- Что вы имеете в виду? Что случилось? - Дайену показалось, что голос его прозвучал странно, как-то по-новому, словно прежний его голос исчез вместе с прошлой жизнью.
- Командующий уже успел организовать блокаду. Этот проклятый космос кишмя кишит его кораблями!
- Я говорил тебе! - заметил Икс-Джей с мрачным удовлетворением.
- Ничего ты не говорил и не начинай…
- У меня все записано на дискете! - самодовольно отпарировал робот-компьютер. - «Ятаган» приближается, скорость тридцать…
- Я вижу.
- Где оружейная башня? - спросил Дайен нетерпеливо. - Я умею стрелять!
Это было ложью, но ему так хотелось убить или уничтожить кого-то или что-то - неважно. Ему хотелось покончить со своей болью, яростью, страхом. Вложить все это в огненный шарик, выстрелить и вместе с выстрелом избавиться от себя.
Лампочки робота-компьютера ярко замигали.
- Успокойся, Икс-Джей! - приказал Таск. - Благодарю за предложение, малыш, но понимаешь… это оружие довольно сложно устроено и… Ну, честно говоря, я бы предпочел сразиться прямо здесь с десятком этих типов, чем доверить оружие любителю, у которого чешутся руки нажать на гашетку. Я имею в виду, что при нашей скорости прицелиться и выстрелить надо не более чем за десять секунд.
- Кроме того, - добавил Икс-Джей, - даже Таск не настолько глуп, чтобы пытаться пробиться таким путем. Верно, Таск?
По нерешительному выражению на лице Таска Дайен понял, что вопрос это спорный, но наемник как раз в этот момент взглянул на экран компьютера и выругался.
- Десять секунд, и он будет на прицельном расстоянии… Так же, как и мы, - доложил компьютер.
Но вот губы Таска медленно расплылись в улыбке, и он воскликнул:
- Пьяный пилот!
Лампочки робота-компьютера замигали живее, словно выражая насмешку.
- Старый трюк? Что это, ностальгия по прошлому?
- Нам нечего терять. Когда-то мне удавалось вырваться из блокады, впрочем, и тебе тоже. Какими бы умными и сообразительными они ни были, случается и им испытывать нормальное чувство замешательства.
- Хочу заявить официально, что я против…
- Заявляй, заявляй, чертово создание, только делай то, что тебе положено. Здесь где-то должен быть проход…
- Есть один. Следуй этим курсом.
На экране компьютера появился столбец цифр.
- Что… - хотел спросить Дайен.
- Помолчи, парень, - сказал Таск, тонкими ловкими пальцами быстро нажимая на кнопки. Икс-Джей усердно жужжал. - Военная линия связи? - спросил Таск, бросив взгляд в иллюминатор, в котором был виден быстро приближающийся космолет из флотилии Командующего.
- Открыта. У нас есть новейший код. Стоил нам кучу денег. Лучше быть…
На военной линии связи раздался щелчок, предупреждающий, что пилот космолета готов выйти на связь.
- Стой и назо… - выпалил Таск, на секунду опередив пилота.
- Стой и…
- …вись, - закончил Таск.
- … назовись, - словно эхо, произнес пилот, но в его тоне слышалось замешательство. - Повторяю, «Ятаган». Назовите свой личный номер.
- Я первый спросил, - прорычал Таск воинственным тоном.
- Ваш номер, «Ятаган»? Не могу разобрать ваши опознавательные знаки…
- Я тоже твоих не вижу. - Таск громко рыгнул. - Знаки-то у тебя какие-то нечеткие.
- Назовите пароль.
- Да, ты хотел бы его услышать, не так ли? - Таск хихикнул. - А потом бы продал на черном рынке за пару тысяч золотых.
- Кто ваш командир?
- Сукин сын. А твой кто?
- Извините меня, - вмешался Икс-Джей.
- Не суйся не в свое дело! - Таск хлопнул по корпусу робота-компьютера.
- Наслаждаешься! - с упреком сказал Икс-Джей вполголоса. - Извините. - Робот повернул свой аудифон так, чтобы пилот хорошо его слышал. - «Ятаган» на связи! Не стреляйте!
- Кто вы?
- Бортовой компьютер. Спешу доложить, что мой пилот находится в состоянии, непригодном для несения службы.
- Ты мерзкий… - Таск шепотом непристойно выбранился.
- Я пытался предупредить судовую команду до взлета, - продолжал Икс-Джей обиженным тоном, стараясь говорить громче, чтобы его было слышно, так как Таск в это время во весь голос сыпал проклятиями. - Но они отказались выслушать робота-компьютера. Такое случается уже не впервые. Он напивается перед каждым полетом, и, честно говоря, я сыт по горло и устал…
- Кто его командир?
- Данных об этом у меня нет, потому что однажды ночью, будучи пьяным, он…
- Имя, звание, послужной список, - злобно крикнул Таск в микрофон. - Вот что вы хотите от меня получить!
- …стер эти данные из моей памяти, - громко закончил Икс-Джей.
- Я должен доложить об этом. Оставайтесь на связи.
- Довольно с меня! - злобно завопил Таск. - Живым меня не возьмете!
- Он не собирается открывать огонь? - спросил пилот, явно нервничая.
- Нет. Орудия под моим контролем, - ответил Икс-Джей.
- Я доложу. Ждите.
