Разум вне времени
К. Королева
Плотно пристегнутый ремнями в противоперегрузочном кресле командного отсека экстрасолярного исследовательского модуля подполковник Джейк Вандергер настороженно прислушивался к зреющему где-то внутри ощущению неизбежных неприятностей; ему казалось, что он вот-вот завертится ужом на раскаленной сковородке. Похоже, чертовы паленые сердечные таблетки перестают действовать, хотя прошло меньше шести часов с тех пор, как он закинулся ими перед вылетом…
Сидевший рядом капитан Лестер Тил вопросительно выгнул бровь:
– Все в порядке, подполковник?
– Да, отлично.
Вандергер расслышал зубовный скрежет в собственном голосе и, чтобы его замаскировать, мотнул головой в сторону десятидюймового экрана, с которого радостно ухмылялся чисто выбритый полковник Джек Садстон из Лунного контроля.
– Почему этот сукин сын никак не заткнется?! От его болтовни у меня мурашки по коже.
– Да ладно, Джейк, – фыркнул Тил, – пусть наш рекламщик отработает свой хлеб. Сам знаешь, у него все по канону. Сейчас расскажет, как важно трудиться вместе не покладая рук, а потом наверняка припомнит парочку особо достойных личностей.
– …В данный момент модуль находится на позиции и занял правильное положение, – уверенно вещал между тем Садстон. – Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах.
Он широко улыбнулся с экрана, не отрывая, впрочем, взгляда от шпаргалки, лежавшей вне поля зрения камеры, и продолжил:
– А теперь давайте послушаем Вана и Леса прямо с борта ЭИМ[6]на солнечной орбите, за четыре минуты и пятьдесят три секунды до старта.
Вандергер ткнул пальцем в кнопку включения передатчика и произнес:
– Принято, центр управления. Нам с Лесом не терпится уже стартовать. Наша девочка вся заждалась… Э-э, я про модуль, Джек. Отсюда шикарный вид. Мы наблюдаем Землю, словно крохотный полумесяц. А что до Луны, Джек, вы тоже совсем маленькие, не ярче старины Сириуса с такого расстояния. Отбой.
– Пока мы ждем, слова Вана и Леса мчатся к нам со скоростью света, – сообщил голос Садстона, заполняя паузу, вызванную задержкой с передачей сигнала. – Даже на этой фантастической скорости, когда можно обогнуть планету десять раз всего за секунду, понадобится целых двадцать четыре секунды, чтобы… А, вот и Ван на связи…
– «Принято, центр управления»…
Мрачно выслушав собственный отчет, долетевший до телевизионной аудитории на Земле, Вандергер пробормотал:
– Чтоб их, эти трансляции. Мы могли бы стартовать уже два часа назад.
– Но тогда Садстон лишился бы минутки славы в живом эфире в прайм-тайм, – саркастически откликнулся Тил.
– Прайм-тайм, говоришь? – хмыкнул Вандергер. – Идиотизм какой-то, честное слово. У нас есть источник энергии, способный выдать в секунду больше мощности, чем человечество потребило за всю свою историю. И что мы делаем? Очередной крошечный шажок в космос, только и всего.
– Хватит уже, Джейк, – скривил в усмешке губы Тил. – Никто ведь не станет рисковать понапрасну человеческими жизнями, сам знаешь.
– Ты о Колумбе слыхал? – проворчал в ответ Вандергер. – Или о братьях Райт с Линдбергом?
– А ты слыхал о парне по фамилии Кокинг? – спросил Тил. – В тысяча восьмисотых он взял да и создал парашют. Поднялся в небо на воздушном шаре, чтобы испытать свое изобретение. И ничего не добился. До сих пор помню заголовок в старой газете: «Мистера Кокинга нашли в поле – буквально по кусочкам».
– Снимаю шляпу перед твоим мистером Кокингом, – ответил Вандергер. – Он хотя бы попытался.
– Насколько мне известно, за шестьдесят девять лет, считая с лунной станции-один, в программе не было ни одного несчастного случая со смертельным исходом, – напомнил Тил. – Хочешь стать первой фамилией в траурной рамке?
Вандергер усмехнулся:
– Я первым ступил на Каллисто. Тил, ты знал об этом? Поройся в архивах, там все записано заодно с бейсбольной статистикой и среднегодовыми показателями дождей в канзасской Централии. Высадка состоялась восемнадцать лет назад.
Он вытянул руку и провел пальцами по сверкающей «шляпе» похожего на гриб пульта управления:
– Подумаешь, модуль взорвется… Всякое бывает. Никто не живет вечно.
– …Пятьдесят три секунды до старта. – Голос Садстона нарушил тишину, что установилась в кабине после высказывания Вандергера. – Специалисты сообщают, что все идет по намеченному плану, модуль готов к прыжку, все системы работают бесперебойно, и это, несомненно, заслуга технического персонала Космического агентства ООН. Сорок восемь секунд…
Тил изловчился повернуть голову, несмотря на ремни, и взглянул Вандергеру в глаза.
– Не обращай внимания, приятель, – сказал ему подполковник. – Мы с тобой сейчас махнем невесть куда, поторчим там десяток минут, чтобы приборы все засняли, и сразу домой, где нас, конечно, погладят по головке.
