– Вэллент, нет! Не двигайся, ради твоей жизни! – воскликнул Джимпер. – Лучники короля стоят со стрелами на тетивах на тот случай, если ты вдруг встанешь, чтобы угрожать им!
Вэллент повернул голову и увидел строй крохотных лучников с луками на изготовку – стена, ощетинившаяся смертоносными стрелами в фут длиной. Далеко за зеленым лугом по склону взбирались стены и башни миниатюрного города.
– А ты сказал своему королю, что я пришел, собираясь помочь ему?
– Я поручился за тебя собственной жизнью, Вэллент, но он заявил, что не знает меня. Наконец он согласился, что до тех пор, пока ты лежишь тяжелораненый, тебе не причинят никакого вреда, но берегись! Достаточно королю сказать слово, и ты погибнешь!
– Но я не могу лежать здесь вечно, Джимпер. Вдруг пойдет дождь?
– Они приготовили для тебя шатер, Вэллент. Но сперва мы должны доказать, что ты – друг.
Джимпер снова вытер лицо. Вэллент посмотрел в небо:
– Насколько сильно я ранен? – Вэллент осторожно пошевелился, проверяя свои мышцы. – Даже не помню, как в меня попали.
– Они хотели напугать тебя, Вэллент, чтобы стрела прошла рядом – но большой осколок камня вонзился в твою плоть. Хирурги короля могут удалить осколок, если государь им велит. А пока потерпи, Вэллент. Я буду снова уговаривать его.
Вэллент кивнул и стал смотреть, как Джимпер в сопровождении охранников предстает перед низеньким, пухленьким правителем. Последовал писклявый разговор. Потом Джимпер вернулся, на этот раз с двумя спутниками в мятых колпаках.
– Это королевские хирурги, Вэллент, – сообщил он. – Они удалят камни из твоей спины. Тебе даровано королевское дозволение повернуться, но будь осторожен, не напугай их резким движением.
Вэллент со стоном подчинился. Почувствовав прикосновение, он повернул голову и увидел приставленную к своему боку двухфутовую лестницу. Над ее верхушкой показалась остроконечная шляпа, и под ней – маленькое озабоченное лицо. Вэллент изобразил, как он надеялся, ободряющую улыбку.
– Доброе утро, доктор, – сказал он. – Вы, наверное, чувствуете себя, словно моряк, собирающийся освежевать кита…
И он потерял сознание.
Вэллент сидел на скамье из неошкуренных бревен и смотрел поверх четырехфутового частокола. Он пребывал в этом огороженном месте уже три недели – насколько можно было вычислить время в краю, где он мог заснуть, проснуться и снова заснуть, а солнце продолжало висеть в небе. Сейчас оно стояло над вершинами могучих деревьев, похожих на тополя, небо было полно зелени, пурпура и огня, а через луг протянулись длинные тени. В миле отсюда в тысяче крохотных окошек игрушечного города Галлиэла светились огоньки.
– Если бы я только смог убедить короля! – страдальчески пропищал Джимпер; на осунувшемся лице застыло скорбное выражение. – Но сердце Твипля полно страха. Он не похож на королей-воителей былых времен, убивавших злых великанов и освободивших прекрасный край Галлиэл.
– Эти злые великаны – ниссы?
– Вполне возможно, Вэллент. Легенды гласят, что они были уродливы, как тролли, и злы настолько, что человек или сприл даже не могут себе представить. О, то были дни отваги, когда великие великаны пали, и лишь наш народ сражался.
– Джимпер, ты полагаешь, эти ваши легенды хоть сколько-нибудь истинны?
Человечек воззрился на него:
– Истинны? Они истинны, словно резной камень, Вэллент! Истинны, как стрела, выпущенная из моего лука! Смотри!
Он указал на мрачную каменную постройку, высившуюся на востоке, за лесом, на вершине сумрачного холма.
– Разве это сон? Взгляни на эти камни! Ясно же, что некогда, в незапамятные времена, ее возвели великаны!
– Что это?
– Башня Забытых. Легенды гласят, что в ней спрятано сокровище, столь драгоценное, что за него король отдал бы свою корону. Но злые великаны приставили к нему ужасную тварь, Чешуйчатого Жуткого Хайка. Заточенный в стены, он бдительно стережет башню.
– А, еще и дракон. Должен сказать, ваша мифология полностью укомплектована, Джимпер. Что насчет этих великих великанов? Я так понимаю, они дружили со сприлами?
– Велики были иллимпи, Вэллент, и горды были те сприлы, что служили им. Но теперь они мертвы, их более нет. Однако же некоторые уверяют, что они живы и обитают в некоем удаленном месте, закрывшись от верных сприлов волшебными заклинаниями и оградившись Чешуйчатым Хайком ниссов.
– Джимпер, ты веришь в волшебство?
– Как мне не верить? Разве не я видел Пещеру Без Возврата собственными глазами – и, более того, не пробрался через нее?
– Это тот тоннель, через который мы вошли, Джимпер? Ты преодолел его со своим другом Джейсоном и теперь вернулся по нему.
– А вернулся ли я, Вэллент? Воистину, я прошел через Врата – лишь клятва верности королю вынудила меня сделать это, – но действительно ли я вернулся? Обрадовался ли кто здесь моему возвращению?
– Должен признать, я действительно озадачен.
