— Дыба не годится, моя дорогая, — скромно подал голос майор Ивар Ярл. — Ускорение корабля зависит от его маневров, и мы не знаем, в какую сторону и с какой силой будет свисать ваш дружок. Высокий конунг, у меня появились некоторые идеи. Позволь изложить?
— Излагай, только побыстрее. — Кетиль вертел в руках услужливо поданные Гримом Щекастым кусачки. Он-то полагал, что десантник сам этим займется… Да и в любом случае, за какое место и кого «кусать» — решать придется ему. От этого становилось не по себе, решимость понемногу испарялась. То ли дело электричество! Кажется, совсем недавно он и Торстейн с помощью пары проводов шутили над малышом Гуннаром. Все было так просто. — У нас очень мало времени.
— Я хочу сказать, высокий конунг… — Начарт, придерживаясь за намертво закрепленные койки, осторожно подобрался по стене к Кетилю и заговорил тихо. — Если перед нами враги, то кусачками мы немногого добьемся. Их же готовят, зомбируют… У торгашей много хитростей. Давайте выведем мужчину и дадим ему послушать вопли его подруги. Но не надо ее пытать. Я уверен, Чиа Риттер сама нам подыграет — она очень боится боли.
Конунг потер лоб — схема показалась ему слишком сложной. И все же, хоть кто-то, кажется, решил ему помочь.
— Подыграет?
— Я уверен. А тут и ей проверка — когда у мужчины развяжется язык, она или крикнет ему, чтобы он заткнулся, и тогда мы примемся за нее всерьез, или промолчит — значит, в самом деле никакого отношения к спецслужбам не имеет.
— Вот что… Я назначаю тебя ответственным за допрос, майор Ивар Ярл. Приступай. Я должен пройти к артиллеристам. А ты, брат Хроллауг, сообщай мне незамедлительно обо всем важном.
Конунг чувствовал, что сплоховал, все же проявил бесхарактерность, но отчего-то ему стало уж слишком противно, до тошноты. Человек из конвоя Начарта «Атмосферы» провел его на боевые места артиллеристов. Тут тоже горели лишь фонари. Пристегнутые люди сидели в креслах, свесившись почти под прямым углом, и негромко переговаривались. Башенный лейтенант, здоровяк Халль Богатый, отсутствовал — возился, наверное, с тем самым трансформатором. Зато в углу, полулежа на стене, пристроился уже известный Кетилю лейтенант Эйрик Пьяный. Завидев конунга, он попытался поставить на стол кружку и, конечно же, уронил ее на какую-то панель.
— Доложи обстановку, брат.
— Командир башни пытается восстановить подачу электричества.
— Так вы что же, совсем не можете вести огонь? Там обломки и… И прочее.
— Совсем не можем, — признался Эйрик. — Старик… То есть капитан баржи ведет судно в расчете только на башню Два. Он уже распорядился повесить нас с Халлем Богатым за яйца, как только отменят боевую тревогу. Но без электронной системы наведения мы никуда не попадем, при всем желании. Это же не из бластера по мишени, тут расстояния другие.
Рядовой с неприятным шрамом через все лицо захихикал. Конунг решил не обращать на него внимания.
— И когда, ты думаешь, энергоснабжение будет восстановлено?
— Думаю, через условный час! — как можно увереннее наугад предположил Эйрик. — «Атмосфера», вообще-то, довольно старая посудина… Но Халль Богатый прикладывает все усилия. Электрики — с ним, мы ждем дальнейших распоряжений.
— Скель и Гети… — вздохнул Кетиль. Получалось, что теперь ему пора отправляться обратно, а значит, руководить допросом самому. — Как там бой?
— Несем потери. «Атмосфера» сейчас отдаляется от сражения, мы приближаемся к планете.
— Хильд-Оск?!
— Ну… Конечно. — Эйрик даже покосился на Ари Шрама — неужели конунг не знает, о какой планете речь? — Ложимся на орбиту в ожидании дальнейших распоряжений.
— А где флагманская группа? — Кетиль нахмурился: Хроллауг ничего ему не передал, хотя обязан был следить за всем происходящим с Великим Флотом. — Когда мы их встретим?
— Не знаю, брат конунг.
Эйрик опять посмотрел на Ари, а тот снова хихикнул. Таблеток они уже проглотили штук по пять. Прямо на виду у перепуганных дикарей-сослуживцев. Те, кстати, оказавшись в темноте, повели себя на удивление тихо — наверное, ощутили наконец приближение конца.
— Очень хорошо.
Кетиль не нашелся, что сказать еще, и, перебирая руками по закрепленным на стене аварийным свайкам, отправился к выходу. Он чувствовал себя маленьким, ничего не умеющим и никому не нужным. Но дойти не успел: в наушниках конунга, как и каждого, находившегося на «Атмосфере», послышался голос капитана.
— Всем! Согласно приказа, поступившего от высокого конунга… — Капитан вспомнил, что Кетиль у него на борту и негромко выругался. — В общем, «Атмосфера» получила боевое задание. Тот балласт, которым набиты наши трюмы и который почему-то называют десантом, будет наконец-то сброшен. Режим выброски — атмосферный. Подготовить боты, раздать оружие. Командирам десантных групп получить задание по особо выделенному каналу. А остальным — срочно принайтовить все, что еще не принайтовлено! Мы войдем в плотные слои приблизительно через половину условного часа. Начарт! Срочно свяжись со мной!