– Пятнадцать секунд, – продолжал отсчитывать Садстон. – Четырнадцать. Тринадцать…
Руки пилотов слаженно, отрепетированным движением легли на рукоятки. «Готовность» – вниз и зафиксировать. «Пуск» – вверх до щелчка.
– Четыре. Три. Две. Одна. Старт!
Одновременно оба пилота передвинули большие спаренные, выкрашенные в белый рычаги на консоли. Вокруг загудело, громче и громче, давление начало нарастать…
Тил, дернув шеей, стряхнул головокружение, которое донимало его с того самого мгновения, когда торсионный двигатель швырнул маленький кораблик в пучины космоса. Ухватившись за подлокотники кресла, сглотнул, справляясь с тошнотой, и постарался обуздать тревогу, всегда изводившую его в такие моменты.
Все в порядке, твердо сказал он себе. Все в полном порядке. Через три часа ты снова будешь на станции-девять, а полдюжины медиков примутся тыкать тебя иголками в пах. Расслабься, парень.
Он заставил себя сесть прямо и зажмурился, старательно вызывая в памяти привычные ощущения, убеждая себя в полной безопасности оболочки из титановой пены.
Все в порядке, верно? Он точно знал, что делать в любой мыслимой чрезвычайной ситуации. Нужно следовать инструкциям, все предельно просто. Этот секрет он выяснил и усвоил давным-давно, еще когда понял, что предназначен для армейской службы; потому-то все считали, что он сохранит хладнокровие при любых обстоятельствах. А дело было в том, что его храбрость объяснялась точным следованием протоколам.
Он разомкнул веки, изучил наметанным глазом информационные панели и повернулся к Вандергеру. Подполковник был бледен и выглядел не очень хорошо.
– Прыгнули на сорок два миллиона миль плюс-минус полмиллиона, – доложил Тил. – Задержка – ноль-ноль секунд. Как по маслу!
– Мама миа, – выдавил Вандергер. – Ни фига себе мы скакнули!
Из приемника донесся знакомый голос, упавший до слабого шепота:
– …Модуль находится на позиции и занял правильное положение. Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах…
Экран, шедший полосами, показывал искаженную физиономию Садстона.
– Мы подцепили прощальную речь, – удивился Тил.
– Черт подери, меня больше заботит, во что мы вляпались. Во что мы по-настоящему вляпались.
Сердце Тила застучало громче. Он с недоверием посмотрел на Вандергера. Подполковник пристально изучал напарника. Что таилось в этом взгляде – оценка? расчет? желание понять, сколько правды в разговорах о хваленом капитанском хладнокровии?
– Ты что-то упоминал насчет стремления стать первым. – Тон Вандергера был ровным и деловитым. – Лес, ты в самом деле так думаешь?
Тилу пришлось подавить дрожь в голосе.
– Предлагаешь нарушить программу испытаний?
– Надо будет отключить автоматику и задать новую программу, – сказал подполковник. – Пройдет добрых четыре минуты, прежде чем на Луне что-то заметят. Вмешаться они не смогут.
– Принято, центр управления, – отрапортовал голос Вандергера в динамике. – Нам с Лесом не терпится уже…
– Управление тут двойное, – сказал реальный Вандергер. – Нужно действовать сообща.
Он встретился взглядом с Тилом, как бы изучая реакцию второго пилота, потом отвернулся:
– Забудь. Ты молод, у тебя семья и вся карьера впереди. Безумная идея…
– Учись блефовать, Джейк, – хрипло перебил Тил. – Я готов.
Откажись, зудел внутренний голос. Откажись, приятель, не хватай наживку…
Вандергер облизнул губы и кивнул:
– Молодец, малыш. Честно сказать, не ждал, что ты согласишься.
– Я проложил курс к Туманности Андромеды, – сообщил Вандергер.
Боль в груди никуда не делась, разве что чуть-чуть притупилась, и прыжок нисколько не помог. Но придется потерпеть уж как-нибудь…
– Мощность? – спросил Тил.
– Полная, – ответил Вандергер. – Выжмем из нашей жестянки все соки. Пусть покажет, на что способна.
Тил застучал клавишами, вводя полетные инструкции.
– …Станция-девять только что подтвердила смену местоположения пилотируемого модуля на марсианской орбите. – Возбужденный голос полковника Садстона внезапно сделался громче и четче; должно быть, лунный передатчик сориентировали по позиции экспериментального космолета. – Ван, откликнись, если ты меня слышишь!
– Вы все о нас услышите, – проворчал Вандергер. – Еще как услышите!
– Проверка закончена, – произнес Тил, выполняя предстартовый протокол. – Готов к прыжку, сэр.
– У Вана и Леса сейчас полным-полно дел, они проводят запланированные эксперименты на борту ЭИМ, – вещал голос из динамика. – Эти двое находятся в полном одиночестве за сорок с лишним миллионов миль от дома…
– Последний шанс передумать, – предупредил Вандергер.
– Если сдрейфил, так и скажи, – отрубил Тил.
– Прыжок! – скомандовал Вандергер.
Руки обоих пилотов легли на рычаги управления. Двигатель взвыл, но этот вой быстро перешел в тонкое гудение. Давление навалилось на плечи, тяжесть неумолимо нарастала…