— Эйрик! — позвал Фингер. — Эйрик, мы здесь все сгорим. И вы, и Чиа. Вас не услышат. Надо идти через пролом. Развяжи меня — я смогу, я обучен терпеть боль! Я потушу пожар и спасу вас!
— Я бы тебя с удовольствием отправил в огонь, дружок, — признался Эйрик. — Только чтобы ты помалкивал… Развяжи его, Чиа, теперь уже все равно.
Агент и в самом деле приблизился в пролому и даже сделал попытку ухватить за доски. Но они уже горели, и Фингер, дуя на пальцы, отошел в глубь подвала.
— Много дыма… Нечем дышать… — оправдывался он, но никто не слушал.
— Когда штаб загорится, про нас и подавно не вспомнят. То самое, чего мы боялись… — Халль Богатый присел на ступеньки. — Связи нет. Шансов нет. Будем надеяться на Одина.
Эйрик, отбивший все кулаки об крышку и не дождавшийся в ответ ни звука, опустился рядом. Ярость, паника, страх… И ни единой мысли.
— Может быть, «тени» нам помогут? — спросил вдруг Фингер. — Если Чиа с ними вошла в контакт… Пусть «тени» найдут конунга и сообщат ему о беде. Конунг, наверное, поможет нам? Я могу передать ему кое-какие сведения, касающиеся обороноспособности Анаронии.
Агент продолжал нести какую-то чушь о том, имеет ли он право делать это в сложившейся ситуации, но Чиа уже не слушала. Она отошла подальше в темноту, так спокойнее.
«Тень!»
И он появился, будто был рядом.
«"Тень", тот человек… — она вообразила конунга Кетиля. — Нужна помощь… Я хочу родить детей. — И это была правда. Хотя и не вся. — Помоги, или я умру. Ты друг, я друг, нам будет хорошо».
«Друг хорошо, — согласился призрак. — Дети хорошо».
«Помоги мне! Дай ему знать, что мы гибнем!»
«Я делаю».
Для призрака нет расстояний, сообразила Чиа. Он не должен исчезать, чтобы найти Кетиля. Или он попросил кого-то из своих сородичей…
«Я делаю сам, — сказал призрак. — Дети — хорошо».
— Я, кажется, слышу Кетиля! — Эйрик снова взбежал по ступеням. — Мой конунг! Срочное сообщение! Откройте, мне надо говорить с конунгом!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯЛичный отряд конунга
Ивар Ярл подошел к Городу скрытно. По крайней мере, те группы людей, что шли ему навстречу, удалось миновать незаметно. Он просто приказывал спутникам лечь и ждал, пока они пройдут в нескольких метрах от викингов. Насколько понял Ивар Ярл по разговорам беженцев, все они спасались одновременно от пожара и бойцов Торварда Высокого. Последние, судя по выражениям, употребляемым в их адрес, в средствах истребления горожан не стеснялись.
— Может, нам надо задержать кого-то и допросить? — осторожно спросил сержант. Он давно служил в конвое Ярла, тогда еще Начарта «Атмосферы» и майора, поэтому осмелился задать вопрос. — Просто так наши не начали бы бойню.
— Ни к чему терять время, брат. У меня такое предчувствие, что в Город просто не нужно было соваться. Или, по крайней мере, не нужно было его захватывать. Местных надо бы допросить, но, я думаю, у нас еще будет такая возможность… — Полковник Ярл приподнялся и осмотрел участок перед воротами города в инфракрасные очки. — Вроде, никого. Только что-то мельтешит… Очки не в порядке? Пошли бегом, до ворот, там действуем по ситуации. Цель: без шума войти в Город и закрепиться в ближайшем доме, который еще не горит. Тор с нами!
Рывком группа преодолела последние десятки метров. За воротами им навстречу попалась еще одна группа беженцев. Увидев викингов с бластерами наперевес, торгаши молча кинулись назад, к горящему центру города.
— Ветер от нас, это хорошо. Давай сюда, братья! — Ярл первым вбежал в небольшой, одноэтажный домик. Почудилось движение — резанул коротким лучом бластера наискосок. — Собака?..
— Эта тварь больше на обезьяну похожа, — сказал сержант, вбежавший следом. — Обыскать дом, не стойте как столбы! Подвал и чердак не забудьте!
Солдаты рассыпались по дому. Ивар Ярл подошел к окну. Затянуто какой-то пленкой, ничего не видно… Кортиком он разрезал податливую пелену, осторожно выглянул. Центр Города горел и, похоже, огонь захватывал все новые территории. Где-то совсем недалеко шла ожесточенная стрельба, причем бластеры работали на полную мощность. Неудивительно, что все горит…
— Как далеко от нас штаб Торварда Высокого?
— Если верить той приблизительной схеме, что мы успели получить днем, — примерно четверть радиуса Города вдоль ограды. Я думаю, так будет проще добраться.
— Связь?
— Никакой. Эфир полон помех.
Ярл выждал еще несколько секунд. Ничего не происходило. И все же почему-то не хотелось уходить далеко от ворот. Ограда высокая, из вкопанных бревен, преодолеть ее не так-то просто. А Город казался ему ловушкой. Чьей-то ловушкой для него, Ивара Ярла. И все же конунг очень нужен, Кетиль Флотоводец — единственный реальный шанс выбраться с Хильд-Оск. Никто другой не заставит Торстейна прислать за ним корабль.
— Пошли.
Они двигались короткими перебежками, от дома к дому. Двое вперед, залечь, потом еще трое, затем последний — когда авангард уже пересекает очередную улицу. Все деревянное, все скоро сгорит. Все невысокое, некрашеное. Дикий Город. Первую сотню метров не встретили никого, потом вдруг откуда-то ударили лучи бластеров. Ярл едва успел откатиться в сторону, ладонью сбил с непокрытой головы жар.
