Когда охранники несколько секунд спустя, проглотив унижение, вернулись к наведению порядка, резиновые дубинки засвистели с удвоенной силой: конвоирам нужно было сорвать злобу хоть на ком-нибудь. Во все времена вертухаи в человеческом обществе психологически были одинаковыми.
Пока внутренняя безопасность лениво разыскивала беглецов, к топтавшейся на месте толпе доставили четверых других работников. Собственно, для дежурных наблюдателей не составляло труда зафиксировать по видеокамерам местонахождение именно сбежавшей четверки. Однако на их обнаружение, отлов и водворение обратно потребовалось бы много драгоценного времени, возможно, слишком много времени. Поэтому место беглых забастовщиков заняли дублирующие шахтеры, полдюжины которых руководство специально придерживало в резерве, не отправляя со всеми остальными на экстренный случай вроде этого. Люди на этой базе были значительно дешевле времени.
Воспользовавшись общей паникой, вызвавший ее работник в синей куртке быстро преодолел запертую дверь, приложив к электронному замку карточку с пропуском, и немедленно затерялся в коридорах на закрытой территории.
Полчаса спустя через ту же самую дверь прошла рослая дама в синем костюме вольного сотрудника.
Глава 12
Клоны привели Песца и Рысь в просторное спальное помещение, наполненное одинаковыми шахтерами и двухъярусными панцирными койками. Судя по всему, конкуренция за верхние места здесь была страшная, потому что наверху свободных не было, а внизу попадались идеально застеленные кровати, на которых явно еще никто не спал. Прямо как у детей, которые обожают верхние ярусы и полки.
Остальные были заправлены как попало — обучать клонов еще и этой ерунде было совершенно нерациональной затратой времени и ресурсов, необходимых для обучения нужному.
У стен, по одному и по двое, прогуливались охранники в синих робах с резиновыми дубинками в руках. Как уже было сказано, охранять клонов в этом закрытом подземелье было не от кого и незачем, скорее вольные сотрудники выполняли функции полицейских, готовые немедленно вмешаться, если возникнет драка или прочий хаос.
Как и рассчитывали Горностаи, на появление сбежавших клонов никто из них внимания не обратил. Вернулись тупые безвредные телята — ну и ладно, пойдут в астероидный пояс в следующей партии. Делов-то.
Рысь давно уже вытравила в себе жалость, только мешающую профессиональному диверсанту, который обязан уничтожить не только врага, но в случае острой необходимости и своего же гражданского, если конкретно мешает выполнению задания. Хотя порой эта прибитая жалость и давала причудливые метастазы — как тогда, на Кабестане, когда Светлана не смогла молча перенести, когда черные садистки в ее присутствии истязали королеву красоты. И сучек пришлось вырубить, даже рискуя заданием императора.
Однако в спальном помещении для клонов Света внезапно растерялась.
Злые непрошенные слезы навернулись на глаза, когда она увидела, как обреченные шахтеры, выглядящие взрослыми людьми, на полу и на длинном столе посреди помещения играют друг с другом в плюшевых медвежат, машинки и смешных динозавриков. Несмотря на то, что двухлетний клон с пустым мозгом стремительно развивается интеллектуально, в эмоциональном плане он остается двухлетним ребенком, которого привлекают яркие цвета, громкие звуки, воздушные шарики и игрушечные медвежата. На правильное развитие человеческих эмоций требуется куда больше времени, чем на развитие холодного интеллекта.
Неведомые хозяева людоедской базы вполне осознавали такую особенность человеческого восприятия, поэтому, кроме обеспечения своих шахтеров обильной белковой пищей и обучения их горному делу, поставляли им детские игрушки, которые вызывали у взрослых с виду парней двух лет от роду неподдельный восторг.
Несмотря на все старания быть железной леди без сопливых эмоций, в основном успешные, Светка неизбежно оставалась женщиной. И такое количество по большому счету детей, обреченных неизвестными уродами на мучительную смерть, которое она увидела собственными глазами, заставило женщину в ее душе содрогнуться.
Из невидимых динамиков под потолком раздавалась детская, мать ее тридцать пять раз через колено с гимнастическим прогибом, песенка про грибной дождик и веселую лягушку. Какие же уникальные сволочи…
Один из клонов, приведших Горностаев в жилую секцию, ухватил игрушку, которую оставил его собрат, потянул ее к себе и проникновенно обратился к Светлане:
— Спасибо, братишка. Если бы не ты, меня затоптали бы.
Света с плохо скрываемой жалостью смотрела на этого взрослого парня, который появился на свет в лучшем случае пару лет назад и еще не видел в своей жизни ничего, кроме подземных интерьеров вражеской базы. Обмануть которого было проще, чем отнять конфету у двухлетнего ребенка. Никто никогда не говорил ему, что другие способны врать — тем более такие же клоны, как он сам. Гораздо больше, чем братья-близнецы.
— Пожалуйста. — Она решила отделываться короткими фразами, как и окружавшие ее одинаковые ребята. Собственно, откуда у них богатый словарный запас? Интерлингве их учат по минимуму, только чтобы понимали объяснения на уроках горного дела. Больше им и не надо. Всё, что сверх того, они могут слышать только от охранников и вольных сотрудников, а те не очень расположены болтать с обреченным на смерть быдлом. Если начинаешь разговаривать с домашним скотом, неизбежно начинаешь его жалеть, хотя дорога у него только одна — под нож.
