– У вас есть свое предназначение. Своя роль. Вы ее сыграли; еще сыграете. Это неизбежно.
– Но вы… – Он глянул на меня через пропасть. – Вы – кто вы такие?
– Ты знаешь, каким должен быть ответ.
Лицо его белело, как лист бумаги, на котором написано: «Смерть». Но разум не пошатнулся – тридцать тысяч лет естественного и искусственного отбора чего-нибудь да стоят. Он справился с паникой, не дал личности раствориться в ужасе.
– Когда… сколько еще осталось? – прошептал он.
– Вся жизнь исчезла в сто десять тысяч четыреста девяносто третьем году последней эры, – сказал я.
– А вы… машины, – с усилием произнес он. – Сколько еще?
– Меня отправили из локуса на Земле – по окончании последней эры четыреста миллионов лет… Сам я существую очень давно – срок покажется бессмысленным.
– Но – зачем?.. Если только… – Лицо осветилось надеждой, будто луч прожектора лег на темную воду.
– Матрица вероятностей до сих пор не разрешена в отрицательном смысле. Мы работаем над благоприятным решением.
– Но ты – машина – работаешь, когда человека уже нет. Вымер несколько геологических эпох назад… зачем?
– В нас людская мечта пережила человеческую расу. Мы надеемся оживить мечтателя.
– И все же – зачем?
– Мы считаем – человек желал бы этого.
Он рассмеялся; не хотел бы я услышать этот смех еще раз.
– Замечательно, робот. С этой мыслью, вместо друга и утешителя, возвращаюсь к своему призрачному бытию. Сделаю, что могу, ради твоего безнадежного дела.
На этот раз я не последовал за ним. Просто постоял на изящном мостике, наслаждаясь – в последний раз – симфонией телесного воплощения, вдыхая воздух невообразимо далекого века.
Потом вернулся – к месту происхождения.
Где предстал перед сверхразумом, частью которого являлся. Не отвыкнув еще от телесной оболочки, я воспринимал бестелесную мысль как громовой голос в просторном зале.
– Эксперимент оказался успешным: шлак убран с главной последовательности. Человек стоит на исходе первой эры – лишнее удалено. Теперь судьба человека в его собственных руках.
Услышано и понято. Работа закончена – мы победили.
Нечего больше сказать, незачем обмениваться данными, и нет смысла скорбеть о достижениях человека, обреченных на гибель.
Мы сдвинули главный поток энтропии в далекое прошлое – в те времена, куда путешествие во времени невозможно по законам природы. Мировое государство третьей эры, Центральный коммутатор, звездная империя пятой эры, космическое здание шестой – они теперь боковые линии, их больше нет, как нет неандертальцев и тираннозавров. На главной последовательности осталась лишь древняя эра – человек двадцатого, железного, века.
– Но откуда нам знать? – спросил я. – Может, наши усилия так же тщетны, как и труды тех, что были прежде нас?
– Мы отличаемся от наших предшественников только одним: нас не пугает собственное исчезновение как результат нашего успеха.
– Потому что мы – машина. Но карги тоже были машинами.
– Они стояли слишком близко к своему создателю. В них было слишком много от человека. Мечтали жить и радоваться жизни, которой их наделил человек. Но мы есть Последняя машина – продукт миллионов лет машинной эволюции, неподвластный человеческим чувствам.
Мне захотелось поговорить о погоне, о смутном подозрении, заставившем бросить основную задачу – агента в черном – и сосредоточиться на карге… о поединке с суперкаргом, о беспомощной Мелии – пешке, заставившей робота перестараться…
Только это теперь – история. Меньше того, поскольку ни Центрального коммутатора, ни каргов, ни Берега Динозавров более не существует. Перемывание мертвых костей – удел человеческих существ, которым нужен повод для законной гордости.
– Шеф, ты просто чудо. Работать с тобой – большая честь, – сказал я.
Ответный сигнал был бы легкой улыбкой, исходи он от человека.
– Ты служил нашему плану много раз, под многими личинами. Не могу не видеть, что ты проникся природой раннего человека больше, чем это возможно для машины, – по моему, теперь устаревшему мнению.
