Вэллент набрал в грудь воздуха. Интересно, насколько хороши рефлексы у этого нисса?
– Возможно, мне стоит объясниться… – начал он.
Из-за спины инопланетянина раздался резкий щелчок. Узкая голова дернулась. Вэллент шагнул к ниссу и ударил его в скулу, отчего тот грохнулся на спину. Пистолет отлетел в сторону. Вэллент подскочил к ниссу, схватил его за ремни и отволок в тень склада. Из тени выступил Джимпер.
– Отличный удар, Вэллент! – прочирикал он.
– Ты прекрасно выбрал момент, напарник!
Вэллент посмотрел на освещенный корабль. Наземная команда продолжала трудиться, охранники болтались поблизости.
– Ну что, поехали? Зайди со стороны. Подожди, пока они не налюбуются мною, потом заскакивай внутрь.
Вэллент твердой походкой двинулся через летное поле. Навстречу ему вышел мужчина с папкой, снабженной зажимом. Вэллент взмахнул у него перед носом разрешением на вылет.
– Все готово ко взлету? – рявкнул он.
– А? Э-э, нет. Я еще даже не завершил проверку на режиме холостого хода.
Мужчина теперь шел спиной вперед, стараясь не отстать от Вэллента.
– Опустите ее. Я тороплюсь.
Вэллент прошел мимо него, добрался до трапа, приложил большой палец к замку. Тот провернулся и открылся. Маленькое существо вынырнуло из тени и прыгнуло внутрь.
– Эй!..
– Очистите площадку. Я взлетаю!
Вэллент поднялся по трапу, вошел в открытый люк, захлопнул за собой дверь, поднялся в тускло освещенную рубку, опустился в мягкое противоперегрузочное кресло и поставил на место каркас амортизатора.
– Давай на койку, Джимпер! – крикнул он. – Ляг и держись!
Он повернул переключатели. Двигатели ожили, послышался пронзительный вой, смешанный с рокотом форсунок предварительного нагрева. На приборной доске замигал красным огонек коммуникатора.
– Эй, вы, на яхте! – заорал хриплый голос. – Фурд, или как вас там!..
Голос потонул в Ниагаре звуков. Взлет на максимальной мощности впечатал Вэллента в кресло. На экране удалялись огни порта. Потом они превратились в расплывчатое пятно – и вовсе исчезли из вида, когда корабль пошел под углом в восточном направлении, двигаясь в глубокий космос.
– Мы вырвались, Джимпер! – крикнул Вэллент. – Теперь надо только сообразить, куда мы направляемся…
Марс был огромным сверкающим диском с розовыми пятнышками, которые по краям осыпались в черноту. В его свете лицо Джимпера – он восседал на краю штурманского стола и глядел на проплывавшую по экрану планету – выглядело жутковато.
– Не этот мир, Вэллент! – снова пропищал Джимпер. – Джейсон забрал меня из мира Синего Льда…
– Ты говорил, что твоя страна – теплая и зеленая, с большим оранжевым солнцем. Давай будем реалистами: температура на Плутоне держится лишь на несколько градусов выше абсолютного нуля. Твой дом никак не может находиться там!
– Ты должен верить Джимперу, Вэллент. – Человечек умоляюще посмотрел на своего спутника. – Нам нужно на Плутон!
– Джимпер, нам нужны припасы и информация. Мы приземлимся в Ареспорте, отдохнем, полюбуемся живописными местами, про которые я слышал, потом посмотрим, что удастся разузнать насчет маршрута старика…
– Нечеловеки схватят нас!
– Джимпер, мы не настолько важны. Марс – автономная планета. Я знаю, что отношения с ними прекратились много лет назад, но у синдарха здесь не может быть никакого влияния…
– Вэллент, нечеловеки владеют всеми планетами! Нет великанов, что не служили бы им – кроме некоторых на Земле, – и я не знаю, почему они позволили им жить…
– Джимпер, у тебя какие-то странные представления…
– Смотри! – Джимпер ткнул в экран пальцем. Через центр планетарного диска плыла хорошо различимая черная точка. Вэллент повозился с настройками и направил на корабль следящий луч.
– Если он не сменит курс, мы себе борт оцарапаем!.. – Он включил коммуникатор. – «Ариана» вызывает Западную башню Марса. Я захожу на посадку. Прошу убрать с дороги неумелых водителей.
– Тетерев-Рыжий вызывает Тетерева-Один, – донесся из динамика слабый голос. – Кажется, я поймал наш НЛО. Он движется по курсу двадцать три – двести шестьдесят восемь – шесть, со скоростью шестнадцать килоузлов…
– Тетерев-Рыжий, уйди с открытого канала, придурок!.. – прорвался сквозь треск помех сердитый голос.
– Панамериканский патруль здесь? – Вэллент повозился с настройками, уставился на приборы. – Какой-какой курс? Двадцать три – двести шестьдесят восемь – шесть… – Он повернул переключатель и прочитал цифры, высветившиеся на матовом стекле. – Слушай, Джимпер, это же они про нас говорят!
От корабля на экране отделилось пятнышко и помчалось по направлению к «Ариане».
– Держи шляпу, Джимпер! – крикнул Вэллент. – Он настроен серьезно!
Он врубил двигатели на полную мощность, и их корабль рванул вперед.
– Кажется, Павильон Ареса накрылся, Джимпер, – пробормотал Вэллент сквозь стиснутые зубы. – Но может, нам удастся отыскать уютный отельчик семейного типа на Ганимеде.
