Я пошевелился и передвинулся туда, где свет был ярче. Сверху на меня уставилось чье-то перепуганное лицо. Я забулькал и задергал руками – все, что я сумел сделать под грузом спагетти. Наклонившийся надо мной человек подпрыгнул, как служитель морга, один из клиентов которого вдруг сел и попросил огоньку – что, наверное, было не очень далеко от истины. Я рискнул и выиграл. Я очнулся в своем органическом теле, в ячейке номер 999/1-Ga8b муниципального хранилища тел.
Следующие полчаса выдались несколько сумбурными. Сперва они запустили какую-то штуку вроде насоса, а потом я смог дышать – кое-как. Пока я кашлял, корчился, стонал, чесался, трясся и ощущал боль в таких местах, о существовании которых даже не подозревал, местные техники хлопотали вокруг меня, словно повитухи, принимающие ребенка у знаменитости: вытаскивали одно, втыкали другое, кололи меня, простукивали, проводили тесты, обсуждали, возмущались, бегали туда-сюда, светили мне в глаза, стучали по мне молоточками, пихали всякие штуки в мое горло, подносили жужжалки к ушам, задавали вопросы и собачились друг с другом пронзительными писклявыми голосами, как синие мухи вокруг вагона с медом. Общую идею я уловил. Они были недовольны тем, что я нарушил устоявшийся порядок, выйдя из консервации третьей степени без предупреждения.
– Это запрещено законом! – верещал вертлявый тип в нездоровом с виду органическом теле. – Вы могли умереть! Это чистой воды везение: я ушел за стеллажи, чтобы побыть наедине с собой, и услышал, как вы задыхаетесь! Вы меня напугали до чертиков!
Кто-то подсунул мне планшет.
– Подпишите вот тут, – сказал он. – Расписка в том, что вы не станете обвинять Центральное хранилище в непрофессиональных действиях или причинении вреда.
– И еще вам придется оплатить аварийный перезапуск своей ячейки, – добавил вертлявый. – Вы подпишете счет и разрешение хранить вас на резервном складе, до тех пор пока ближайший родственник или уполномоченный представитель не представит данные по серву…
Я кое-как сел.
– Отмените перезапуск, – сказал я. – И резервный склад. Просто поставьте меня на ноги и покажите, где выход.
– То есть как? Минимум неделя покоя, потом – месяц на восстановление физической формы и полный курс переориентации, прежде чем вас можно будет выпустить в органическом…
– Дайте мне какую-нибудь одежду, – сказал я. – А потом я подпишу эти бумаги.
– Шантаж! – возмутился вертлявый. – Я не стану за это отвечать!
– Не станете, если пойдете мне навстречу. Вызовите такси.
Я попытался пройтись. Ноги дрожали, но с учетом всех обстоятельств я чувствовал себя неплохо – для человека, совершившего суицид. Здешние работники поддерживали меня в хорошем состоянии.
Мы еще немного поспорили, но я победил. Вертлявый проводил меня к выходу, качая головой и причитая, но я подписал его бумаги, и он исчез – возможно, чтобы завершить беседу с самим собой.
Из такси я попытался снова связаться с Галли. Линия была занята. Я набрал Лорену. Механический голос сообщил, что аппарат отключен. Ну зашибись. Стоило мне получить проблемы с законом, и все прежние приятели, похоже, поспешили испариться.
Хотя, возможно, Галли просто занят, пытается выбить отсрочку для меня. Скорее всего, он на Арене – улаживает ситуацию. Я сказал таксисту, куда ехать, и он высадил меня у большой каменной арки; высеченная надпись сообщала, что это вход для бойцов.
Там, как обычно, уже выстроились фанаты в сорок рядов. Никто из них не обратил на меня внимания. Они высматривали рослых, широкоплечих «Танни», «Луисов» и «Марсиано», а также играющих на публику «Херки» и «Тарзанов», в ярких костюмах, с широкими улыбками, с кураторами, тянущими их за собой, как буксиры, заводящие лайнер в порт. Когда я прошел через турникет, привратник попытался меня остановить.
– Харли, это я, Барни Рамм, – сказал я. В нескольких футах от турникета стояли два копа в форме – присматривали за порядком. – Пропусти меня, я опаздываю.
– Ба! Барни!..
– Тише! Это сюрприз.
– Где ты откопал этот агрегат? На барахолке подержанных сервов? – Он осмотрел меня, словно инспектор, бракующий червивую баранину. – Это что, хохма такая?
– Долгая история. Когда-нибудь расскажу. А сейчас выдай мне временную карточку, а? Я оставил свою в других брюках.
– Уж эти мне борцы, – пробурчал Харли, но протянул пропуск. Я схватил его и спросил:
– А где Лу Митч, распорядитель?
– Посмотри в регистрационном отделе.
Я протолкался через толпу ожидавших очереди на взвешивание, техников и работников Арены. Заметив Лу, разговаривавшего с тренерами, я пробрался к нему и схватил его за руку.
– Митч, это я, Барни Рамм. Слушай, где Галли? Мне нужно…
– Рамм, бестолочь! Где тебя носит?! И где ты откопал увальня, который на тебе? Ты что, решил пропустить взвешивание для прессы? Бегом вниз, сейчас же, и марш облачаться! У тебя двадцать минут, и если ты опоздаешь, честное слово, я позабочусь, чтобы тебя вышибли с соревнований!
