Ему потребовалось полчаса, чтобы отыскать темный переулок. Неказистый пластмассовый фасад, украшенный изображением потускневшего солнца с лучами, втиснулся между более поздними и высокими постройками; их нижние уровни были омрачены унынием, затапливавшим основания городских башен, словно переполненный коллектор. Вэллент вошел в широкие стеклянные двери, со скрипом отворившиеся перед ним, увидел пыльный адресный справочник, набрал цифры. На экране замерцала расплывчатая надпись. Джейсон Эйбл был зарегистрирован в номере 1196Б.
Вэллент вошел в древний металлический лифт. Дверь устало закрылась. Казалось, все в «Звездном замке» было готово вздохнуть и сдаться.
Он вышел на сто десятом этаже и прошел, ориентируясь по стрелкам указателей к покоробившейся пластмассовой двери, на которой светились тусклые флуоресцентные цифры. Вэллент постучал. Дверь распахнулась. Он вошел.
Это была убогая узкая комната с единственным окном, нешироким и грязным; оно выходило в вентиляционную шахту, сквозь которую просачивался резкий свет полиарки. В комнате Вэллент увидел неразобранную койку и стенной шкафчик с приоткрытыми дверцами и пустыми полками, а за ним – крохотную туалетную кабинку. Рядом с кроватью лежал небольшой плоский чемоданчик, возле него валялся единственный стул. Вэллент обошел кровать. Старик лежал на полу. Обращенное вверх восковое лицо – тонкий нос, запавшие щеки – смотрело на Вэллента отстраненно, словно принадлежало статуе фараона.
Вэллент коснулся костлявого запястья. Оно оказалось холодным и тяжелым, как ваяльная глина. Фотографии были разбросаны по полу. Вэллент проверил китель. Карта исчезла. Он подошел к шкафчику. Внизу, среди комьев пыли, стояла накрытая тканью птичья клетка, близ нее лежала небольшая кожаная сумка. Вэллент заглянул в чемоданчик: поношенная одежда непривычного фасона, кожаный альбомчик с шестью миниатюрными медалями, еще несколько снимков с помятыми краями, искусно сделанный игрушечный арбалет и браунинг двухмиллиметрового калибра, стреляющий иглами.
Справа раздался еле слышный звук. Схватив браунинг-игольник, Вэллент стал вглядываться в полумрак. Откуда-то сверху послышался тихий шорох. В полутьме под потолком блеснули два янтарных огонька, шевельнулось что-то маленькое и темное. Вэллент снял оружие с предохранителя…
На кровать почти бесшумно упало существо не крупнее кошки.
– Ты друг Джейсона, – произнес писклявый голосок. – Ты пришел помочь мне?
Существо было почти человекоподобным, с большими глазами, где плясали красные блики, не по размеру большими ушами наподобие лисьих, острым носом. Оно было облачено в облегающую одежду темно-оливкового цвета, подчеркивавшую тонкие конечности и узловатые суставы. Темные волосы спускались на лоб треугольным выступом.
– Ты что такое? – хриплым шепотом спросил Вэллент.
– Я Джимпер. – Тонкий голосок походил на чириканье птенца. – Приходили нечеловеки. Джейсон мертв. Кто же теперь поможет Джимперу?
Маленькое существо пододвинулось поближе к Вэлленту. На кукольной голове сидела шапочка жизнерадостной расцветки, из которой торчало сломанное перо.
– Кто убил старика?
– Ты его друг?
– Да. Ну, он, похоже, так считал.
– Здесь был толстый человек – большой животом, в роскошной одежде, но от него пахло горящей дурман-травой. С ним было два нечеловека. Они нанесли Джейсону могучий удар, а потом забрали вещи из его одежды. Я испугался. Я спрятался среди балок.
– Что ты такое? Домашний любимец?
Маленькое существо выпрямилось:
– Я – посланец короля! Я пришел с Джейсоном, чтобы встретиться с королем великанов.
Вэллент сунул пистолет в карман.
– Я много где побывал, но никогда не видел кого-нибудь вроде тебя. Откуда ты?
– Моя страна, Галлиэл, находится за краем Синего Льда, на планете, которую вы называете Плутон.
– На Плутоне? В атмосфере, которая каждую зиму осыпается наподобие снега? Там невозможно жить.
– Зелен и прекрасен Галлиэл за границей льда. – Маленькая фигурка подползла к ножке кровати. – Джейсон мертв. Джимпер теперь один. Позволь мне остаться с тобой, друг Джейсона.
– Но… мне не нужен домашний любимец…
– Я – посланец короля! – пропищал человечек. – Не бросай меня одного, – добавил он голоском не громче стрекота сверчка.
– Ты знаешь, почему они убили старика?
– Он знал про портал – и про мою страну, Галлиэл. Нечеловеки давно ее искали… – Внезапно человечек вскинул голову и повел длинным носом. – Нечеловеки! – вскрикнул он как-то по-птичьи. – Они идут!..
Вэллент шагнул к двери и прислушался.
– Я ничего не слышу.
– Они идут снизу! Их трое, и у них злые мысли!
– Так ты еще и мысли читаешь?
– Я ощущаю отголоски их намерений. – Человечек пребывал на грани истерики. – Беги, друг Джейсона! Они желают тебе зла!
– А как же ты?
– Джейсон сделал для меня переноску. Она там, в шкафу.
Вэллент схватил клетку и поставил ее на кровать. Посланец короля нырнул в нее.
