3. Понравилось бы вам просматривать бланки, проверяя, в нужную ли графу вписаны имена?
– Тестовые материалы на столе, – донеслось из настенного громкоговорителя. – С помощью стилуса отметьте варианты ответов, которые считаете правильными. Один вопрос – один ответ. На заполнение бланка отводится один час. Можете приступать.
Через двадцать минут Малдон вернулся в приемную и уселся на скамью рядом с мордатым мужиком: тот сжимал одной ладонью другую, словно держал между ними пойманную мышь. Сидевший напротив дерганый юнец в рабочем комбинезоне вытряхнул сигарету из мятой пластиковой пачки с надписью «Гранйок. Соцобеспечение. Дневная норма», прикурил и выпустил едкую струйку.
– То еще курево, – произнес он высоким, резким голосом, крутя в пальцах тонкий сероватый цилиндр. – Дюйм поддельного табака и полтора дюйма фильтра.
Он кисло улыбнулся и бросил сигарету на пол. Мордатый повернул голову на полдюйма:
– Это ради безопасности, Мак. Парни вроде тебя разбрасывают сигареты где попало, те прогорают и гаснут сами.
– Ага, точно. Будь они на полдюйма короче, их можно было бы выбрасывать сразу, вообще не прикуривая.
Мелкий лопоухий мужичонка продвигался по комнате, поглядывая на желтые и розовые карточки в руках ожидающих мужчин и женщин. Остановившись, он выхватил карточку у узколицего парня, в приоткрытом рту которого виднелись желтоватые зубы.
– Ты уже сдал тест, – раздраженно заявил лопоухий. – Не приходи больше. Возьми карточку и иди в то место, которое на ней указано. Вот здесь… – показал он.
– Я шестнадцать лет оттрубил бригадиром девятой бригады токарей в «Филадельфия-Ремонте», – внезапно сказал мужчина, сидевший рядом с Мартом, затем разнял ладони и показал собеседнику правую ладонь. Первые фаланги четырех пальцев отсутствовали. Он убрал руку. – Выпустили меня из лазарета, дали литеру Д-4 и отправили сюда. И знаешь чего? – Он взглянул на Марта. – Я не могу пройти тесты…
– Малдон, Март, – перебил его голос из громкоговорителя. – Пройдите к столу контролера…
Март пересек комнату и остановился у конторки в углу, за которой теперь сидел лопоухий мужичонка, проворно сортируя карточки. Тот поднял глаза, выдернул из стопки розовую карточку и ткнул ею в Малдона. В глаза ему бросилось одно слово: НЕКВАЛИФИЦИРОВАННЫЙ.
Март швырнул карточку на стойку:
– Наверное, вы что-то перепутали. Этот тест может сдать и десятилетний ребенок…
– Возможно, – огрызнулся контролер. – Но ты его не сдал. Следующее тестирование в среду, в восемь утра.
– Минуточку, – сказал Март. – Я пять лет учился микротронике…
Контролер покивал:
– Ну да, ну да. Приходи в среду.
– Вы не понимаете…
– Это ты не понимаешь, дружище. – Лопоухий окинул Малдона изучающим взглядом. – Послушай, – продолжил он более мягко, – что тебе нужно, так это Подгонка.
– Спасибо за наводку, – отозвался Малдон. – Я как-то не готов отдавать свои мозги на растерзание.
– Ха! Нашелся тут остряк-самоучка! – Контролер ткнул себя пальцем в грудь. – Похож я на человека с растерзанными мозгами?
Малдон оглядел его, словно пребывал в сомнении:
– Значит, вам сделали Подгонку? И на что это похоже?
– Подгонка? Да ничего особенного. Ты не можешь найти работу – она помогает, вот и все. Я видал парней вроде тебя. Пока не сделаешь это, тест Второго этапа тебе не пройти.
– К черту Второй этап! Я записался на техническое тестирование. Просто подожду.
Контролер кивнул и покусал карандаш:
– Ага, можешь и подождать. Помню я одного парня – прождал девять лет, потом сделал Подгонку, и мы нашли ему работу за неделю.
– Девять лет? – Малдон покачал головой. – И кто придумывает эти правила?
– Да никто не придумывает! Они записаны в книге.
Малдон склонился над конторкой:
– А кто пишет книгу? Где мне их найти?
– Имеешь в виду Шефа? – Лопоухий поднял глаза к потолку. – Он уровнем выше. Не трать зря время, дружище, тебе туда не пробиться. Им некогда спорить с каждым, кто к ним приходит. Это система…
– Ага, – бросил Малдон, отворачиваясь, – это я уже слышал.
Малдон поднялся на лифте на один этаж и оказался в фойе, украшенном каменной урной с песком, юккой в горшке, благодарностями в рамках и блестящей глухой дверью с надписью «Квалификационная комиссия. Только для персонала с правом доступа». Малдон подергал дверь – заперта намертво.
Было очень тихо. Где-то вдалеке гудели воздушные насосы. Малдон постоял у двери, подождал. Через десять минут зашипели, расходясь, створки лифта – и исторгли медленно двигавшегося мужчину в синем комбинезоне ремонтника и с желтой карточкой. Вновь прибывший прислонил карточку к двухдюймовому стеклянному прямоугольнику рядом с дверью. Та скользнула вбок. Малдон быстро просочился внутрь, вслед за рабочим.
