менив или, как это сделал Таск, стерев опознавательные знаки.
- Старье! - ворчал Таск, высматривая на поле кого-нибудь из давних приятелей. - На таких летали еще до революции. Да, выглядят они впечатляюще, - признал наемник, обратив внимание на восхищенный взгляд Дайена, - но «Ятаган» в десять раз маневреннее и практичнее. Так и должно быть, ведь их проектировал Дерек Саган, а он, как я слышал, был лучшим из пилотов, окончивших когда-либо Королевскую академию.
- Королевскую академию? Что это такое? - спросил Дайен.
- Ага! И Зебьюлон Хикс здесь! Сукин сын! - Таск наклонился, вглядываясь в иллюминатор.
- Где? - спросил Икс-Джей.
- Разве это не его космолет? Поверни сканер на десять градусов левее. Ну, теперь…
- Ты прав! Но перестань ругаться.
- Сколько он нам должен?
- Шестьдесят семь корелианских мандатов. Я проверю, каков сейчас обменный курс, но приблизительно это составит восемьдесят золотых «орлов».
- Что такое Королевская академия? - терпеливо, но настойчиво повторил Дайен.
Дерек Саган, думал он. Человек, который убил Платуса, а теперь охотится за ним. Странно, но Командующий вызывал у юноши чувство восхищения.
- Что? Э… Была когда-то такая особая школа для детей королевского происхождения. Вернее, было две - для мальчиков и для девочек. Обе находились на необитаемых планетах. Детей посылали туда в возрасте восьми или девяти лет. Готовили к тому, чтобы стать королями, императорами, президентами в зависимости от того, какая форма правления была принята на их родной планете. Ребятам давали первоклассное образование, обучали тонкостям большой политики и тому подобному. Икс-Джей, это Рифер?
- Нет, ты обознался.
- Это он! Клянусь! Сколько денег у нас есть?
- О нет, не надо! - Огоньки робота-компьютера замигали. - Свою долю вы не получите, мистер! Прошлый раз вы проиграли сто семьдесят два…
- Расскажите еще об академии, - вмешался Дайен. - Что с ней произошло?
Таск пожал плечами. Расстегнув привязные ремни, встал и покачнулся, так как космолет трясло на выбоинах цементного покрытия, по которому его катили на стоянку.
- Думаю, президент что-нибудь сделал с ней. Закрыл, переоборудовал в базу отдыха или поселил там малоимущих. Откуда я знаю? - Спотыкаясь, он направился к трапу.
Дайен, освобождаясь от привязных ремней, заметил, что тело его стало как будто тяжелее, сделалось неуклюжим, руки и ноги двигались с трудом, словно на них подвесили груз, пальцы налились свинцом.
- Тебе должно быть известно об этом больше, чем мне, парень, - донесся голос Таска из жилого отсека. - Открывай люк, Икс-Джей. Хочу проверить, хорошо ли нас выровняли.
- Не плати им больше шести золотых, - предупредил компьютер. - Я проверил обменный курс. Сейчас в ходу именно такой тариф. Эти проходимцы запросят у тебя двадцать, если решат, что ты турист! Таска всегда принимают за туриста, - добавил Икс-Джей, не адресуя слова никому конкретно. - Он торговаться не умеет. Я сколько раз говорил…
Не дослушав, Дайен поспешил за наемником.
- Что вы имели в виду, сказав, что я должен знать об академии?
- Твой воспитатель наверняка учился в этом заведении. Мой отец там учился. Вообще все Стражи.
Открылся входной люк. Икс-Джей занялся отключением систем, надобность в которых отпала после посадки. Дайену не терпелось выбраться из космолета и вдохнуть свежего воздуха, но внезапно навалившаяся тяжесть подпортила настроение.
Нет, Платус не рассказывал ему о Королевской академии. Вот и еще один факт, о котором он никогда не упоминал, держал в секрете. Почему? Слишком больно было говорить об этом, не хотелось вспоминать? Или он боялся дать юноше пищу для размышлений?
Выглянув из космолета, Дайен вдохнул полной грудью и тут же закашлялся. Сделав еще два-три вдоха, он почувствовал головокружение, дурноту и подумал, что воздух на Вэнджелисе содержит какие-то вредные примеси, которые компьютер, делая анализ, упустил. Юноша решил вернуться в кабину за кислородным баллоном, но, увидев, что Таск хотя и дышит часто и тяжело, но держится на ногах крепко и не проявляет беспокойства, шагнул на площадку трапа.
Настоящий солнечный свет был ласковым, теплым. Медленно спустившись по трапу, Дайен подошел к Таску. Тот осматривал корпус космолета и кричал что-то человеку, который, отбуксировав «Ятаган» на стоянку, теперь отцеплял свой транспортер.
- Что здесь с воздухом? - спросил Дайен, тяжело дыша.
- Ничего, - ответил Таск и посмотрел на него с усмешкой. - Просто ты привык к чистому, которым мы дышали во время полета. День-два - привыкнешь и к этому. Смотри на все проще. Будешь переживать - быстро окочуришься.
Дайен кивнул. Таск исчез под корпусом космолета, и юноша из любопытства хотел последовать за ним, но в этот момент почувствовал чье-то прикосновение к руке. Зеленое щупальце обвило его запястье.
