— Долго нам лететь? — спросил Кетиль, когда немного свыкся с перегрузками.
— Около получаса, — тут же отозвался Хроллауг Быстрый. — Мы встретим «Атмосферу» возле границы построения Великого Флота. Затем баржа пойдет занимать свое место, а мы вернемся на флагман.
— Ясно.
Кетилю было видно примерно половину небольшого экрана, расположенного на переборке бота. Там мелькали корабли, в основном видимые лишь как цветные звездочки.
— Брат Хроллауг! Мы ведь совсем близко от той звезды, что светит для Хильд-Оск, моей планеты. Мы не успели назвать эту звезду… Ее можно отсюда рассмотреть?
— Отсюда — нет, мой конунг. Между нами Великий Флот. Но мы действительно вошли в эту систему. По тому, как ты ее назвал однажды, навигаторы обозначили ее «Седьмой системой». Обнаружено пока около тысячи трехсот объектов различной массы, еще три, не считая Хильд-Оск, можно считать планетами.
— Вот как! — Кетиль едва не прослезился, вспомнив картинки, принесенные зондами. Океан, яркое солнце, покрытые травой луга… Это его Хильд-Оск, планета, на которой они с Ауд вырастят детей! — Четыре планеты, значит. Здорово. «Седьмая система»! Да, седьмая, к которой привел нас Бьяртмар Беспалый… Мы обязательно высадимся на Хильд-Оск, и я уже никогда ее не покину. Это моя земля, клянусь богам.
Десантники явно старались не встречаться с Кетилем Флотоводцем взглядами, некоторые кривили губы в мучительном усилии не расхохотаться. Вот же тупой сопляк! Будто и в самом деле можно сорвать такую кучу народа, такую гору техники и загнать на край света только для того, чтобы вернуть какому-то конунгу-недоростку его вшивую планету.
Кетиль все понял и насупился. Несколько минут спустя Хроллауг Быстрый решил разрядить обстановку.
— Мой конунг! Мы практически вышли из строя и ложимся на прямой курс. Встреча с «Атмосферой» планируется в течении условного получаса.
— Это тебе с флагмана передали? — хмуро поинтересовался Кетиль.
— Да, брат конунг.
— А больше ничего не передавали? Торстейн Рыжий что-нибудь сказал?
— Нет, брат конунг… — Хроллауг потупил голову, и стало ясно, что он врет.
«Все врут… Никто не воспринимает меня всерьез… Хорошо хоть, брат Торстейн не потребовал меня вернуть. Скорее всего, просто не хочет оттягивать встречу с пленниками, они ему нужны. Но почему он не приказал допросить их прямо на «Атмосфере»? Неужели там все так плохо? Ведь возможны случайности, бот может погибнуть вместе с пленниками… В конце концов, могучий враг висит прямо перед Великим Флотом и в любой момент может атаковать!»
Он хотел спросить Хроллауга, как дела у эскадры Тира, но не успел. Бот тряхнуло, ускорение вдавило Кетиля в пластмассовые рессоры.
— Задница Локи в полный профиль!! — зашипел Хроллауг Быстрый. — Только что вражеский крейсер начал атаку! Залпом уничтожены сразу два судна. Великий Флот вступает в бой, а нам велено поторопиться. И хорошо бы, чтоб мы успели убраться от места битвы подальше, тут сейчас начнут «случайные» торпеды пролетать, обломки… Прости, мой конунг, мою несдержанность!
— Как же мы вернемся на флагман?! — прокричал Кетиль во весь голос, хотя на связи ускорение бота никак не сказалось.
— Понятия не имею! Надеюсь, Торстейн Рыжий выведет корабль из боя и пойдет нам навстречу! Соваться в самую гущу на этой десантной барже верхом не хотелось бы… А у бота вообще мало шансов! Тут же стенки, как фольга! Одно хорошее касание…
Началось. На экране Кетиль увидел далекое, заслоненное множеством кораблей сверкание — отсветы разрывов. Враг оказался так смел, так уверен в своей мощи, что атаковал Великий Флот! А ведь по последним данным, эскадре Тира удалось повредить второй крейсер, это внушало Кетилю некоторую надежду…
«Я обязан все узнать у пленников, чего бы это ни стоило».
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ«Тени» покидают мертвецов
Сказать, что башенный лейтенант Халль Богатый был не в себе — ничего не сказать, потому что не в себе он был уже как минимум месяц. Великий Поход действительно многому научил его. Халль повзрослел и набрался ума. Теперь ему даже представить было трудно, что когда-то он не знал простых вечных истин: жизнь — дерьмо, служба катится к Локи в зад, и каждый когда-нибудь умрет, чего ждать не так уж и долго. Халлю стало легко.
— Эйрик, брат, как я выгляжу?
Его давний друг и непутевый сослуживец оглянулся, и едва не выронил самодельный тестер.
— Ты куда вырядился, друг?
— Мне кажется, Эйрик, это наши последние часы. Не знаю, существует ли Валгалла, но в любом случае «Атмосфера» туда не попадет. И конечно, мы с тобой там будем немного… другими.
Эйрик поднялся, неловко оправляя на себе рабочий комбинезон. Перед ним стоял башенный лейтенант в полной парадной форме, даже при мече. Пуговицы и бляшки начищены, длинные волосы собраны в аккуратный хвост, запрещенная космолетчикам щетина сбрита. Халль пах одеколоном и сапожным кремом.
— Что, в самом деле умирать собрался?