– Эй, тебе чего?! – огрызнулся мужик.
– Все в порядке, я координатор, – быстро сказал Малдон.
– А! – Мужик окинул его взглядом. – Эй, а где твое удостоверение?
– Новая экспериментальная система. Вытатуировано на левой ноге.
– Ха! – сказал рабочий. – Вечно выдумают что-нибудь новенькое.
Он двинулся по коридору, выстланному толстым ковром. Малдон медленно последовал за ним, читая таблички над дверями, и остановился у той, где было написано «Отдел критериев». Там, сосредоточенно шевеля нижней челюстью, восседала девица с лицом, заплывшим жиром. Она потянулась и нажала кнопку на столе.
– Привет, – сказал Малдон, улыбаясь во весь рот. – Я бы хотел поговорить с начальником отдела. – Девица жевала, глядя на него. – Я не отниму много времени…
– Это уж точно, ловкач, – процедила девица.
Открылась дверь коридора, в нее заглянул мужчина в форме. Девица махнула рукой в сторону Малдона.
– Вот, вломился тут, – сказала девица. – Без карточки, а туда же.
Охранник качнул головой в сторону коридора:
– Ну пошли…
– Послушайте, мне необходимо поговорить с начальником…
Охранник взял его за локоть и повел к двери:
– Ох уж эти залетные пташки. На указателе же ясно написано, где проводят тестирование. Чего вы сюда-то лезете?
– Послушайте, мне говорят, я должен пройти что-то вроде электронной лоботомии, после которой я отупею и смогу работать секретаршей или сторожем…
– Осторожнее на поворотах! – рявкнул охранник и вытолкал Малдона в комнату ожидания. – Вали давай. И больше никаких фокусов, пока не получишь карточку, понял?
Сидя в Общественной библиотеке за сверкающим столом из фальшивого дуба, Март перелистывал буклет «Подгонка приспособит вас к работе».
Его взгляд выхватывал отдельные фразы:
«…Неврозы, возникающие как следствие напряженной работы».
«Таким образом, человек, прошедший Подгонку, обретает глубинное удовлетворение от работы, освобождается от непродуктивных импульсов, провоцирующих конфликты, не отвлекается на умозрительную интеллектуальную деятельность, не приносящую пользы…»
Март встал и приблизился к стойке библиотекаря.
– Нет ли у вас чего-нибудь более объективного? – произнес он хриплым библиотечным шепотом. – Тут одна только пропаганда.
Библиотекарь перестала стучать по клавишам и бросила взгляд на буклет.
– Брошюра выпущена Квалификационной комиссией, – ответила она резко. Это была женщина без подбородка, с редкими, выкрашенными в черный цвет волосами и с выступающими ребрами. На груди висела зеленая карточка. – В ней содержится вся необходимая информация.
– Не совсем. Тут не сказано, кто оценивает результаты теста и решает, чьи мозги следует поджарить.
– Но-но! – Женщина втянула подбородок-пуговку. – Я никогда не слышала, чтобы Подгонку описывали в таких выражениях!
– У вас есть какая-нибудь техническая информация о ней? И литература о квалификационной политике в целом?
– Если и есть, то не для того, чтобы без разбора выдавать ее всяким… – она запнулась, подбирая слово, – праздношатающимся!
– Послушайте, надеюсь, я имею право знать то, что касается меня, – сказал Март, позабыв перейти на шепот. – Тут какой-то заговор?..
– Да ты параноик! – Костлявые пальцы библиотекарши выдернули буклет из рук Марта. – Врываешься сюда без карточки, здоровый как бык…
Она взвизгнула, так, словно кто-то провел напильником по стальному листу. Читатели подняли головы.
– Мне всего лишь нужна информация…
– …а живешь припеваючи на МОИ налоги! Да ты должен…
Час спустя Март стоял, облокотившись о стену, в коридоре на девятом этаже здания «Гранйок таймс геральд», мысленно репетируя свою речь. Из двери с табличкой «Главный редактор» вышел дородный мужчина. Март шагнул ему навстречу:
– Простите, сэр, мне нужно с вами поговорить…
Пронзительные синие глаза, глядевшие из-под кустистых бровей, остановились на посетителе.
– Да? В чем дело?
– У меня есть для вас история. Это по поводу квалификационной процедуры.
– Притормози, приятель! Кто ты?
– Моя фамилия Малдон. Я дипломированный специалист по прикладным технологиям… ну, почти… но мне не дают пройти тест по микротронике. У меня нет карточки, и единственный способ ее достать – это получить работу, но сначала я должен позволить властям сделать мне операцию на мозгу…
– Хм!
Мужчина смерил Марта взглядом с головы до ног и зашагал дальше.
– Послушайте! – Малдон схватил его за пухлое предплечье. – Они превращают умных людей в идиотов, чтобы те делали работу, на которую можно натренировать даже шимпанзе, а если ты начинаешь задавать вопросы…
– Ну-ну, Мак… – проревел голос за спиной Марта. Здоровенная лапа легла на его плечо, толкнула Марта к выходу на внешнюю площадку и выпихнула за дверь. Март одернул куртку и оглянулся. Крепкий мужчина, к воротнику которого была прикреплена розовая карточка в пластиковой обложке, с довольным видом отряхнул руки.
– Заглядывай пореже, – жизнерадостно крикнул он, захлопывая дверь.