Вэллент вздрогнул:
– Что?.. Но как?..
– Устройство-переводчик. Я Цессус-Коммуникатор. С какой вы планеты?
– Ну, я бы сказал, что сейчас я на Плутоне, только… этого не может быть. С другой стороны, я должен находиться…
– Ваша речь… Странный язык. Я не встречал ничего подобного в свое время на Нексе. Лучше я отыщу вас локатором. – Рогатый защелкал невидимыми переключателями. Глаза его округлились. – Как такое возможно? – Он посмотрел на Вэллента. – На моем пульте загорелся огонек, не светившийся десять эонов. Утраченный Галлиэл…
Вэллент энергично закивал:
– Совершенно верно. Галлиэл – так Джимпер называет это место. Но…
– А ваш народ – они все такие, как вы?
– Более-менее.
– У вас нет вот этого? – Он указал на свою голову.
– Рогов? Нет. И это не моя родная планета, конечно. Я прибыл с Терры – третьей планеты от Солнца.
Лицо великана напряглось.
– Но… что же случилось с иллимпи Галлиэла?
– Здесь никого нет, кроме народа Джимпера. Верно, Джимпер?
– Верно, – подтвердил Джимпер. – Некогда явились злые великаны – враги великих великанов. Но когда последний великий великан пал, из чащоб и нор выбрались мы. Мы выпускали наши стрелы в полет, чтобы они оставляли отметины на мерзких зеленых шкурах, а потом ускользали и сражались дальше. И так мы покончили с ними, мы, стрелки, ибо что могли их неуклюжие молнии против наших потаенных стрел? Последний бежал в Пещеру Без Возврата, и моя страна, Галлиэл, наконец-то освободилась от этого мерзкого племени. И вот уже долго ждем мы возвращения наших великанов, а пока возделываем землю, и прядем, и бережем наш край.
– Отлично, маленький воин, – сказал Цессус и изучающе поглядел на Вэллента. – Вы родственны нам – это видно невооруженным глазом. И обитаете на двойной планете, третьей от Солнца. Значит, немногие уцелевшие сумели втайне сбежать туда…
– Уцелевшие после чего?
– После внезапного нападения тех, кого вы именуете ниссами.
– Так, значит, старик сказал правду? Они – захватчики…
– И не только, Вэллент! Они – несущие тьму, воплощенное зло, те, кто обращает планеты в пустыню!
– Но… Землю они в пустыню не обращают. И вообще еле заметны. Они – что-то вроде полиции…
– Они – яд, разъедающий Галактику. Давным-давно они пришли, разрушая все на своем пути. Но слушай. Вот как это было. Некогда мы, иллимпи, создали портал, связывающий звездные скопления, – блок пустоты, перед которым ты стоишь. Мы отправили колонистов в прекрасный новый мир Галлиэл – мужчин и женщин, искателей приключений, храбрецов, уходящих навсегда. С ними пошли сприлы, верный маленький народец. Они преуспели и со временем соорудили Врата – удобный переход на прекрасную планету, которую назвали Олантеей. Планета вращалась по пятой орбите вокруг желтой звезды в двадцати световых годах от Галлиэла. Потом они построили города и вырастили сады, великолепные во всех отношениях. А потом на Галлиэл без предупреждения явились ниссы с огненным оружием и хлынули через Врата. Быстрым и ужасным было нападение ниссов, смертоносными были их газы, ужасными были ползучие вредители, разносившие эпидемии. Мирные иллимпи Галлиэла сражались хорошо, и сквозь Великий Портал к ним на помощь поспешили добровольцы. Но смертоносным было оружие ниссов. Они захватили башню портала, и некоторые, опьянев от крови, ринулись в портал и не вернулись обратно. Потом он перестал работать, и последняя наша связь с этой колонией прервалась. Прошло немало столетий, и до этого момента мы не знали о судьбе утраченного нами Галлиэла.
– Так, значит, ниссы перебили иллимпи, а сприлы покончили с ниссами? Отлично, Джимпер. Но как вам это удалось?
– Устойчивы оказались мы к их болезням, – пропищал Джимпер. – А у них не было защиты против наших стрел.
– Если ниссы так склонны к убийству, почему они не использовали свое оружие против нас? Синдарх рассказывает, что они – наши лучшие друзья, делятся с нами мудростью…
– Но мы зрим доказательства того, что это ложь, – прочирикал Джимпер. – Трудно постичь замыслы ниссов.
– Они ищут портал, – сказал Цессус. – Все, кто приходит на Галлиэл, потеряны для них.
– Минуточку, – вмешался Вэллент. – Я что-то запутался. Те ниссы пришли через Врата с Олантеи, которой владели иллимпи. Должно быть, ниссы напали на них и захватили Врата: я так понимаю, это некий передатчик материи. Но почему никто не предупредил Галлиэл? И почему никто с Галлиэла не сбежал через портал на родную планету? И как Врата переместились с Олантеи на Плутон?..
Цессус смешался:
– Видите ли, Вэллент…
– Вэллент! – Джимпер вскинул голову. – Чешуйчатый! Я слышу, как он зашевелился!
– Джимпер, тебе мерещится. Мы осмотрели все здание и не нашли его, помнишь? – Вэллент снова повернулся к порталу. – Я…
Рогатый мужчина смотрел на Джимпера:
– Что это за Чешуйчатый?
– Суеверие Джимпера, только и всего… – начал Вэллент.
