Вышло так, что я в этот момент смотрел на Мелию –мою Мелию. Окаменев, она побледнела, как мраморная статуя.
– А ты кто, моя дорогая? – спросила старушка участливо, не видя ее лица. – Такое чувство, будто я тебя знаю.
– Полевой агент Равель, полевой агент Лиза Келли, – представил я нас обоих.
Мелия глазом не моргнула. Ну, почти. Лицо ее безмятежно разгладилось – позавидовать можно.
– Приятно видеть коллегу, агент… Гейл, – произнесла она бесцветным голосом.
– Да, я немало поработала в свое время, – улыбнулась пожилая леди. – Жизнь била ключом тогда – до Падения. Честолюбивые планы, благородные цели… Разбор полетов после каждой миссии, большой планшет на стене, где видно, что вышло, а что – нет. Когда можно поздравить себя и коллегу, а когда следует посочувствовать. В те дни мы действительнонадеялись…
– Разумеется, – прошептала Мелия непослушными губами.
– После официального объявления все стало совсем не так, – продолжала пожилая мисс Гейл. – Разумеется, нам не хотелось признавать поражение, и мы по-прежнему выкладывались… но в глубине души мы знали. Потом… потом дела пошли хуже. Началась хронодеградация. Сначала пустяки: исчезнувшие предметы, мелкие провалы в памяти, нестыковки – ткань жизни неотвратимо ветшала. Люди начали уходить. Некоторые уходили на стабильные локусы; по крайней мере, они надеялись на стабильность. Другие пропали без вести в зонах темпоральных искажений. Кое-кто просто дезертировал. Я осталась. Конечно, я осталась. Всегда… всегда надеялась, что так или иначе… – Старая мисс Гейл оборвала себя. – Но это не имеет отношения к делу, разумеется.
– Нет-нет – продолжайте, пожалуйста! – попросила юная Мелия.
– Пустяки. Говорить особо не о чем. Настал день, когда нас на Центральном коммутаторе осталась жалкая горстка. В течение целого года ни один агент не вернулся обратно. Деградация продолжалась ускоренными темпами, и нельзя сказать, какой дополнительный ущерб мы могли бы принести, разрушая темпоральную ткань разлаженным оборудованием. Мы заглушили систему, решив, что сохранять коммуникационную сеть в рабочем состоянии более невозможно. Дела пошли еще хуже, совсем скоро. Происходили странные события, обстоятельства сделались угрожающими. Мы рискнули пойти на несколько отчаянных экспедиций в другие места – и времена. Бесполезно… Дела там шли еще хуже. Боюсь, мы запаниковали. Про себя знаю точно. Сейчас мне нетрудно в этом признаться. А тогда я убеждала себя, что ищу устойчивую платформу, куда можно было бы стянуть силы для стабилизации положения. Подыскивала красивое объяснение своим поступкам, на самом деле. Совершив несколько переходов, один за другим, я попала сюда. Островок мира и стабильности, как мне показалось. Пусто, конечно, – зато безопасно. Некоторое время я чувствовала себя едва ли не счастливой – пока не выяснилось, что это мышеловка.
Подняв на меня глаза, она горько улыбнулась.
– Дважды я пыталась вырваться, – продолжала она шепотом, – и дважды попадала обратно, после самых неприятных приключений. Временна́я петля – из нее не вырвешься, пока тебя не освободят извне. Так что пришлось обживаться. Терпеть и ждать – здесь.
Она посмотрела так, что я почувствовал острый укол совести. Будто калеку спустил с лестницы.
– Вы, должно быть, разбираетесь в этом оборудовании, – предположил я, больше чтобы прогнать неловкую тишину.
– Да, у меня хватило времени ознакомиться с его возможностями. Потенциальными возможностями, точнее сказать. При сложившихся обстоятельствах работает только ограниченный мониторинг по немногим параметрам – но так я получила предсказание, что однажды придет помощь.
Она снова улыбнулась – будто я Чарльз Линдберг, перелетевший океан исключительно ради нее.
– Монитор, который вы активировали, – никогда таких не видел. Не тот ли он самый, что предсказывает будущее? – поинтересовался я.
– Монитор? – Престарелая леди удивилась, но тут же вспомнила. Задохнувшись, она присела на постели. – Я должна проверить…
– Вам нельзя напрягаться! – запротестовала Мелия.
– Лучше помоги мне, дорогая. Ядолжна проверить!
Мелия попыталась возразить, но замолчала, перехватив мой взгляд. Вместе мы проводили старушку по коридору, поддерживая под руки.
С виду экран оставался точно таким же: зеленый прямоугольник и черная зазубренная полоска, пляшущая вертикально справа. Пожилая леди негромко вскрикнула и ухватилась за нас покрепче.
– Что такое? – удивилась Мелия.
– Несущая основной последовательности! – пролепетала старушка. – Нет на экране – пропала!
– Может, настройка какая-нибудь… – начал я.
– Нет, в показаниях приборов ошибки нет. – Негромким эхом давно минувших дней в ее голосе прозвучали командные нотки. – Терминальный сигнал!
– Правда? – спросила Мелия мягко, стараясь успокоить. – Наверняка ничего страшного…
– Мы достигли конца нашего темпорального сегмента. Сегмента, в котором мы существуем. Для нас это – конец времени.
– Вы уверены? – спросил я.
– Абсолютно.