– Слыхал я от других, уже давно, истории о тех, кто пришел из Врат, чужаков для племени сприлов, но одной с нами крови и одних обычаев. Они всегда твердили о неведомых никому событиях и клялись, что уходили в Синий Лед отсюда, – и вот теперь я стал одним из них, никому неведомым чужаком в родной стране.
Вэллент встал и посмотрел на город. Длинная процессия факелоносцев выходила из городских ворот и вилась по темной равнине, вплоть до Вэллентовой загородки.
– Кажется, у нас гости, Джимпер.
– Увы, Вэллент! Это означает, что король решил твою судьбу! Он много выпил этим вечером – а вино никогда не делало короля благодушным!
– Джимпер, если они идут сюда, чтобы нашпиговать меня стрелами, пойду-ка я отсюда.
– Погоди, Вэллент. Капитан стражи – достойный воин. Я поговорю с ним. Если они желают тебе зла, я… я схвачу факел и сделаю так.
Он описал круг над головой. Вэллент кивнул:
– Ладно, напарник. Но постарайся не встревать в неприятности.
Полчаса спустя кавалькада остановилась перед Вэллентом. Джимпер, шагавший рядом с облаченным в кирасу капитаном, выбежал вперед.
– Противоречивые новости, Вэллент. Вот как рассудил король: ты должен встать перед ним в его чертоге и доказать, что ты – друг сприлов, и если не сумеешь…
– Что тогда? – подтолкнул его Вэллент.
– Тогда ты войдешь в Пещеру Без Возврата, откуда еще не выбирался ни человек, ни сприл.
Главная улица имела целых десять футов в ширину и была вымощена тесаными камнями размером не больше игральной кости. Полого поднимаясь по склону, она вилась между плотно стоящими домами. Одни были наполовину деревянными, другие – кирпичными, с яркой узорной кладкой, с магазинчиками внизу, полными света и товаров, с открытыми створчатыми окнами наверху: из них высовывались остроносые личики и поворачивались в сторону здоровенного великана, который шагал в окружении шлемоносных воинов короля к ослепительной светящейся башне – дворцу Твипля Поедателя Ста Пирогов.
– Не понимаю, почему его величество просто не позволит мне сидеть под моим навесом и нюхать цветы, – сказал Вэллент Джимперу, ехавшему на его плече. – Я даже вызвался бы быть его телохранителем…
– Он видит, что ты велик и силен, Вэллент. И боится, что ты можешь выступить против нашего народа, как злые великаны в давние времена.
– А не мог бы ты его убедить, что я отношусь к добрым великанам? Я бы пригодился на тот случай, если сбежавший нисс вернется, прихватив с собой парочку друзей.
– Никто не вернется, Вэллент! Всякий вошедший в Пещеру…
– Я знаю. Но если он пошлет меня наружу, в ту холодину, я просто развернусь и тихонько проберусь обратно, и плевать на традиции.
– Ах, если бы Джейсон был здесь, чтобы вступиться за тебя! – пропищал Джимпер. – Ибо он прекрасно владел языком сприлов, и чудесны были истории, что он рассказывал! Очаровали они короля Твипля, и многие почести оказаны были Джейсону Великану. Но теперь – увы! – король ничего не знает обо всем этом.
– А как так случилось, что Джейсон нашел Галлиэл?
– Он поведал о великой битве между планетами, в которой ниссы умирали, словно мотыльки в пламени, под ударами людей Земли с их могучим оружием…
– Старик рассказал мне о войне. И о том, что мы проиграли.
– Корабль Джейсона пострадал, – продолжал Джимпер. – Джейсон падал долго-долго и наконец посадил свой корабль среди утесов Синего Льда. Он увидел среди снегов портал – тот самый, в котором мы сражались с нечеловеками, Вэллент, – и так он пришел в прекрасный Галлиэл.
– А потом ушел обратно…
– Но сперва он очень, очень долго жил среди нас, Вэллент. По его желанию выставлена была стража, что днем и ночью из Пещеры Без Возврата наблюдала за ледяными склонами и равниной позади них – не появятся ли там люди. Частенько, выпив бочку-другую лучшего королевского эля, он стенал и плакал, мечтая узнать, чем закончилась та битва великанов. Но он знал о магии Пещеры и потому ждал. А потом настало время, когда он сделался старым и согбенным, и стражники принесли весть, что за Пещерой лежит странное судно. Загоревал король и поклялся, что пошлет своих лучников охранять вход в этот зачарованный путь, чтобы Джейсон Рассказчик Историй не мог уйти и исчезнуть навеки. Но Джейсон лишь улыбнулся и сказал, что должен идти, и попросил лишь, чтобы с ним отправили посла для переговоров с великанами, и послом этим стал я, Джимпер, воин и ученый, выбранный самим королем.
– Это была великая честь. Плохо, что теперь он этого не помнит. И мне жаль, что я не знаю историй, которые могли бы очаровать старину Твипля. Я пока не добился особых успехов с вашим языком.
– Задолго до Джейсона был другой великан, что пришел в Галлиэл, – прочирикал Джимпер. – Не красноречив он был, но могуч и доблестен. Истории повествуют о том, как он выступил против Чешуйчатого, чтобы доказать тогдашнему королю свою любовь. Я слышал эту историю от отца моего деда, когда был совсем еще мальком, когда мы сидели кружком под лунами и разговаривали о давних временах. И тогдашний король должен был умертвить его – но в знак дружбы он вошел в Башню Забытых и сразился с Клыкастым, охранявшим сокровища. И узнал король, что это воистину друг, из расы благородных великанов…