Высокий конунг тяжело вздохнул. С кораблей флагманской группы, где хорошо обученный экипаж действует строго по уставу, где лейтенанты не ходят пьяными, а электричество не пропадает вдруг и навсегда из-за какого-то единственного трансформатора, Великий Флот виделся ему иначе. А тут и капитан какой-то… Вроде конунга Бьяртмара Беспалого. Наверно, и пьет так же.
— Я могу поговорить с капитаном?
— Конечно… Только у меня нет прямой связи с ним. — Эйрик, развел руками и едва не упал, балансируя на неровной стене. — Извини, высокий конунг, ускорение все время чуть меняется. Попробуй поговорить через Начарта, Ивара Ярла. У него прямая связь есть.
Выругавшись про себя, Кетиль продолжил путь в кубрик. Может быть, хоть с допросом что-то получилось? Но он знал: конечно же, нет. На десантной барже «Атмосфера» вообще ничего не может получиться. Хроллауг Быстрый между тем встретил его уже в коридоре. На лице у Хроллауга была написана нешуточная тревога.
— Ты слышал, высокий конунг? Торстейн Рыжий посылает «Атмосферу» на десантирование!
— Надо — значит надо. Это же десантная баржа. — Кетиль протиснулся мимо удивленного Хроллауга и похлопал по стене, привлекая внимание Начарта. — Брат майор! У меня нет корабельной связи. Могу я поговорить с капитаном через твой канал?
— Конечно, конунг…
Начарт стоял возле койки, к которой уже довольно давно была привязана пленная. Появление конунга явно прервало их разговор.
— Ты начал допрос по своему плану?
— Не успеть, — мотнул головой Ивар Ярл, снимая наушники и передавая их Кетилю. — Когда войдем в атмосферу, то нашу «Атмосферу» начнет трясти так, что ни о каком допросе речи уже не будет. Пора пристегиваться.
— Как мне поступить? — Кетиль неловко надел наушники поверх собственных.
— Позывной шесть, капитан должен ответить. Только скажи сразу, что это ты. А то он будет употреблять очень нехорошие слова. Я ведь отвечаю за эту Башню тоже…
Капитана удалось дозваться не сразу- не подозревая, что с ним хочет поговорить не майор, а сам высокий конунг, Старик сперва окончил раздавать подчиненным «плюхи» и распоряжения. Касались они в основном команды — очень уж хотелось капитану, чтобы баржа смогла не только войти в атмосферу планеты Хильд-Оск, но и вырваться обратно в космос. Увы, он лучше всех понимал, что шансы примерно равны. Не только Башня Раз, но и многие другие отсеки корабля испытывали трудности с энергоснабжением. «Атмосфера», кажется, решила просто развалиться, выбрав для этого самый подходящий момент.
Наконец капитан ответил.
— Что, гном, ты еще не повесился от позора? Или вы наконец-то починили хоть что-то?
— Это Кетиль Флотоводец, брат капитан. Я прошу доложить мне обстановку. Что конкретно приказал Торстейн Рыжий, каковы его планы?
Капитан помолчал, беззвучно шевеля губами. Употребив таким образом десяток любимых ругательств, он достаточно остыл, чтобы говорить вслух.
— Прости, мой конунг. «Атмосфере» приказано выбросить десант на планету в районе обнаруженного города. Я запрашивал о космическом десантировании, но ввиду важности операции, мне в этом отказали. Мы войдем в атмосферу, пройдем над городом и сбросим боты с мясом.
— С каким мясом?.. — несколько ошалел конунг.
— Прости. С десантом. Выброска в три этапа, по полторы тысячи штыков. Две группы оцепят город, третья постарается высадиться непосредственно в нем и полностью его захватить. После подавления сопротивления, десантники развернут оборону захваченного плацдарма. Отдельный батальон, захватив пленных и… Ну, что сочтут нужным их офицеры, стартует с поверхности на ботах и либо выйдет на орбиту, где их подберет «Атмосфера», либо попадет на борт любого другого судна любым предусмотренным Уставом Флота образом.
— Какого еще другого судна?
— Ну, говоря откровенно, мой конунг, я не уверен, что старушка «Атмосфера» перенесет это приключение. Возможно, нам придется сесть, а тогда… Взлететь мы уже не сможем. Потребуется капитальный ремонт.
— Но Торстейн… Что говорит конунг Торстейн, каковы его планы?
— Я не знаю, высокий конунг. Флагманская группа пока не вступала в бой — вот все, что мне известно.
— А как вообще протекает сражение? — рассеянно спросил Кетиль, обдумывая услышанное.
— Все по-прежнему.
— Спасибо, брат капитан. — Кетиль вернул майору наушники и обернулся к Хроллаугу: — Немедленно свяжись с флагманом! Мне нужно поговорить с Торстейном Рыжим немедленно, это приказ!
— Я постараюсь, — не слишком по Уставу вздохнул Хроллауг Быстрый. — Но пора пристегиваться. Говорят, будет сильно трясти.
— Думай о моих приказах, а не о безопасности, викинг!
В этот момент Кетиль говорил не совсем самостоятельно: он просто повторил одно из любимых выражений Бьяртмара Беспалого, своего первого конунга. Хроллауг тут же запросил связь с флагманом, но при этом не забыл улечься на койку и одной рукой пристегнуть себя — кресел в кубрике просто не было. Хроллауг и сам был бы не прочь узнать, что замышляет Торстейн, тем более, что подозрения на этот счет у него были самые печальные. Однако за последний час конунг ни разу не отозвался, хотя сам же приказал поддерживать с собой прямой контакт.