— Кто впереди?! — заорал он невидимому противнику. — Десант идет!
— А чего молчите, гномы?! — без всякой вежливости ответили из темноты. — Локины выблядки, давай сюда шагом, и чтобы бластеры над головой!
В другое время Ярл, пожалуй, предпочел бы принять бой и объяснить говнюкам, кто тут «локины выблядки». Но он пришел сюда не за этим.
— Встать, за мной.
Держа бластер в поднятых руках, полковник первым пересек открытое пространство. За углом топтались человек пятнадцать десантников, у многих в руках кувшины.
— А говорил, десант! Стыдно врать, артиллерия! В брюхо или по морде? — Говорил лейтенант, судя по походке, совершенно пьяный. — Только позорите нас всех, сволочи…
— Я — полковник Ивар Ярл, начальник штаба высокого конунга Кетиля Флотоводца, — без стеснения заявил Ярл. — Укажите мне путь к штабу и продолжайте выполнять поставленную задачу.
— Штаб?.. Ну, там где-то. Если еще не сгорел. Скажи там нашему Торварду, что пора сваливать из города. А то прибегал вестовой пару часов назад, а с тех пор никого… — Лейтенант даже потянулся к Ярлу чтобы обнять его, но тот отступил на шаг. — В общем, если так дальше пойдет, мы просто… Просто пошлем всех!
Дальше двигались без приключений — этот район полностью контролировался десантниками, и стрелять по любой движущейся цели они не торопились. Хотя стрельбы все же хватало: в одном месте бойцы, окружив двухэтажный дом, прошивали его выстрелами насквозь, чтобы поразить какую-то «гномью суку, что подала им отравленное вино». На небольшой площади пятеро парней, глядя в ночное небо, посылали разряды прямо к звездам, целясь в каких-то лишь им видимых «теней».
«Кетиль имел связь и вышел прямо к штабу, — рассуждал Ярл. — Там, наверное, и остался. Насколько помню Торварда, он, старый тролль, не позволил бы мальчишке распоряжаться».
Еще пара улиц — вот и штаб. По крайней мере, здесь, в этом горящем доме, по данным Ярла должен был находиться штаб. На это указывал и пролом в ограде. В этот пролом прямо сейчас уходила большая группа десантников, несколько сотен. Прорываясь через эту пьяную, ворчащую толпу, Ивар Ярл выглядывал хоть кого-то из офицеров. Увы, те два-три лейтенанта, что ему попались, ничем не отличались от солдат.
К штабу нельзя было приблизиться, так ярко полыхал огонь. Ярл со своими людьми обежал дом справа и едва не налетел на Кетиля — юноша стоял, спокойно созерцая игру пламени.
— Мой конунг! Я спешил доложить тебе о результатах разговора с Торстейном Рыжим, — выпалил полковник давно заготовленную фразу.
— Ивар Ярл? — удивился конунг. — Я рад тебя видеть. У бота остались наши люди?
— Хроллауг Быстрый, с ним пятеро бойцов.
— Зря… Ну да ладно, брат, я рад тебя видеть. Докладывай.
Вкратце изложив содержание беседы с Торстейном, полковник осмелился вставить и свое мнение.
— Я полагаю, битва проиграна. Флагманская группа уходит. Великого Флота больше нет, и некому нас забрать.
— Скверно, если так. Впрочем, мне отсюда уходить незачем, я дома. — Кетиль посмотрел куда-то за спину полковника. — Вот и твои горе-артиллеристы. Я посылал их найти Грима Щекастого и его людей. Хоть с этим они, надеюсь, справились.
Полковник обернулся. Действительно, Эйрик Пьяный и Халль Богатый рысцой приближались к ним. У бывшего башенного лейтенанта через весь лоб тянулась багровая ссадина.
— Мой конунг! — Эйрик опередил приятеля, которому явно было не до докладов. — Капитан Грим Щекастый сейчас собирает своих людей, рассредоточенных вдоль улицы. Должен прибыть сюда в течении пятнадцати условных минут.
— Идите к пленным, мы сейчас.
Эйрик и Халль, прежде чем отойти, отсалютовали Ярлу.
— Уважают тебя, — улыбнулся Кетиль. — А я бы их расстрелял… Ничего не могут. Оставил их сторожить горожан, что мы у бота встретили. Даже в подвале их заперли. В итоге горожане одного из них убили, другого покалечили, сами сбежали и подожгли штаб. Как воевать с такими людьми? Бьяртмар Беспалый таких с собой не брал. Тем не менее, Один видимо хочет, чтобы мы были вместе… Пропадут без меня, гномы.
Ярл стоял молча, ожидая распоряжений. А Кетиль, видимо, опять засмотрелся на огонь. Так прошло несколько минут. Мимо них, нестройной гурьбой, шли десантники. Трезвые и пьяные, раненые и здоровые, с оружием и без него, ведомые офицерами и бредущие куда-то просто так. Полковник прикинул, что только за то время, что он простоял здесь, в пролом ушло не меньше трех сотен бойцов.
— Я пытался разобраться с этими «тенями», — сказал наконец конунг. — Добрался до местных… Но они очень скрытные. Боятся, понимаешь? Они общались с этими призраками, по крайней мере, многие общались. Призраки здесь хозяева, на моей планете. С ними мне и предстоит воевать за мою планету, за Хильд-Оск. С ними и бился Великий Флот, я знаю теперь это точно. Битва проиграна, говоришь? Ничего подобного. Теперь Великий Флот — это я, это вы, и вот эти парни. Битва продолжается.