Твилфер встал на дыбы, издал такой звук, будто рядом разодрали холст, и замер в воздухе, как если бы его внезапно поставили на якорь. Уэверли бросило вперед, ремни не выдержали и лопнули. Он перелетел через короткий нос твилфера, сшиб флагшток с треугольным розовым вымпелом, свалился на шесть футов вниз – и покатился кувырком по палубе враждебного судна.
Мгновение он не мог пошевелиться, потом с трудом приподнялся, сжимая в руке обрывок ремня безопасности. Твилфер довольно шустро дрейфовал прочь, а палуба вражеского судна возвышалась над водой футов на десять. Уэверли попытался было догнать летательный аппарат, ухватиться за торчавшие из кабины ремни, но промахнулся, чуть не свалился за борт, но повис на леере и из этого положения наблюдал, как кораблик относит все дальше.
За спиной внезапно вспыхнул алый прожектор. Зазвучали хриплые голоса, загорелись другие огни. Уэверли обернулся и увидел, что палуба кишит возбужденными… существами. Он поспешил укрыться за трехфутовым шпигатом и сощурился, когда свет прожектора ударил прямо в глаза. На бедро давило что-то увесистое. Уэверли сунул руку под пояс и достал компактный автоматический пистолет, о котором совсем позабыл. Недолго думая, он прицелился и выстрелил в прожектор. Тот обиженно зашипел, сверкнула сине-зеленая вспышка, и прожектор погас.
– Эй! – произнес чей-то голос. – Я думал, вы, обормоты, позаботились заменить лампу в номере двенадцать! – Голос как-то необычно растягивал слова.
– Позвать дополнительный персонал, пока я не сбросил всех за борт! – распорядился другой голос, ниже первого и куда более властный.
– Шесть мини-единиц до начала, – доложил третий голос откуда-то сверху.
Суета на палубе постепенно приближалась к Уэверли. Он стиснул пистолет, отполз на три ярда в сторону, выпрямился, стараясь оставаться в тени, и метнулся к приземистой рубке. Свернул за угол – и едва не столкнулся с очередным уродцем: зернистые сережки, как у петуха, только синего цвета, двухдюймовые глаза оттенка зеленого бутылочного стекла, вертикально расположенные губы, из-под которых виднелись три ряда отливавших медью клыков, худосочная шейка, переходящая в тело наподобие коровьего, но обернутое в кожистые крылья. Уэверли отшатнулся и инстинктивно выставил перед собой руки, как бы отгоняя чужака.
– Хазрах опп ирикик! – прорычало существо. – Ты чья быть? Ты моя напугать до чешуя! Что надо быть?
– М-меня прислал Эмказиз, – пролепетал Уэверли, импровизируя.
– А, так тебе босс быть надо.
– Ну да, точно. Я хочу видеть босса.
– Тебе какая босс? Спаривать, кормить, отдыхать, награждать, наследный или тот, кто заставлять? – Чужак выкинул за борт огрызок синей сигары.
– Э… босс боссов… самый главный.
– Балвовац внутри, репетировать вторая сцена. Твоя слыхать, что случиться на берегу?
– Вообще-то, я прямиком от…
– Как там метеориты зажечь?
– Крайне зрелищно. Кстати, а скоро все начнется тут?
– Через пять минут.
– Спасибо.
Уэверли прошмыгнул мимо ходячего ужаса и добрался до освещенного дверного проема в пятидесяти футах от угла рубки. Наверху, невидимый из-за прожекторов, что заливали светом палубу, кто-то пронзительно вопил. Стоило Уэверли подойти к двери, как показались два существа. Одно, вооруженное, выступало на шести ногах и смахивало на трехфутового синего краба, а другое выглядело как семифутовая колонна прозрачно-желтоватого желе.
– Стоять, внутрь нельзя! – скомандовал краб. – Ик ирикик опсрок, сам знаешь!
– Погоди-ка, Сол, – произнес желеобразный тип голосом, напоминавшим запись на старом магнитофоне. – Разве ты не видишь, что он прибыл с места событий? Вон как наряжен!
– Паршиво у него получилось. Никого не обманет.
– Чего тебе, а? Говори быстрее. Балвовац готовит запуск.
– Ип орикип сланк, – отчаянно выпалил Уэверли.
– Прости, я плоховато говорю по-гимпски. Лучше уж на местном, как велит босс по стилю.
– Генебракс трындит! – рявкнул Уэверли. – Пропустите, иначе всему кранты!
– Надо потолковать с Мелом насчет его гонцов, слишком много они себе позволяют. – Эти слова прозвучали уже в спину Уэверли, который гордо прошел мимо переглянувшихся и расступившихся охранников.
Он очутился в помещении, где было ослепительно светло и царила суматоха. Напротив пятидесятифутовая стена переливалась многочисленными огнями. Под нею расположились на высоких табуретах с полдюжины коротышек: оранжевые шкуры, многосуставчатые лапы дергают за рычаги. На возвышении слева круглое существо, у которого, похоже, было сразу четыре головы, выкрикивало распоряжения – во все стороны одновременно – через четыре рупора.
– Ладно! – расслышал Уэверли. – Первый, третий и четвертый – все готово! В чем заминка со вторым и пятым?
– Эй, ты! – Чешуйчатый монстр в пажеском парике с локонами всучил Уэверли стопку бумаг. – Отнеси это Балвовацу, а то он весь на слюну изошел.