Впрочем, возможны и такие варианты, когда болтливому сотруднику не с кем поговорить, и он изливает свою болтливость на головы молчаливых клонов. А те впитывают всё новое молниеносно, ибо пустой мозг жаждет новой информации, которую запоминает сразу и накрепко. Скажем, приятель Светы явно знал больше слов и речевых оборотов, чем его туповатые собратья. Что ж, для нее это было весьма кстати.
И выражение горького сожаления на ее лице — оно тоже работало правильно, потому что собеседник однозначно отнесет его к той дурацкой куче-мале в стеклянном тамбуре, которая позволила Песцу и Рыси проникнуть на закрытую территорию. Эту кучу, конечно, спровоцировали сами Горностаи, но клонам об этом знать не обязательно.
Рысь внезапно поняла, что потеряла Песца, и озадаченно завертела головой. Все окружающие были на одно лицо, все были одеты в одинаковые коричневые робы, и куда в этой каше делся командир, было непонятно. В общем-то, Светлана была готова работать в автономном режиме, но на мгновение почему-то даже занервничала, хотя этому не было никаких причин.
— Не крути бестолковкой, — раздался в ушах голос Песца. — Не привлекай внимания. Я тут, возле бака с водой. Только ради всего святого, не надо жадно искать меня глазами по всему помещению.
— Сам не сдохни, командир, — безразлично отозвалась Рысь, не раскрывая рта.
Командир нашелся, следовало работать дальше. Света едва заметно вздохнула. Раз очередную партию работников забирали отсюда, значит, клоны в этом помещении уже практически готовы для труда в астероидном поясе. Значит, в следующий раз в число шахтеров могут попасть и они с Песцом. А следовательно, любыми путями нужно сделать всё, чтобы этого не случилось, и при этом не вызвать подозрений.
Короче, самая обычная миссия, ничего особенного.
Оставалась небольшая малость: вычислить, откуда сюда поступают клоны. Если это конечная остановка перед астероидным поясом, то следовало проникнуть на предыдущие этапы и посмотреть, что там происходит.
— Меня могли затоптать, — напомнил о себе клон, которому явно хотелось поговорить. — Много братьев, все топают. Но ты меня выручил. Спасибо тебе, брат.
— Пожалуйста, пожалуйста, — нетерпеливо ответила Рысь. — Ты помнишь, откуда нас привели?
— Откуда?.. — растерялся парень.
— Где нас… — она на мгновение запнулась. — Растили?
— В таких… бочках… — Клон задумался.
Ясно.
— Откуда приходят новые братья? — сделала еще одну попытку Света. — Младшие?
— А! — понял наконец парень. — Вон оттуда! — И указал на дверь в противоположном конце помещения.
Света быстро скользнула к двери, осмотрела ее, приналегла плечом с одно стороны, потом с другой.
— Крепкая, — сказал бесшумно подошедший старый знакомый. — Не шелохнется. Я уже пробовал. Но сегодня забрали тридцать человек, а значит, на их место приведут столько же новеньких…
Рысь заинтересованно подняла бровь. Аналитик, однако! Пожалуй, если бы Песец не крутил любовь с Грейс, этого парня вполне можно было бы взять в команду, предварительно выгнав из нее фрау Кюнхакль.
Шутка, шутка. Как говорил классик, шутка жизнь продлевает — тому, кто слушает. А тому, кто шутит, наоборот, обычно укорачивает.
— Сегодня? — поинтересовалась она.
— Может, сегодня. Может, завтра. Спальные места еще есть.
Этого не нужно было говорить, но удержаться Света не смогла:
— Ты вообще знаешь, зачем нас готовят?
— Конечно. — Собеседник был благостен и безмятежен, как индийский махатма. — Мы каждый день учим горное дело. Нам нужно будет добывать полезные ископаемые.
— А потом? Когда добудем всё, что хотели?
Клон смотрел на нее и мягко улыбался.
— Нас вернут назад? — пошла ва-банк Рысь. — Почему никто из братьев не возвращается?
Собеседник пожал плечами.
— Наверное, не возвращать дешевле, — решил он наконец. — Нам нужно делать так, чтобы было дешевле. Это очень важно.
Чёрт. Чёрт. Светлана отвернулась, чтобы он не видел ее глаз.
Что ж, так определенно гораздо лучше. Ни хозяева базы, ни сотрудники не заслужили пощады, когда начнется перестрелка. А она непременно начнется, миссия предельно сложная. Сотрудники, конечно, вольнонаемные, но, судя по поведению, такие же паскуды, как и хозяева. Работать здесь и не понимать, что творишь, невозможно.
— Нам лучше держаться вместе, — деловито поведал клон. — Какой у тебя номер?
— Номер? — насторожилась Рысь.
— Ну да. Нас же надо как-то различать? — Собеседник задрал рукав робы и показал предплечье, на котором был вытатуировано синим длинное число. — У тебя какой? Я тебя найду, если что.