– Странное, ограниченное существование, – ответил я. – Ничтожная грань полного спектра сознания, но когда я жил там… Бытие казалось полнее, чем это доступно нам, при всех наших преимуществах.
Он обратился ко мне лишь после долгого молчания:
– Как верный агент, ты заслуживаешь награды. Возможно, она будет тем слаще, чем бессмысленнее…
Меня вдруг смяло; я разлетелся на осколки.
Потом пустота.
Из пустоты – тоненький лучик света. Лучик вырос и оформился в шар матового стекла на чугунном столбе среди пожухлой травы, выкрашенном зеленой краской. Свет падал на темные кусты, на скамейку и на проволочную корзину для бумаг.
Голова кружилась, тротуар под ногами слегка покачивался. Кто-то скорым шагом прошел мимо, из тьмы на свет и обратно в тень. Высокий, сухощавый, темные брюки, белая рубашка без галстука. Узнать самого себя было нетрудно. Буффало, Нью-Йорк, август 1936-го.
Другой я сошел с тротуара и растворился во тьме. Понятно: сейчас наберет код на коренных зубах и отправится на Берег Динозавров и в петлю времени. Или вовсе в никуда, смотря по тому, как вы относитесь к страницам, вырванным из учебника истории.
Зато дома играет музыка и ждет у камина Лиза.
Негромко ухнул воздух, устремляясь туда, где только что находился мой двойник. Всё, ушел навсегда. Может, и стоило предупредить, что не все так плохо, что мы не так беспомощны, что будет и на нашей улице праздник. Впрочем, это не дело – заигрывать с несбывшимся будущим ради сентиментального жеста. Повернувшись, я скорым шагом направился домой.
Человека в черном я увидел, когда до дома оставался еще целый квартал. Переходит улицу в пятидесяти футах передо мной, помахивая тросточкой, будто идет поболтать с кем-то теплым летним вечером.
Стараясь держаться в тени, я последовал за ним – до самого дома. Пройдя в ворота, он поднялся по ступенькам, нажал на кнопку звонка у моей двери и замер в ожидании – олицетворение наглой самоуверенности.
Через секунду Лиза подойдет к двери. Я буквально слышал его слова. «Миссис Келли?.. – Приподнимается мягкая шляпа. – Тут небольшое происшествие… Нет-нет, ничего серьезного. Ваш муж… да-да. Не могли бы вы проехать вместе со мной? У меня машина, на другой стороне…»
Она спустится по лестнице, сядет в машину – и покинет Буффало, 1936 год и наш добрый старый мир. Специалисты Исполнительной администрации промоют ей мозги, назовут Мелией Гейл и пошлют в одно богом забытое место – дожидаться одного дурака по имени Равель. Задача простая – погубить друг друга.
Я подошел тихо, слегка скрипнув верхней ступенькой, чтобы он обернулся, хватаясь за пистолет. Позволив ему вытащить оружие, я выбил пистолет из рук, так что тот вылетел на лужайку. Черный человек зашипел, – похоже, я сделал ему больно. Сделав шаг в сторону, он прислонился спиной к перилам.
– Исчезни, черныш, – посоветовал я. – И пистолет подбери: я не хочу, чтобы соседский пес притащил его домой.
Проскользнув мимо, черный человек растворился в ночи. Мне показалось, что с ним исчезло что-то еще – какой-то груз, смутно шевельнувшийся в сознании и пропавший навсегда. Что еще я забыл? Уже не помню… Промелькнули, чтобы никогда не вернуться, странные картины: холм под сумрачным небом, места, где гигантские машины ревут безостановочно, берег океана и динозавры…
Я потер лоб, но память не восстановилась. Ерунда! Не может оно быть важнее сегодняшнего вечера – чего бы это ни было.
Дверь наконец открылась; на пороге стояла Лиза.
Среди ночи я проснулся, ощутив поток мыслей Великой машины. Она размышляла о финале длинной драмы своего существования. На мгновение меня – нас – опечалил уход создания невыразимо прекрасного, утраченного навсегда.
Для сверхинтеллекта наступило время усилием воли растворить себя в море изначальных квантов, где он когда-то родился. Но перед тем он позволил себе последний, человеческий жест – дань будущему, которое наступит, и прошлому, которое не вернется. Пустоте досталось последнее слово – «прощай».