— Есть три ответа, мой конунг, — медленно начал Торстейн. — Первый: враг решил, что здесь справится с нами и половиной сил. Второй крейсер отправили уничтожить наши… резервы, если можно так сказать. В целях экономии времени. В таком случае они просчитались, только что эскадре Тира удалось еще раз серьезно поразить вражеский корабль. Второе: они пытались запугать нас. Продемонстрировали свои возможности в надежде, что мы отступим. И явно старались обмануть — если их поврежденный крейсер не совершает прыжков во время боя, значит… Значит, это не так легко по каким-то, нам пока неведомым соображениям. Или неизвестный двигатель поврежден удачным выстрелом, может быть и так… Но вряд ли.
Они немного помолчали, потом Кетиль подал голос:
— А третий? Третий возможный ответ, брат Торстейн?
— Есть какие-то другие причины, вот каков мой третий ответ! — Конунг Торстейн Рыжий фыркнул в усы. — Этих причин мы не понимаем, логику врага не постигаем, и раздумывать о них нечего.
— Значит, два ответа… — проговорил Кетиль.
— Три! — уперся Торстейн, который имел свою точку зрения и не привык, чтобы ему противоречили.
— Брат Торстейн, может быть, нам следует атаковать врага здесь? Может быть, он накапливает энергию для нового прыжка, а мы просто теряем время?
— Ты здесь верховный конунг, тебе решать… — Торстейн утомился от этого разговора. Вся ответственность на нем, а еще приходится удовлетворять пустое любопытство юнца. — Я бы не спешил. Есть еще одна вещь, с которой надо бы разобраться.
— Те люди с пассажирского лайнера, который ушел от нас? Они, кажется, летят к нам на десантной барже…
«Растет, гаденыш… — неодобрительно подумал Торстейн Рыжий. — Еще немного и начнет соображать».
— Да, «Атмосфера» приближается. Я хотел бы поговорить с пленными прежде, чем ты отдашь приказ к атаке.
— Но мы теряем время, брат Торстейн… — Кетиль нервно сжимал и разжимал кулаки, чутье подсказывало ему, что «третий ответ» на заданный им вопрос может оказаться весьма неприятным. — Может быть, все же атаковать? Раз эскадра Тира все равно уже вошла в боевое соприкосновение? И почему бы не допросить пленных по дороге, чтобы раньше получить их ответы?
— Прости, мой конунг, срочный вызов! — отчаянно соврал Торстейн. — Я сообщу тебе все подробности, как только сам разберусь!
Торстейн Рыжий отключился. Кетиль, несколько раздраженный, хотел было снова позвать «подчиненного», но замер с протянутой к кнопке рукой.
— Я пойду сам! Ауд, будь здесь и отвечай, если кто-нибудь вызовет. Говори, что конунг удалился в комнату отдыха и запретил себя беспокоить, даже если наступят Сумерки Богов!
— Нет! — Ауд замахала руками и попятилась. — Кетиль, я не могу врать, тут все старше меня, да еще я единственная женщина на корабле!
— Не можешь, а придется. — Не обращая внимания на подругу, Кетиль Флотоводец вышел из каюты, и уже снаружи добавил: — Это приказ, ясно? Я твой конунг.
Он поспешил по длинным переходам военного корабля, в который раз удивляясь его размерам. В детстве он и понятия не имел, что такое может существовать и летать. Да что он — и отец наверняка не знал, да и дед тоже. Все они были колонистами, рвались дальше и дальше к звездам, прочь от далекого Одина. Изредка встречавшиеся воины брали на караул — Кетиль лишь втягивал голову в плечи. Ах, как хочется стать невидимым, не заметным никому до поры до времени!
«Я конунг, я Кетиль Флотоводец. Обо мне напишут саги. Но что напишут в них? Не выйдет ли так, что вся ответственность за гибель Великого Флота окажется на мне? Говорят, боги слушают скальдов… Если так — мне не оправдаться. А что я могу сказать? Только то, что я не хотел становиться конунгом, что я слишком юн и слишком глуп… Но боги скажут: "Такова была не твоя, а наша воля! Отчего ты не выполнил ее?!"»
Бедняга Кетиль так разволновался, что проскочил вход в рубку, и если бы караульные не щелкнули особенно громко металлическими каблуками, так и шагал бы дальше. С некоторой робостью нажав на кнопку, открывающую люк, конунг вошел. Мгновение спустя все находившиеся в рубке вскочили.
— Приветствуем тебя, брат конунг!
— Садитесь, выполняйте свои обязанности! — распорядился Кетиль. Он заозирался, подыскивая подходящего советника, и рядом тут же оказался невысокий мужчина с одутловатым лицом не слишком здорового оттенка.
— Я могу чем-то помочь, брат конунг? Мое имя Хроллауг Быстрый, я второй помощник нашего капитана.
— Быстрый?.. — усомнился Кетиль. — Ты-то мне и нужен. Да, брат Хроллауг, помоги мне. Для начала… доложи обстановку.
— Обстановка спокойная, — привычно отрапортовал Хроллауг. — Враг перед нами, приказа атаковать не было. Эскадра Тира бьется с… другой половиной вражеского флота, но точных сведений о битве у меня сейчас нет. А мы готовы атаковать в любой момент.
— Очень хорошо. Что слышно о той десантной барже? Ну, которая проверяла тот якобы пассажирский корабль противника?
— Десантная баржа «Атмосфера» будет здесь приблизительно через час.
— Связь с ними есть?