– Это Хайк, великий великан! – пронзительно вскрикнул Джимпер. – Страж. Его поставили ниссы, когда закрыли портал для иллимпи – еще до того, как выступили против сприлов, и ни один нисс не вернулся из этого похода…
Цессус резко развернулся к Вэлленту:
– Как вы собираетесь одолеть тварь?
У Вэллента отвалилась челюсть.
– Надеюсь, вы не имеете в виду…
– Клыкастый идет! – взвизгнул Джимпер.
– Какое у вас есть оружие? – резко спросил Цессус.
– Только этот ножичек для ветчины. – Вэллент сжал рукоять меча. – Но у меня такое ощущение, что программа требует кое-чего другого…
Топот сделался громче. Джимпер пронзительно вскрикнул. Рогатый гигант быстро повернулся и потянулся к чему-то за пределами экрана.
От дверей донесся скрежет терзаемой стали. Воздух разрезало шипение наподобие того, что издавали древние паровые свистки. Вэллент развернулся и уставился на громадное нечто, беспорядочную смесь ржавых кусков броневых плит. Пытаясь протиснуться в дверной проем, оно скребло по полу ногами, похожими на глянцево-черные кабели трех дюймов в толщину; блестящие когти на их концах вспарывали твердый пол, словно глину, оставляя глубокие борозды. На голове, напоминавшей унизанную шипами булаву, сверкали безумной яростью белые глаза с точками зрачков. Хайк рванулся, осколки дверной рамы разлетелись, и его туша начала протискиваться сквозь узкий проход.
– Боже правый! – заорал Вэллент. – Джимпер, почему ты мне не сказал, что эта тварь и вправду существует?
– Воистину я тебе говорил, Вэллент! Теперь убей ее своим мечом!
– Да что толку с этой шляпной булавки против такого человекоядного носорога?!
Вэллент попятился, глядя, как стены крошатся и осыпаются под напором Хайка. На полу он углядел что-то, смахивавшее на пистолет. Вэллент кинулся к предмету, подхватил, вскинул и нажал кнопку на боку. Вырвалось копье голубого пламени, которое коснулось морды Хайка. Чудовище лязгнуло челюстями и сделало еще шаг. Пламя поплясало на его щеке, потом потускнело, превратилось в тусклое желтоватое свечение и погасло с резким жужжанием. Вэллент отшвырнул оружие.
– Вэллент! – взвизгнул Джимпер. – Дверная коробка! Она разваливается!..
– Прости, Джимпер! Я думаю, нам надо собрать отряд и тогда уже идти на него!
Вэллент подхватил человечка, шагнул к экрану…
– Вэллент, нет! – крикнул рогатый.
– Я иду. Кто не спрятался, я не виноват.
Вэллент закрыл глаза и шагнул в портал.
Мгновение жгучего холода. Потом тишина. Прикосновение прохладного воздуха. Запах миндаля…
Вэллент открыл глаза. Над ним поднимался высокий полутемный свод; вдалеке стояли в тени могучие колонны. Еще дальше высилась плохо различимая стена цвета йода, отделанная узорами из черных линий и усеянная блестящими пятнышками, золотистыми и медно-красными.
– Где он? – выпалил Вэллент, озираясь по сторонам. – Что случилось с Цессусом-Коммуникатором?
Прижавшийся к нему Джимпер всматривался в дымку далеко вверху.
– Мы заблудились, Вэллент. Никогда более не узреть нам ни шпилей Галлиэла, ни унылых городов твоей планеты…
– Он же был здесь, и комната за ним…
– Ужасны тайны великих великанов… – причитал Джимпер.
– Ну ладно. – Вэллент нервно рассмеялся. – По крайней мере, от Хайка мы ушли. – Он убрал в ножны так и не пригодившийся меч. – Интересно, кто здесь живет? – Издалека донеслось слабое эхо. – Мы в каком-то здании. Посмотри на пол, Джимпер. Плиты размером с теннисный корт. К слову, о великанах…
– Вэллент, а может, вернемся обратно? Хайка я боюсь меньше, чем этого места с его эхом.
– Ну… – Вэллент оглядел пустой воздух вокруг. – Я не вижу ничего, напоминающего портал. Может, получится найти дорогу на ощупь…
Он осторожно шагнул. Джимпер вывернулся у него из рук и метнулся вперед. Вэллент озадаченно остановился, обернулся – и застыл, изумленно глядя на что-то. Вэллент резко развернулся. На месте, где он стоял, – в трех футах над каменным полом – в воздухе извивался блестящий черный кабель, пронзенный кинжалом.
– Хайк!!! – завизжал Джимпер. С оглушительным скрежетом в воздухе возникла усеянная шипами голова монстра, секунду спустя за ней сквозь портал проломилась двухтонная туша, припав на миг к земле, словно в растерянности. Потом, заслышав писк Джимпера, тварь с убийственной скоростью развернулась к предполагаемым жертвам.
Вэллент выхватил меч:
– Джимпер, беги! Может, я его задержу на пару секунд…
Джимпер выдернул из-за спины арбалет, вставил в паз шестидюймовую стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Стрела просвистела мимо головы Вэллента и скользнула по броне Хайка. Тварь разинула зубастую пасть, выпустила когти, готовясь к прыжку…
Резкое, пронзительное дуновение воздуха – и из ниоткуда прилетела громадная сеть; от ее падения пол содрогнулся, и Вэллент упал. Кое-как поднявшись, он увидел, что сеть пропала так же внезапно, как появилась. Изломанное нечто, прежде бывшее Хайком, в последних конвульсиях задергало ногами-кабелями и застыло, разбитое вдребезги. Из ржавого корпуса на каменный пол сочилась водянистая жидкость.