— Как же удается достичь такого уровня заточки? — поинтересовалась Рысь.
— А это не заточка, — сказал Сергей Васильевич. — Это искусственно выращенный кристалл, в котором режущие кромки кинжала — заданные создателями грани.
— Такой клинок — не фантастическое оружие, — заметил Родим. — Подобное используют элитные русские диверсанты. Для людей, не обученных обращению с подобным лезвием, оно крайне опасно. Его можно прятать на бедре или в складках одежды — оно гнется по форме тела, и его невозможно обнаружить даже при поверхностном обыске. Но надо быть очень осторожным, чтобы не порезаться. А когда заточка имеет толщину всего в три молекулы, легко случайно погрузить лезвие в мясо бедра или вообще нечаянно смахнуть с собственной ладони пару пальцев. При этом боль возникает далеко не сразу — такое ювелирное рассечение фиксируется нервами лишь спустя десяток секунд после того, как артерии перестают снабжать ткани кровью. Поэтому оружие подобного типа подходит только очень опытным диверсантам, а не всем подряд.
— Он был опытным диверсантом, можете не сомневаться, — проговорил Павличенко. — И обращался с мягким ножом виртуозно.
— А его подчиненные… — начала Света, хотя уже тоже знала ответ. Но ей необходимо было удостовериться.
— Не выжил никто, — сухо подтвердил ее догадки Сергей Васильевич. — По большей части они убили себя сами — когда главный диверсант погиб, а Алену уже похитили его подручные, обошедшие вас по лестнице на нижний уровень. Больше никто биться не захотел, что лишний раз подтверждает: целью спецоперации была именно Амельская.
— То есть у нас снова нет зацепки, — констатировал Родим.
— А вот зацепка у нас как раз есть, — заявил Павличенко.
— Вот как? — вежливо изумился Пестрецов.
— Именно. — Разведчик активизировал стеллариум, и перед Горностаями развернулась видеозапись происшествия на Светлом Владимире. — Четыре недели назад. Попытка выкрасть вице-мисс Россия текущего года.
Съемка велась со сферокамеры, висевшей в пространстве возле шлема одного из русских штурмовиков. Изображение металось, словно пьяное, однако опытный Горностай вполне мог уловить картинку происходящего, на которой находился раненый вражеский комбатант.
— Этот тип сказал перед смертью «Звездный Путь»? — поинтересовалась удивленная Грейс.
— Так точно, — отозвался Павличенко. — Вы правильно уловили артикуляцию. А теперь сегодняшняя видеосъемка и небольшое увеличение…
— Дорога Звезды! — внезапно выкрикнул Витковский. — Один из диверсантов прошептал «Дорога Звезды», подыхая от плазменного поражения в грудь!
— Совершенно верно, — согласился куратор. — Это я не про последнее ваше утверждение, а про то, что он сказал. Подохнуть он вполне мог и позже, после знакомства с дознавателями нашей разведки.
— Это ведь одно и то же? — поинтересовалась Света. — В стрессовой ситуации человеческий мозг вполне способен перепутать, что именно бормотать его хозяину. Да?.. — спросила она у Грейс.
По внешнему виду немки было понятно, что ответа здесь и сейчас Рысь не добьется. Судя по всему, фрау Кюнхакль уже вцепилась в новые данные, с головой погрузившись в решение очередной задачи, неявно поставленной куратором.
— Нет, — ответил за нее Песец. — Иначе куратор не забивал бы нам голову всякой чепухой.
— Верно, — откликнулся Павличенко. — Наши аналитики полагают, что это не просто ошибка. Это тенденция. Шесть раз диверсанты, нападавшие на наших красавиц, перед смертью произносили «Звездный Путь», трижды «Дорога Звезды». Один раз — «Путь Звезды», и вот это действительно может быть ошибкой. Все остальные эти два названия не смешивали.
— Это не просто тенденция, — заметила Светлана, — это очевидная информация к размышлению.
— Именно, — кивнул Сергей Васильевич.
— Но вы же пробили эти названия? — продолжала настаивать Рысь.
— Разумеется, — ответил Павличенко. — Это названия двух ресурсодобывающих корпораций, которые ведут разработку полезных ископаемых по всей галактике.
— Ресурсодобывающих⁈ — сразу сделал стойку Лось.
— Именно. Памятуя ваши похождения на Панеконте, это еще любопытнее, правда? — Куратор сделал паузу. — Мы проверили данные организации. Это законопослушные фирмы, которые честно платят налоги Соединенным Мирам и не отсвечивают особо. — Он обвел присутствующих взглядом. — Тут гораздо интереснее тот факт, что комбатанты, возможно, нанятые ими, предпочитают умереть в случае провала. Причем умирают они с названием нанявшей их фирмы на устах. Крайне интересно, коллеги…
— Что он сказал? — внезапно произнес Пестрецов.
— Кто? — удивился Лось.
— Ну, этот сегодняшний покойник! Кроме «Дорога Звезды»!
— А, вы тоже обратили внимание, Родим Афанасьевич? — усмехнулся Павличенко.