Дайен напряженно прислушивался. Он слышал, как пилот говорил в переговорное устройство:
- Нахожусь рядом с космолетом «Ятаган» дальнего полета. Сбился с курса. Пилот пьян. Да. Компьютер подтвердил. Нет, опознавательные знаки различить не могу. Покрыты копотью. Голос замолчал, затем произнес:
- Есть.
Пока продолжался этот разговор, на экране Икс-Джея появились столбцы цифр. Глядя внимательно на них, Таск быстро перебирал клавиши на контрольной панели и, довольный результатом, кивнул головой как раз в тот момент, когда пилот снова вышел на связь с «Ятаганом».
- Я получил приказ сопровождать вас до выхода на траекторию посадки, где к вам пристыкуется тягач ивы…
- Нет, командир, ты идиот! - с визгом крикнул Икс-Джей, и в голосе его прозвучала такая паника, что сердце Дайена оборвалось. - Не та кнопка!
Яркая вспышка ослепила юношу. Тело его будто вывернули наизнанку - кожа лопнула, внутренние органы вывалились наружу, кости обнажились.
Последнее, что ощутил он в этот ужасный момент, было чувство отвращения и страха.
- Малыш, с тобой все в порядке?
Дайен открыл глаза и увидел Таска, склонившегося над ним. Сам он лежал в гамаке.
- Да, все нормально, - пробормотал он. Голова раскалывалась от боли, и он приложил руку ко лбу. - Что случилось? В нас стреляли?
- Нет, просто орбитальный скачок. С непривычки это сказывается на человеке. Извини, не смог тебя предупредить, но пришлось рискнуть, чтобы нас не захватили. Ты почувствовал, будто тебя вывернули наизнанку?
Дайен кивнул, но от этого боль в голове стала еще сильнее.
- Не волнуйся, пройдет. С каждым разом скачок переносишь все легче.
- Где мы находимся?
- Далеко от дома, малыш. На космической трассе. Знаешь, что это такое?
Воспоминания об уроках с Платусом нахлынули на юношу. Он представил, как сидит в комнате вместе с учителем, в открытое окно дует легкий утренний ветерок, наполненный ароматами шалфея и полевых цветов. От ветра страницы в книге шелестят, рыже-золотистые волосы ученика развеваются и путаются с тонкими белокурыми волосами учителя.
Дайен прикрыл глаза и склонил голову набок.
- Неважно себя чувствуешь? Поспи немного, малыш. А я пойду приму душ.
Теплая крепкая рука коснулась руки Дайена и неловко погладила. Затем звук шагов по металлической палубе. Он услышал, как Таск открыл контейнер для одежды и белья и начал в нем рыться. Из прикрытых глаз юноши потекли горячие слезы. Смахнув их ладонью, он уткнулся лицом в подушку.
- Будь ты проклят, Платус! - крикнул он в подушку и вцепился зубами в наволочку, стараясь подавить подступавшие к горлу рыдания. - Будь проклят!
На другом конце небольшой каюты Таск ругался на чем свет стоит.
- Мои шорты! Они все в узелках! Икс-Джей! Ты…
Темнота сомкнулась над Дайеном, и он уснул.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Но век рыцарства прошел. Ему
на смену пришло время софистов,
экономистов и счетоводов…
Челнок Командующего пристыковался к «Фениксу» и был встречен без торжественных церемоний: ни почетного караула, ни барабанной дроби, ни звона колоколов, ни переклички боцманских свистков - всего, что практикуется на кораблях других командующих. Четыре офицера почетной охраны появились первыми, встав по двое у дверей люка, и замерли в торжественной позе, приложив руку к сердцу. Когда Командующий вышел, они быстро перестроились и последовали за ним, ровняя шаг на его энергичную походку. Пока он пересекал посадочный отсек, а затем шел по коридорам корабля, никто, казалось, не обращал ни малейшего внимания на присутствие командира - военачальника одного из самых обширных секторов галактики.
Дерек Саган не терпел попусту тратить время. По его мнению, военные, которые отрывались от выполнения своих обязанностей, чтобы принимать стойку «смирно» и отдавать честь каждый раз, когда он проходил мимо, напрасно теряли время и энергию, что было недопустимо. Все это напоминало ему демонстрацию ложного уважения. Он знал, что некоторые способны приветствовать тебя, глядя прямо в лицо, а при первой возможности выстрелить тебе в спину.
Саган не требовал от людей специального уважения к себе. Он просто заслужил его личным примером. Дисциплина на корабле была суровая, но к самому себе он относился еще строже. Его слово было законом, и когда этот закон нарушался, то правосудие вершилось быстро и зачастую безжалостно - взять хотя бы случай с университетом, который дал приют Ставросу. Подчиненные боялись Сагана, как Бога. Пожалуй, даже больше. О Создателе, этом облакоподобном существе, они знали только со слов священников, которых в армии теперь не держали, а Дерек Саган - из плоти и крови - находился постоянно поблизости. Да, подчиненные боялись его, тем не менее самая почетная и важная должность на корабле была выборной, на чем он настаивал из предосторожности.
Саган быстро шагал по коридорам и, похоже, не проявлял ни малейшего интереса к окружающему. Однако каждый знал, что глаза, скрытые шлемом, видят все, замечают малейший недостаток, начиная от брошенной на металлическую палубу обертки от продуктов до мигания светового сигнала, предупреждающего о неисправности на контрольной панели. Проходящие мимо него старательно отводили глаза, стискивали зубы, невольно подтягивались, подражая решительному виду Командующего. Саган гордился своим кораблем и командой и с удовольствием отмечал отблеск этой гордости и в