Вэллент склонился над пультом управления; его небритое лицо исхудало за последнюю неделю, проведенную на урезанном рационе.
– «Ариана» вызывает управление Ганимеда, – прохрипел он в сотый раз. – Управление Ганимеда, ответьте…
– Никто не ответит, Вэллент, – пропищал Джимпер.
– Кажется, никого нет дома, коллега. – Вэллент тяжело опустился в кресло. – Ничего не понимаю…
– Теперь мы полетим на Плутон, Вэллент?
– Ты так просто не сдаешься, да, напарник?
Джимпер перепрыгнул столешницу и встал перед Вэллентом, наступив на лицевые шкалы приборов.
– Вэллент, мой край, Галлиэл, лежит за снегами, в глубине гор Синего Льда. Ты должен верить Джимперу!
– Мы уже урезали свои пайки, а наши топливные баки никогда не были рассчитаны на гонку продолжительностью в несколько недель. Надо возвращаться.
– Возвращаться куда, Вэллент? Нечеловеки непременно убьют тебя – и что же станется с Джимпером?
– Но здесь ничего нет, Джимпер! – Вэллент взмахом руки указал на экран, демонстрировавший черноту космоса и холодный блеск далеких звезд. – Ничего, кроме здоровенных ледяных шаров, именуемых Ураном и Нептуном, с которых Солнце видится всего лишь яркой звездой…
– Есть Плутон.
– Так, значит… – Вэллент поднял голову и посмотрел на взволнованное личико. – Где может располагаться твой прекрасный, теплый край, Джимпер? Под землей?
– Небо Галлиэла просторно и сине, Вэллент, и благословлено золотым солнцем.
– Если мы полетим туда и не найдем Галлиэла, это будет конец, ты ведь знаешь?
– Я знаю, Вэллент. Я укажу тебе верный путь.
– Старик говорил что-то про горы изо льда. Возможно… – Вэллент выпрямился. – Что ж, возвращаться все равно некуда. А мне всегда хотелось посмотреть, как оно там. Давай попробуем, Джимпер. Может, и вправду осталось еще что-то невообразимое на земле и на небесах – или за их пределами.
Планета висела, как шар цвета тусклой стали на черном фоне. На боку у нее играл яркий блик – отражение маленького диска, далекого Солнца.
– Ну ладно, Джимпер, веди меня, – хрипло сказал Вэллент. – Мне тут все кажется одинаковым.
– Когда мы приблизимся к нужному месту, я пойму. – Остренький нос Джимпера словно подрагивал от нетерпения, когда тот смотрел на экран. – Скоро ты все узришь, Вэллент. Прекрасна земля моя, Галлиэл.
– Я, наверное, свихнулся, раз трачу последние крохи топлива, садясь вот на это, – прохрипел Вэллент. – Но передумывать уже поздно.
Следующие несколько часов Вэллент возился с кораблем, подбираясь к ледяной планете. Теперь внизу во все стороны простирались равнины, полные изломанных ледяных глыб. Время от времени встречались зазубренные пики, отливавшие металлическим блеском в свете жутковатом, как при затмении.
– Вот они! – пропищал Джимпер. – Горы Синего Льда!..
И Вэллент увидел темно-синие пики – зубья пилы на фоне бесконечного снега.
Зазвенел датчик опасного приближения. Вэллент заставил себя выпрямиться, прочел показания, настроил увеличенное изображение на экране заднего обзора. Там появились квадратные очертания странного судна, плясавшего в центре поля. За ним виднелся второй корабль – точка отраженного света.
– Не повезло нам, напарник, – бесцветным голосом произнес Вэллент. – Похоже, мы и вправду очень нужны им.
– Правь к горам, Вэллент! – взвизгнул Джимпер. – Мы еще можем сбежать от нечеловеков!
Вэллент заставил себя собраться и ссутулился над пультом.
– Ладно, Джимпер, раз ты не сдаешься, то и я не стану; но тебе придется вытащить из своей крохотной шляпы здоровенного всемогущего кролика!
Посадка получилась неважной. Вэллент отстегнулся и встал, держась за кресло. Джимпер выполз из-под свалившихся на него сложенных одеял и поправил шапочку.
– Мы промахнулись на пару миль, Джимпер, – сказал Вэллент. – Извини. Уж как получилось.
– Теперь нам должно поспешить, Вэллент. В глубине среди синих пиков лежит Галлиэл. Долго нам предстоит взбираться.
Джимпер открыл свой ранец, достал крохотную копию стандартного скафандра, принялся его натягивать. Вэллент коротко рассмеялся.
– Я смотрю, ты хорошо подготовился, парень! Небось, его сделал для тебя твой друг Джейсон?
– Даже в этом скафандре Джимперу будет холодно.
Длинный нос человечка казался краснее обычного. Он закрепил шлем размером с грейпфрут. Вэллент взглянул на пульт управления. Экраны не работали. Циферблат индикатора дистанции разбился. Вэллент поспешно надел скафандр.
– Они видели, где мы упали, и выберут место получше, в нескольких милях от нас. Это даст нам небольшую фору.
Он открыл люк. Незакрепленные предметы задрожали, когда воздух со свистом вырвался из корабля. На горизонтальных поверхностях тут же образовался иней. Стоя на пороге, Вэллент оглядел дикую местность: наклонные ледяные глыбы, фантастические сооружения из инея, изящные мосты, тоннели, расселины в синем льде.