– Что? Меня? Погоди, Лу, я не собираюсь выходить на Арену в таком виде! Я просто пришел сообщить, что…
– Решил потребовать увеличения оплаты? Можешь обсудить это с антрепенером и комиссаром. Насколько известно мне, у тебя контракт, и через девятнадцать минут я объявляю твой выход.
Я замотал головой и попятился:
– Лу, погоди минуту…
Он кивнул тренерам, с которыми разговаривал перед этим:
– Хватайте этого, тащите в его кабину и всовывайте в сбрую. Быстро!
Я попытался сопротивляться, но это был дохлый номер. Через десять минут я стоял в проходе, в подогнанном доспехе, с трансляцией от «Специального вечернего репортажа» в наушниках шлема, и слушал, как толпа на трибунах вопит, вызывая следующую жертву. Меня.
Что бы там ни говорили про чувствительность и легкость реакции хорошего серва, лишь плоть и кровь по-настоящему сообщат вам, что вы влипли.
Мое сердце колотилось так, что тряслась чемпионская медаль на груди. Рот был сухим, как вчерашний тост из хлеба с корицей. Я подумал, не драпануть ли быстренько через ограждение, – но на той стороне мне были бы рады одни лишь копы. Кроме того, в правой руке я держал булаву, а в левой – сеть. И в конце концов, я – Барни Рамм, чемпион! Я всегда говорил, что важен лишь человек внутри серва, а не оснащение. Сегодня вечером у меня появился шанс доказать это или хотя бы подобие шанса. Вообще-то, органическое тело боевому серву не противник.
Но черт возьми, кто где видел справедливость? Все бои контролировались сверху донизу несколькими мошенниками вроде того же Дж. Дж. Малони. Пока что от меня ни разу не требовали сыграть в поддавки и слить бой, но я часто затягивал схватки, чтобы сделать их зрелищными. В конце концов, фанаты платят изрядные деньги, желая посмотреть, как две навороченные боевые машины разносят друг друга в клочья под лучами прожекторов. Легкие победы были под запретом. Что ж, этим вечером они получат дополнительный бонус: я пропущу удар, и вместо гидравлической жидкости хлынет кое-что другое.
Пение труб обрушилось на меня, словно ведро ледяной воды, ворота распахнулись, и я вышел на Арену размашистым шагом, с высоко поднятой головой, пытаясь выглядеть надменным, как охотящийся тигр, в свете полиарок. Но я чувствовал себя очень маленьким и уязвимым и думал: какого хрена я не остался в отличной безопасной тюрьме, ведь у меня была такая возможность? За ареной, на фоне вечернего неба с длинными розовыми облаками, далекими, как волшебная страна, высились темные трибуны. Дюжий серв раскланивался в свете прожекторов, взмахивая плащом.
Он стоял слишком далеко, на другом краю приподнятого диска Арены, чтобы говорить наверняка, но, кажется, он взял для боя лишь мощный хлыст-шокер, и только. Или уже прошел слух, что я в органическом теле, или он был настолько хорош.
Бросив плащ секунданту, он пошел ко мне. Если бы он был в деле, то удивился бы, что вообще видит меня, – ждал бы замены в последнюю минуту или победы за неявкой противника. Если же нет, он рассчитывал бы увидеть меня в «Большом Чарли», напичканном всем вспомогательным снаряжением, какое дозволено правилами. А перед ним была заурядного вида фигура: рост пять футов одиннадцать дюймов, плечи средней ширины, намек на излишнюю округлость в области талии.
Надо сказать, те парни в хранилище хорошо обо мне заботились. Залежавшееся органическое тело было в куда лучшей форме, чем год назад, когда я сдавал его на хранение. Я чувствовал себя сильным, выносливым и легконогим, ощущал, как меня охватывает прежний боевой настрой. То ли неоправданное воодушевление, после того как техники напялили на меня все это добро, то ли животный боевой инстинкт, который не умели имитировать – не придумали подходящее вспомогательное устройство. Чем бы это ни было, оно оказалось очень кстати.
Я подошел к бетонному бортику Арены, ступил на нее и посмотрел на противника; теперь до него было всего пятьдесят футов – с такого расстояния он походил на боевую единицу Боло. Маска не давала сказать точно, но, похоже, это был модифицированный «Северный Атлант». Он шел со своим стрекалом через бурлящую, как всегда, массу фанатов, и толпа это хавала.
В правилах не говорилось, что я обязан ждать, пока он закончит. Я перехватил двухфутовую булаву поудобнее – ремешок плотно обхватывал запястье – и пару раз взмахнул ею. Так, для разминки. Левой рукой я перебросил сеть в положение для броска и двинулся на противника.
Это было совсем не так, как в серве. Я чувствовал, как пот течет по моему лицу, как воздух наполняет легкие, как кровь раздувает мышцы и наполняет жилы. Странные ощущения: все казалось непосредственным, будто между мной, и небом, и землей не было ничего и я был их частью, а они – частью меня. Занятное чувство риска, незащищенности – но не сказать чтобы плохое.
Он закончил, когда я был в десяти футах от него, и повернулся ко мне. Ага, он знал, что я тут, просто демонстрировал выдержку. Отлично. Пока он будет выкобениваться, я его сделаю.