– И как давно?
– Несколько минут. А может, несколько часов. Не думаю, чтобы создатели этой аппаратуры предусмотрели такую возможность. Если вы располагаете возможностью перехода на альтернативный сегмент, рекомендую воспользоваться ею без промедления, – ответила старая леди твердо и спокойно.
– Нет, мы сюда добрались на последних резервах. – Я покачал головой. – Сидим на мели окончательно и бесповоротно.
– Да… Когда-нибудь этого не избежать. В бесконечности все линии сходятся в точку. Когда кончается время, всему остальному тоже приходит конец.
– А здешняя аппаратура перехода? – нахмурилась Мелия.
– Я пробовала. – Агент Гейл покачала головой. – Бесполезно. Только настрадаетесь без толку.
– Как бы то ни было…
– Она права, Лиза. Тут нам ничего не светит. Нужен другой подход. Нет ли среди здешнего оборудования чего-нибудь подходящего – после переделки, быть может, – на роль крайнего средства? Вырвать нас из тупика – любой ценой?
– Для хорошо подготовленного специалиста в области техники – кто знает?.. – неопределенно ответила старая Мелия. – Но такая задача далеко выходит за пределы моей компетенции.
– Можно перезарядить персональные генераторы хронополя, – начал я, но тут атмосфера резко переменилась.
Мелия тоже заметила – обе Мелии. Экран замерцал и ослеп, ряды огней на пульте побледнели и погасли. Наступила мертвая тишина. Самый воздух изменил цвет, превратившись в голубоватый кисель. По краям предметов появились цветные ореолы, вроде хроматической аберрации в дешевом объективе. Дохнуло морозом, будто открылась дверь гигантского холодильника.
– Вот и все, – сказала старшая Мелия, негромко и спокойно. – Время останавливается, частота волновых процессов стремится к нулю – они исчезают. Вместе с ними исчезает и такая особая форма энергии, как материя…
– Погодите, – перебил я. – Это не природное явление. Кто-то манипулирует хронокосмом!
– Откуда ты знаешь? – спросила Мелия.
– Некогда объяснять. Агент Гейл, – я взял почтенную леди под руку, – где вы были в момент нашего появления?
Мелия попыталась возразить, но та, другая, безмятежно ответила:
– В стасис-камере.
– Где зеркала?
– Да. – Она кивнула. – Поначалу я стеснялась рассказывать. Похоже на трусость, правда?
– Пошли.
Я повел их на другую сторону зала, сквозь холод, тишину и помертвевший воздух, туда, где ждали зеркала. Потускневшие, но пока целые.
– Быстрее! – поторопила агент Гейл. – Сброс поля может случиться в любой момент!
Со стороны зала послышалось громыхание, будто рушились кирпичные стены – странный, приглушенный звук. По коридору в нашем направлении ползла ленивая туча дыма; в ее недрах мерцало что-то желтое.
– Внутрь – живо! – велел я Лизе.
– Нет, сначала ты и… агент Гейл!
– Не спорь, девочка!
Подхватив ее на руки, я шагнул к зеркалу. Лиза отбивалась. По поверхности зеркала побежали тусклые цветные полосы.
– Мистер Равель! Не мешкайте! – Решительно повернувшись, старшая Мелия пошла навстречу дымному облаку.
Мелия закричала, но тут я пропихнул ее сквозь зеркало. Вопль как отрезало.
Старая леди навсегда пропала за клубами дыма. Я шагнул в соседнее зеркало, будто в холодный липкий туман. Приняв меня, поверхность замерцала, облепила серым студнем, разлетелась осколками стекла. Стало темно.
На мгновение бытие замерло, как жертва перед лицом неотвратимой смерти, прежде чем страх сожмет сердце; потом просто выключилось.
Во мраке светился желтый огонь. Давно? Не знаю. Огонь стал ярче; на фоне желтого сияния появилась человеческая фигура, зашагала в мою сторону, с трудом, будто по болоту.
Футах в шести я осознал свою ошибку.
Не человек – карг. Тот самый, которого я убил дважды и упустил на третий раз.
Пошевелиться не было никакой возможности – даже глазные яблоки не поворачивались. Карг никуда не торопился, пересекая поле моего зрения. Я не дышал; сердце если и билось, то неощутимо. Сознание, однако, вернулось полностью, а это уже кое-что.
Карг, похоже, совершенно не беспокоился, хотя движения давались ему с трудом. Страховочная сбруя и другой мелкий инвентарь украшали простой черный костюм в обтяжку. Присмотревшись к батарее миниатюрных приборов на внутренней стороне запястья, он завозился, что-то подправляя; на меня он до сих пор не обратил никакого внимания.
Подойдя поближе, он таки остановился. Оценивая меня младенческим голубым взором, карг ни разу не глянул прямо в лицо. Не от смущения – просто от безразличия. Тем временем подошли еще двое. Не карги – люди. Подошли поближе, с трудом переставляя ноги, о чем-то поговорили, не выпуская из рук чего-то вроде связок кровельной дранки. В полном молчании обогнули меня, задержались где-то за спиной. Прошло некоторое время (а может, не проходило?), прежде чем я заметил какое-то движение – краем глаза. Стена воздвиглась где-то слева или, скорее, пластина из темно-зеленого материала, похожего на стекло. Другая такая же пластина возникла справа. Наконец передо мной появился человек с