Первый раз в жизни юноша, выросший в полной изоляции на пустынной планете, повстречался с инопланетным существом. Сердце замерло, и от страха он чуть не умер, как Таск и предупреждал. Большой зеленый шар смотрел на Дайена с явным интересом, пока второе щупальце обвивало другую его руку.
- Иксрмт! - крикнул Таск, появляясь из-под космолета.
Какое именно слово он произнес, Дайен не понял, но прозвучало оно приблизительно так.
Еще одно щупальце, извиваясь, обвило и сжало руку Таска (два других по-прежнему крепко держали Дайена), а четвертое указывало на шар, из которого вырывались звуки, похожие на жужжание.
- Что? Подожди. Я забыл взять «переводчика». Нет «переводчика»! - крикнул Таск, указывая на грудь. Инопланетянин понял, и щупальце освободило Таска. Наемник, поднявшись по трапу, скрылся в корпусе корабля.
Дайен хотел позвать его, но не успел открыть рот, как Таск исчез. Юноша хотел было освободиться от щупальцев инопланетянина, который, очевидно, таким образом выражал свое внимание к нему, но побоялся обидеть. Страх уже прошел, и Дайен перебирал в уме все, что знал о классификации инопланетных существ, пытаясь определить, к какому разряду относится этот зеленый шар.
Появился Таск. На его шее висела небольшая черная коробочка, от которой тянулся провод с диском на конце. Прикрепив диск к подбородку, наемник внимательно слушал жужжание инопланетянина.
- Дикстер ищет меня? Да, я сейчас же пойду и доложусь ему. Парень? Нет, с ним все в порядке. Просто ему это в новинку. Надо попривыкнуть.
Щупальца осторожно освободили Дайена, и юноша, поклонившись, поприветствовал зеленое существо на его языке.
Шар, казалось, остался очень доволен, если щупальца вообще могут выражать удовольствие, но Дайен решил, что так оно и есть. Инопланетянин громко и восхищенно жужжал и потрескивал.
- Это единственные слова, которые я знаю. - Дайен повернулся к Таску. - Скажите Джарану, что я знаю только приветствие на его языке.
Таск смотрел на юношу широко открытыми глазами.
- Я никогда не учил их язык, - оправдывался Дайен, решив, что Таск именно поэтому так странно смотрит на него. - Платус говорил, что их язык вреден для голосовых связок.
- Ага, верно. - Таск выждал, когда иссякнет поток слов инопланетянина, звучавших так, словно в лесу орудовала электропилами целая компания лесорубов, и передал слова Дайена. Шар слушал, пользуясь своим «переводчиком», и при каждом слове подпрыгивал.
- Джаран все понимает и говорит, что испытал огромное удовольствие, услышав слова, произнесенные на его языке устами представителя другой расы, и надеется, что ты с ним пообедаешь.
Дайен поклонился. Инопланетянин подпрыгивал, размахивал щупальцами и наконец, сказав что-то еще Таску, ушел.
- А Рифер? Я знаю, он здесь. Узнал его корабль, - сказал наемник, потирая от удовольствия руки. - Вечером будет игра с высокими ставками. Только не проговорись Икс-Джею, ладно? Кстати, откуда ты знаешь эту чепуху?
- Что? - Внимание Дайена было приковано теперь к стоящему рядом с «Ятаганом» прогулочному кораблю, переделанному в военный. - Вы спрашиваете об игре? Я ничего не знал о ней, пока вы не сказали…
- Да не об игре я спрашивал. О Джаране. О том, кто он и что ты ему сказал? Ты действительно не говоришь на его языке?
- Не говорю. Но я изучал языки и обычаи многих рас галактики.
- Мне вот что любопытно узнать, парень. Сколько языков ты знаешь?
- Думаю, около восьмидесяти. Но только на тридцати говорю свободно. С другими бывают затруднения. А что? На скольких языках говорите вы?
- На двух - родном и тарабарском, на том, что мы сейчас используем. А твой учитель слыхал вообще о «переводчиках»?
- Конечно. Я знаю, как ими пользоваться. Но Платус говорил, что человек, который может общаться с представителем другой расы на его языке, проявляет тем самым уважение к нему, а это всегда запоминается и ценится.
- Что ж, ты покорил сердце Джарана, если, конечно, у него есть сердце. - Покачав головой, Таск положил руку на плечо Дайена. - Пойдем навестим генерала.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Кто это? И что здесь происходит?
И в замке, что огнями блещет,
Умолкли восхваленья королю;
И рыцари перекрестились в страхе,
Все доблестные рыцари Камелота.
От раскаленных под солнцем бетонных плит космодрома поднималось марево, в котором плавали миражи бассейнов с голубой водой. В кубрике космолета Дайен, утирая пот с лица, с завистью смотрел на Таска, переодевавшегося в легкие, защитного цвета шорты и сетчатую, без рукавов майку.
- Хочешь, одолжу тебе свои шорты?
- Разве мы не собираемся идти на встречу с вашим генералом?
- Конечно, пойдем, но Дикстер не придает значения формальностям, - уверил его Таск.
В глазах Дайена авторитет генерала с каждой минутой все больше падал. Он согласился переодеться и поднялся в жилой отсек.
- Поспеши, парень.