Уэверли растерянно смотрел на уходящего монстра. От шума вокруг звенело в ушах. Все стремительно приближалось к финалу, и, если не сотворить чего-то сей момент…
– Всем стоять! – гаркнул он. – Нельзя этого делать!
– Сплошное расстройство, верно, парень? – прочирикало ему на ухо тучное существо слева. – Будь я режиссером этого позора, этого жалкого зрелища, я бы растопил полярные шапки. Вот где красота и размах! Наводнения, бури…
– Передайте-ка это Балвовацу. – Уэверли впихнул стопку бумаг проходившему мимо чужаку, схожему обликом с оплывшим пудингом.
Чужак замешкался, выставил мембрану, фыркнул, потом сказал: «О’кей, я отнесу, отнесу» – и двинулся дальше. Уэверли последовал за ним, соблюдая дистанцию.
Гонец привел Уэверли в помещение, представлявшее собой круговую арену; оно изобиловало разнообразными экранами, приборами, рычагами и яркими огнями софитов; стоял неумолчный гул, сопровождавший работу техники. Вся активность, похоже, была ориентирована на подиум в центре, где возвышалось вращающееся кресло в красно-белую полоску, достаточно просторное, чтобы в нем уместилось существо с тройными конечностями.
– Где Балвовац? – спросил невозмутимый гонец у какого-то диковинного организма, сильнее всего смахивавшего на пучок тонких синих ножек под полосатой рубашкой поло.
– Он пошел на эстетический монтаж – убедиться, что там все в порядке, – трубно отрезал в ответ организм. – Отпусти мою рубашку, пока я не позвал стюарда.
– Передай ему вот это, – сказал гонец и, вручив рубашке на ножках стопку бумаг, удалился.
Уэверли поспешил спрятаться за подставкой могучего кресла, нервно огляделся, поставил ногу на подпорку…
– Две минуты, – сообщил голос из динамика. – Все операторы по местам!
– Эй, ты, у девятой камеры! Не слышал, что ли, двухминутную готовность объявили.
Уэверли обернулся и увидел мелкое существо, похожее на проволочную вешалку для одежды, только вместо крючка у существа была голова – этакое скопище разноцветных бородавок.
– Следите за языком, приятель, – предостерег Уэверли. – Меня прислал Балвовац. Я тут временно его замещаю. Э… рубильник включен?
– Самое время проверки устраивать!.. Ладно, сэр, давайте забирайтесь. Полторы минуты осталось.
Уэверли влез на кресло, устроился поудобнее, осмотрел мешанину рычагов, педалей, верньеров, переключателей и спаренных кнопок с разноцветными огоньками возле них.
– Не балуйтесь там с настройками, – потребовал бородавчатый тип. – Все уже подготовлено, я сам выставлял значения. Вам нужно лишь дать полную мощность, когда загорится световой сигнал и заряд будет на максимуме.
– Ну разумеется, – покивал Уэверли. – Не волнуйтесь, я не собираюсь нажимать вон ту зеленую кнопку, например…
– Если хотите сбежать, надо было сразу отказаться и не приходить сюда. Лучше сосредоточьтесь. Пятьдесят одна секунда, вы уже в эфире.
– А как насчет большой голубой кнопки?
– Зачем вам больше света? У народа и так глаза слезятся.
– Может, вон та желтая?..
– Экраны работают, разве не видно? Да что за напасть такая, наприсылают всяких бестолковых…
– Ладно-ладно, дерну за черный рычаг…
– Во имя Пада, вам не нужны фильтры! Сейчас же темно!
Уэверли взъерошил волосы обеими руками, потом стал тыкать пальцем поочередно в каждый верньер.
– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик…
– Осторожнее с тем, который «пять», – предупредил инструктор. – Иначе вся нагрузка пойдет на левый стабилизатор…
Громыхнула дверь. Уэверли оглянулся на звук. Огромное существо в белом одеянии – прижатые к туловищу руки напоминали свернувшихся в кольца боа-констрикторов – ворвалось в помещение и устремило на кресло взор выпученных глаз на стебельках. Казалось, на тебя глядят очищенные от кожуры томаты.
– Эй, а ну быстро слез оттуда! – пророкотало существо.
Руки-удавы развернулись и метнулись в сторону Уэверли. Тот ускользнул, схватился за рычаг, который ему запрещали трогать, и резко дернул.
Кресло под Уэверли содрогнулось, пол вдруг вздыбился, точно грузовой самолет, брошенный пилотом в опасный, последний в жизни крутой набор высоты. Что-то громко заскрежетало; бородавчатое существо внезапно очутилось на коленях Уэверли и принялось тянуть за большой рычаг. Сам Уэверли скатился с кресла, успев увидеть, как чудовищная туша Балвоваца пронеслась мимо опоры, нелепо и страшно размахивая длинными смертоносными конечностями. Софиты вокруг арены замигали, противно и истошно завыла сирена, затрезвонили аварийные сигналы. Уэверли, распростертый на полу и цеплявшийся за какую-то стойку, вдруг заметил, как поблизости открылась крышка панели управления; под ней прятался терминал.
«Раз уж ввязался, так продолжай», – пробормотал он и ударил кулаком по разноцветным кнопкам, ведать не ведая, что он, собственно, творит.
Каскадом вспыхнуло пламя. Уэверли отшвырнуло к стене, а на место, где он только что лежал, бейсбольной битой обрушилось толстое щупальце. Оглушительный «бум!» сотряс стены и пол. Из терминала, с которым столь неласково обошлись, повалил дым. Уэверли кое-как поднялся и заметил, что Балвовац тоже успел привести себя в вертикальное положение.