— Конечно! — Хроллауг немного растерялся. — Конечно есть. Конунг Торстейн Рыжий постоянно поддерживает прямой канал связи с Торгейром Громким, хотя и не часто им пользуется. — Если желаешь, верховный конунг, я немедля свяжусь с братом Торстейном.
— Нет! Я хотел бы лично переговорить с капитаном баржи. С глазу на глаз. Где мне будет удобно это сделать?
— Лично?.. — Хроллауг растерялся еще больше. — Ну, другой прямой канал связи мы не сможем обеспечить, оборудование «Атмосферы» этого не позволяет. Она — довольно старый корабль…
— А когда капитан Торгейр Громкий окажется здесь?
— Прости, брат конунг! Но наверное, капитан баржи не будет приглашен на борт флагмана. Он останется на «Атмосфере». Вот пленников Торстейн Рыжий приказал прислать к нему как можно скорее, шлюпка с конвоем уже ждет команды, чтобы выйти навстречу барже. Не угодно ли тебе обратиться к капитану Торгейру Громкому по прямому каналу связи? Я готов запросить разрешения у Торстейна Рыжего, и уверен, что он не откажет.
— Не угодно! — чувствуя слабину, Кетиль Флотоводец постарался придать голосу жесткость. — Не угодно. Далеко ли «Атмосфера» от нас?
— На подходе…
— Тогда проводи меня прямо к этой шлюпке, брат. Я намерен отправиться туда с конвоем.
Хроллауг осмелился сделать движение, сильно похожее на всплеск руками, но не обозначил его достаточно четко. Ему приказал конунг… Все, конечно, знают, кто на самом деле руководит Великим Флотом, но ослушаться приказа нельзя. Официальный Главнокомандующий — Кетиль Флотоводец, вот этот сопляк-варвар с дикой планеты.
— Следуй за мной, брат конунг. Путь оказался неблизким — сам Кетиль ни за что не нашел бы дорогу. Вот огромный корабль! Если бы у колонистов были такие, не гибло бы понапрасну столько викингов, освоенных планет стало бы гораздо больше… А какая у него, должно быть, огневая мощь! Стоит ли так медлить с ударом по врагу? И все же Торстейн опытнее, Торстейн, должно быть, лучше знает, что делать. Вот и пусть делает, а он, Кетиль, имеет право принять хотя бы то решение, что касается только его самого. Лететь на «Атмосферу» и на обратном пути допросить пленников — быть может, таким образом он поймет хоть что-то.
Оказавшись у десантных ботов, вновь прибывшие успели как раз на построение. Командир конвоя, высоченный хмурый детина со сросшимися бровями, не спеша прогуливался вдоль строя подчиненных, в сравнении с ним казавшихся подростками. Хроллауг Быстрый, игнорируя недовольный взгляд командира, подошел к нему вплотную и быстро что-то зашептал в плечо — потому что до уха не доставал.
— Чего?.. — не расслышал детина и пригнулся, но Кетиль уже успел оказаться рядом.
— Брат Хроллауг! Представь мне этого викинга.
— Это Грим Щекастый, служит в чине капитана, командует ротой профессиональных десантников. Капитан, перед тобой наш конунг Кетиль Флотоводец.
— Я тебя узнал! — добродушно закивал Грим Щекастый. — Видел в выпусках корабельных новостей.
— Вы сейчас летите встречать баржу «Атмосфера»? — не дал ему продолжить Кетиль. — Чтобы забрать там пленников, верно? Я отправляюсь с вами.
— Да, но, брат конунг… — Капитан десантников беспомощно оглянулся на Хроллауга Быстрого.
— Кетиль Флотоводец — наш конунг! — уверенно отрезал тот. — Исполняйте. Ты позволишь мне сопровождать тебя в полете, брат Кетиль?
— Конечно! — Флотоводец едва сумел скрыть облегченный вздох. — Мы должны получить скафандры, да?
— Это не сложно… — Щекастый, почесывая могучий затылок, повернулся к подчиненным. — Ты и ты! Остаетесь, скафандры отдать высоким сопровождающим! И укажите им свои места! Остальные — на погрузку, мясо войны!
Спустя не более чем пять условных минут, все уже было готово к старту. Десантники, одевшие шлемы, переговаривались поотделенно, так согласно Боевому Уставу Флота настроили их внутреннюю связь. И лишь то отделение, к которому волей случая оказались приписаны Кетиль и Хроллауг, сидело в боте молча. Как-никак, на борту высокие гости, зря трендеть не стоит. Юный конунг покосился на Хроллауга Быстрого и вдруг заметил, что тот быстро шевелит губами. Офицер улыбнулся и тут же переключился на внутреннюю связь.
— Я сообщал в рубку о моем убытии по твоему распоряжению, брат конунг. Это мой долг.
— Понимаю, — кивнул Кетиль.
«Врет, мерзавец. Конечно, сообщал Торстейну о моем поступке. Но вряд ли самому Рыжему, скорее передавал ему доклад по команде. В таком случае время еще есть. Скорее бы старт…»
— Готовность три! — прорычал в наушниках Грим Щекастый. — Готовность два! Готовность один! Ноль!
Рывок. Кетиль, кажется, повис на ремнях, но на самом деле не сдвинулся со своего места в десантном ярусе ни на сантиметр. Бот стремительно выпрыгнул из чрева огромного корабля и понесся, закладывая широкий вираж, в сторону от ядра Великого Флота. Там, впереди по курсу, заканчивали нехитрый маневр пропускающие бот суденышки помельче. Ругались капитаны («Где это видано?! Уступать дорогу консервной банке с человечиной!»), но приказ выполняли. Надо — значит надо. Торстейн Рыжий шутить не любит, хоть сам и не флотский.