— Обратил, — сосредоточенно проговорил Песец. — И теперь пытаюсь понять, что же это было. Три слога, два открытых, с максимальной артикуляцией, третий закрытый, с приглушенной гласной. Гласная, похоже, и или е, а заканчивается всё какой-то шипящей, возможно, ж. Ударение определенно стоит на последнем слоге, что, в общем-то, неудивительно, поскольку это были французы. А, как говорил древний герой Штирлиц, женщины, когда рожают, кричат «мамочка» на своем родном языке. Я полагаю, так же происходит и с мужчинами, когда они получают смертельное ранение.
— Верно, — согласился куратор. — Этот тип шептал по-французски, это мы уже установили.
— Тогда дело в шляпе. Осталось только прокачать его артикуляцию через французский онлайн-словарь, и мы узнаем…
— Мы уже знаем, Родим Афанасьевич, — мягко прервал его Павличенко. — Вы прекрасно подготовлены и совершенно незаменимы в полевых условиях, но в моем распоряжении находятся проверенные офисные аналитики, которые тоже всё это умеют, спасибо. Он сказал «парадиз».
— Рай⁈ — изумился Лось.
— Именно.
— То есть наши противники — сектанты? — задумчиво поинтересовалась Рысь.
— Это похоже на методы вербовки бойцов средневекового Старца Горы, главы секты ассасинов, — заметил Песец. — Когда обрабатываемого агента под опиумными парами переносили в укрытый в горах «райский сад». Там будущего комбатанта встречали миловидные обнаженные гурии, которые приносили обрабатываемому экзотические фрукты и небывалые кушанья, демонстрировали ему самые экзотические сексуальные практики. Спустя сутки бойца, снова одурманенного наркотиком, возвращали в «реальный мир», то есть к подножию горы, и с тех пор комбатант был готов выполнить любой, даже самоубийственный приказ Старца Горы, только бы после смерти вернуться на райские поля, к прекрасным гуриям и супержратве…
— Проблема только в одном, — мрачно заявил Казимир. — Современные люди слишком хорошо знакомы с наркотиками и прочими эрзацами, дурманящими сознание, поэтому их уже нелегко обмануть столь же просто.
— Похоже, «Звездному Пути» и «Дороге Звезды» это каким-то образом удалось. Обработанные бойцы легко идут на самоубийство, чтобы не попасть к нам в руки, судя по всему, абсолютно уверенные, что их ждет рай. — Сергей Васильевич сложил руки крышей домика. — Что ж, важную информацию вы получили, так что сегодняшний разбор полетов предлагаю считать оконченным. Окончить его хочу на позитивной ноте: эфенди Ибрагим просил передать вам, что вы — настоящие звездные воины! Для араба это очень высокая оценка.
— Мы — Звездные Горностаи, — фыркнула Рысь. — И этим, в принципе, всё уже сказано.
— Что ж, — произнес Павличенко, — тогда вас наверняка обрадует информация, что наши аналитики сумели нащупать точку, где могут пересекаться интересы «Звездного Пути» и «Дороги Звезды». Если это вообще не одно и то же. Дальнейшее — работа для настоящих звездных воинов. Как вы понимаете, дальше работать тоже придется самостоятельно, без ресурсов Второго управления — вражеский крот так пока и не разоблачен…
— Можете считать, воины у вас есть, — заявил Песец.
— Угу, звездные воины. Практически стражи галактики, — проворчал Витковский. — Когда начинаем, дорогие коллеги?
Глава 7
Житель Соединенных миров Пол Пятого был сложного франко-англо-карибского происхождения. Поэтому он всегда полагал, что ударение в его благородной французской фамилии должно падать на последний слог, в соответствии с правилами грамматики франков.
Впрочем, учитывая его мулатскую физиономию, англоязычные коллеги неизбежно признавали в нем выходца из Африки, поэтому, желая доставить ему удовольствие, всегда делали ударение в его фамилии на втором слоге, делая из него уроженца Бенина или Буркина-Фасо.
Но самое большое унижение Пол пережил, когда в баре одного межзвездного транспорта пересекся за стойкой с русскими вахтовиками, которые возвращались с какого-то астероида, богатого полезными ископаемыми.
Нет, пить с ними действительно оказалось интересно; не зря в Соединенных мирах существует пословица «если хочешь внятно выпить, ищи в собутыльники ирландца, индейца или русского». Но эти дикари в беседе непременно ставили в его фамилии ударение на первый слог, а перед фамилией обязательно произносили имя, после чего почему-то ржали, как дикие кони.
Пол, конечно, не знал варварского языка и не понимал, зачем они ржут. Может, у диких русских так принято. Может быть, это такая дебильная русская традиция — ржать каждую минуту, кто бы что ни сказал. Но почему-то это было страшно унизительно, так что Пятого в итоге смертельно обиделся и ушел к себе в каюту дуться.
Выпито уже было немало, поскольку русские поднимали тосты без устали, и Пол в итоге уснул у себя в номере, обняв унитаз — не в силах добраться до кровати.
Впрочем, командировки случались нечасто, так что Пол уже привык к нехитрому маршруту «работа — дом — тренажерный зал». И в обратном порядке. Его всё устраивало, особенно неплохая зарплата в «Звездном Пути».
Единственная маленькая затыка состояла в том, что по дороге с работы к станции гиперлупа необходимо было обогнуть огромное старое здание, раскинувшееся на пару кварталов, а это неизбежно добавляло минут десять-пятнадцать ко времени маршрута.