— Не собрался, а подготовился, чего и тебе советую. Личному составу приказов не отдавай, пусть сами решают. Ты ведь слышал, о чем говорят в рубке?
Эйрик только кивнул, рассматривая тестер. Он собрал его в последние пятнадцать минут, решив починить наконец давно валявшийся в их кубрике блок. Штатный тестер давно или украли, или забыли где-то… Конечно, он слышал, что говорили в рубке. Вражеский корабль, крейсер СПДЧ, атаковал Великий Флот. Атаковал в одиночку — значит, был уверен в победе. Сверхоружие, сверхдвигатели — чем еще удивят викингов торгаши? В любом случае торгаши не начали бы сражение, не будучи сильнее, по-другому они просто не воюют. И несмотря на все превосходство врага… Великий Флот, который разгромит один крейсер, окажется покрыт позором. Принимают ли таких в Валгаллу?
— Каковы последние вести? Что наши пленники?
Халль добродушно улыбался и вообще был удивительно спокоен. Это смущало Эйрика.
— Ну… Великий Флот сражается. Крейсер СПДЧ прорвался к нашим слабым суденышкам — удивительные, как я понимаю, у него ходовые качества! — и изображает там лису в курятнике. Наши лучшие силы не могут толком вести по нему огонь — мешают свои.
— Да, по своим бить — последнее дело.
— Да пытаются бить, насколько я понимаю, просто обломки мешают. Многие тысячи обломков.
— Понятно… — Халль прошелся по кубрику, натягивая перчатки. — Пленные?
— Сидят спокойно. Баба вообще спит. Она симпатичная, как тебе показалось?
— Торгашка… — Халль пожал плечами. — В нашей ситуации кто угодно симпатичным покажется. Я думаю, она слегка… хитрит.
— Я тоже это почувствовал, — согласился Эйрик и достал из кармана коробочку с таблетками. Тут же пояснил: — Тут есть одни, красненькие, они трезвят… Майор так и сидит там с ними и ребятами. Я ему докладываю каждые четверть условного часа о происходящем.
— Сколько нам еще лететь?
— Да вот четверть часа и осталось. Если, конечно, ускоритель не накроется.
— Ясно. Ну что ж, брат, у тебя есть время привести себя в порядок, а потом… Усядемся, как говорится, по боевому расписанию!
Эйрику стало совсем не по себе. После того как он покинул кубрик с пленными и несколько протрезвел, на лейтенанта стала потихоньку, вкрадчиво надвигаться волна паники. Умирать не хотелось… Между тем «Атмосфера» уверенно шла к гибели и ускоритель даже не думал ломаться. Надежда, что флагман в гущу боя не полезет и старой десантной барже удастся отсидеться рядом с ним, растаяла, когда выяснилось, что за пленными идет специальный бот. Значит, дальше «Атмосфере» придется занять место в строю. Толку от корабля, предназначенного исключительно для десантирования, в космическом бою никакого, но ведь и от большинства судов Великого Флота — тоже…
— Как вообще обстановка на барже? Мясо не бунтует?
— Их закрыли в трюмах, насколько я понимаю… Да мы все теперь мясо! — почти взорвался Эйрик, но сдержал себя. — Какой смысл от всех этих кораблей? Одни обломки, которые мешают добраться до врага.
— Вот обломками мы его, может статься, и придушим, — вполне серьезно ответил Халль. — В войне все средства хороши. Количеством возьмем, если качества не хватает. Ты, значит, не будешь переодеваться?
— Не буду.
В наушниках у обоих вдруг трижды пропищал негромкий зуммер — позывной Ивара Ярла.
— Башня Раз слушает, брат майор!
— Да я, вообще-то, тоже в твоей Башне, Халль Богатый. Или забыл? Интересную новость до меня довел Старик. На том боте, что послали за пленными, летит сам Кетиль Флотоводец, конунг наш. Насколько я понимаю, Торстейн Рыжий паренька не посылал, он сам лезет на рожон. Тем не менее, отвечаем за него мы.
Халль и Эйрик тупо смотрели друг на друга. Оказывается, их еще можно удивить! Кетиль Флотоводец летит на десантном боте прямо на «Атмосферу». Но зачем?
— Ты меня слышишь, брат Халль? Или со связью что случилось?
— Слышу, брат майор. Немедленно иду к шлюзу.
— Отставить. Ты держи Башню, а конунга встречу я сам. Потом пройдем к тебе, или сразу к пленным, как он решит… А ты — веди огонь по обстановке.
— Нас атакуют?.. — Халлю представилось, что на хвосте у подлетающего бота висят вражеские корабли, узнавшие, что в крошечной шлюпке находится сам высокий конунг.
— Мы подходим к месту сражения, дурила! Сейчас обломки полетят по самым загадочным траекториям, кто их будет расстреливать? Автоматика не со всеми справится.
— Брат майор! — позвал Эйрик, едва сдерживая нервное хихиканье. — Раз на «Атмосфере» полетит конунг, мы ведь как бы… Статус временного флагмана получаем, да? Общее построение, штандарт на мачту…
— Лейтенант Эйрик Пьяный! Отставить изображать из себя идиота! Все, конец связи.
— Брат майор! — опомнился Халль. — Там в шлюзе… Створки плохо открываются. Я пошлю своего заместителя, он покажет, как там надо их… Того…
— Ладно.
Ивар Ярл отключился, но Халль успел услышать женский смех. Пленная, похоже, здорово напилась.
— Иди. Стой… Может, успеешь переодеться, Эйрик?