свободный полет внутри этого тумана – или хуже.
– По крайней мере… – Мелия прикусила язык. «Мы не расстанемся», – будто даже расслышал я. – По крайней мере, мы не будем сидеть без дела, пока вселенная рушится вокруг нас, – закончила она.
– Ладно, – вздохнул я. – Прошу голосовать!
Мелия долго молчала, глядя куда-то в сторону. Посмотрев мне в глаза, раскрыла рот, заколебалась снова.
– Хронопорт, – сказала она наконец.
– Вместе или по очереди?
– Хронопорт потянет двоих?
– Скорее всего.
– Тогда вместе. Если, конечно, нет веских причин…
– Решительно никаких, Мелия.
– Договорились.
– Отлично. А теперь стоит вернуться к обеду. Кто знает, когда у нас будет случай поесть.
Ну вот, все готово. Остался компактный кратерный бластер из оружейной кладовой… Я прикрепил его ремнями к запястью так, чтобы за манжетой не было видно. Теперь по служебному коридору, в любое время прикрытому от темпоральных возмущений, – в хронопорт. Показания приборов – в норме: готовность к немедленному переходу. При обычных обстоятельствах переход скор и безболезнен: сначала из потока событий- во вневременную среду, потом обратный переход в нужное место, например главный хронопорт Центрального коммутатора. Но что теперь будет с нами, вопрос открытый. Может, назад вдоль моей линии жизни, на борт тонущего галеаса, только вдвоем. Может, гештальт Мелии окажется сильнее, и мы осядем где-то в ее прошлом, усугубляя положение и без того достаточно скверное. Может, выпадем куда-нибудь еще или вовсе никуда…