– Мой арбалет! – взмолился он. – Он лежит в сундуке Джейсона. И мой ранец.
Достав миниатюрное оружие и сумку, Вэллент вручил их владельцу.
– Ну ладно, Джимпер. Не уверен, что ты не снишься мне, но я совсем не хочу проснуться и убедиться, что не сплю.
– Они близятся! – взвизгнул голосок. – Они идут оттуда.
Джимпер указал на полутемный коридор. Вэллент двинулся в противоположную сторону. Добравшись до первого пересечения коридоров, он оглянулся. Из лифта вышли трое ниссов, прошли к номеру, который он только что покинул, и вломились туда.
– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь, Джимпер, – сказал Вэллент. – Пошли-ка отсюда, пока не начался переполох.
Когда Вэллент добрался до тайного входа в свою квартиру, по коридору шли несколько рабочих, торопившихся на ночную смену. Вэллент подождал, пока они не скроются из вида, потом шагнул внутрь. Сидевший в клетке Джимпер тихо застонал.
– Страшные человеки! – пискнул он.
Вэллент застыл, как вкопанный, и приложил ухо к съемной панели. За ней послышался чей-то возмущенный голос:
– Откуда мне было знать, что он возьмет и умрет? Я же должен был заставить его говорить, разве не так?
– Идиот! – прошипел голос, напоминавший свист газа под давлением. – И много он теперь наговорит?
– Слушайте, ваш босс ведь не собирается обвинять меня?
– Ты умрешь, и я с тобой.
– Че? Ты хочешь сказать…
Внезапно раздалось шипение, а потом – шорох бумаги.
– Возможно, это спасет наши жизни, – произнес голос нисса. – Карта!..
В клетке заскулил Джимпер.
– Я боюсь нечеловеков, – пискнул он. – Я боюсь запаха ненависти.
Вэллент поднял клетку на уровень глаз. Маленькое существо моргнуло большими встревоженными глазами.
– Они нашли карту старика, – сказал Вэллент. – Я оставил ее лежать на виду. Она важна?
– Карту?! – Джимпер вскочил и схватился за прутья клетки. – Вэллент! С картой они могут отыскать мой край, Галлиэл, и обрушиться на ничего не подозревающих жителей! Нельзя, чтобы они ее заполучили!
– Она уже у них – а если я войду через дверь, они заполучат и меня. У меня неприятности, Джимпер. Надо уйти, где-нибудь спрятаться…
– Сперва карта, Вэллент!
– Что ты имеешь в виду?
– Мы должны забрать ее. Ты великан, как и они. Можешь ворваться туда и забрать ее?
– Боюсь, я по жизни не герой, Джимпер. Это плохо, но…
– Джейсон умер из-за этой карты, Вэллент. Он пришел, чтобы предупредить тебя, и они убили его. Неужели ты позволишь им забрать ее?
Вэллент потер подбородок:
– Я влип – сам не понимаю во что. Я не знал этого старика. Он так и не объяснил толком, почему приходил ко мне…
– Чтобы спасти планету, Вэллент, а может, и Галактику.
– Так, значит, эта карта важна?
– Даже не представляешь насколько! Ты должен что-нибудь придумать, Вэллент!
Вэллент кивнул:
– Кажется, мне кранты в любом случае. Из города все равно не выбраться, когда за тобой гонятся люди синдарха и ниссы. Почему бы и не подраться? – Он прикусил губу. – Слушай, Джимпер. Я хочу, чтобы ты тихонько пробрался ко входу в квартиру с моим ключом. Ты сможешь добраться до замочной скважины, если взберешься на перила. Когда ты вставишь ключ в замок, прозвучит зуммер. Тогда я войду и ударю им во фланг. Может, что-то и получится. Ну как, сможешь?
Джимпер посмотрел на него через медные прутья птичьей клетки.
– Это очень страшно – бродить среди великанов… – Он сжал в руках свой пятидюймовый арбалет. – Но раз ты просишь, Вэллент, я попробую.
– Тогда давай.
Вэллент поставил клетку на пол и открыл ее. Джимпер вышел и остановился, глядя на мужчину. Вэллент коротко объяснил, где находится вход в квартиру, и вручил человечку электронный ключ.
– Будь осторожен. Не исключено, что за этим местом наблюдают снаружи. Если справишься, позвони один раз и беги со всех ног. Встретимся тут. Если через десять минут меня не будет, действуй сам по себе.
Джимпер выпрямился и поправил шапочку.
– Я – посланец короля, – объявил он. – Я сделаю все, что в моих силах, Вэллент.
Вэллент ждал, прижавшись ухом к панели. Двое, сидящие в засаде, разговаривали возбужденно, но негромко.
– Слушай, – сказал человек. – Этот парень понял, что мы его ищем. Он сюда не вернется. Надо отнести карту синдарху…
– Верховному господину!
– Мой босс – синдарх…
– Он – грязь под когтями Верховного господина!
Раздался тихий зуммер входного замка. Голоса резко оборвались, потом зазвучали снова.
– Ладно, когда он входит, ты перекрываешь ему дорогу, а я хватаю…
Вэллент выждал четверть минуты, толкнул панель, поймал ее, когда она провалилась внутрь, вошел в квартиру с пистолетом в руке и быстро прошагал к двери, что вела в соседнюю комнату. Там, по обе стороны от входа в квартиру, стояли человек и нисс, настороженно вскинув головы. У инопланетянина в руках был пистолет, у человека – тяжелая дубинка.