Лея, чей царственный облик оказался сейчас несколько подпорчен, первой высунулась из-за дурно пахнущего укрытия. — Убери подальше эту штуковину, — мрачно она велела Соло, — иначе ты нас всех перестреляешь!
— Обязательно, ваше восхитительство, — с деланным послушанием проворчал Соло. Он и пальцем не шевельнул, чтобы убрать оружие, и все поглядывал вверх, в открытую шахту мусоропровода. — Скоро они сообразят, куда мы подевались. У нас все было под контролем — - пока ты нас сюда не завела!
— Ну да, под контролем! — огрызнулась Лея, смахивая с волос и плеч какие-то ошметки. — Могло быть и хуже… Будто в ответ, пронзительный, ужасающий стон наполнил отсек. Донесся он вроде бы сни — зу. Чубакка испустил жуткий вой и попытался слиться со стенкой. Люк поднял пистолет и напряженно вглядывался во колыхавшиеся груды ошметков, но ничего не видел.
— Уже хуже, — заметил Соло. — Что это было?
— Не знаю. — Люк внезапно подскочил, стараясь что-то рассмотреть внизу за спиной. — Кажется, что-то проползло у меня по ноге. Бере…
С потрясшей всех внезапностью Люк вдруг пропал, ухнув в жижу.
— Оно схватило Люка! — воскликнула принцесса. — Оно уволокло его!
Соло яростно озирался по сторонам, выискивая, куда бы влепить заряд.
Так же внезапно, как и исчез, Люк появился вновь — и еще часть чего-то. Шею юноши туго обвивало белесое щупальце. Соло кинулся к Люку.
— Хэн, стреляй! Убей эту гадину! — сипел Люк.
— Стреляй? Во что? Я ее даже не вижу! — возразил Соло.
— Ты просто стреляй! — Куда?!
— Куда хочешь!
Соло дважды выстрелил, красные стрелы с шипением вошли в жижу.
Нечто вновь утащило Люка вглубь. Соло беспомощно оглядывался на многоцветные разводы и плавающий мусор.
Раздался отдаленный рокот заработавших механизмов, и две противоположные стены отсека сдвинулись навстречу друг другу на несколько сантиметров. Рокот стих, и вновь наступила тишина. Неожиданно рядом с Соло возник Люк.
Вынырнув из вонючего дерьма, он поднялся, потирая багровый рубец на шее.
— Что случилось? А где?… — спросила принцесса, с тревогой всматриваясь в затихший мусор.
Вид у Люка был совершенно сбитый с толку.
— Не знаю. Оно держало меня. А потом… Просто отпустило и исчезло. Может, я для него плохо пахну.
— Меня тоже смущают запахи больших неприятностей, — пробормотал Соло.
Вновь отсек заполнил отдаленный рокот, стены вновь пришли в движение. Только на этот раз звук не смолкал, а целеустремленно сдвигающиеся стены ничем/не намекали на возможную остановку.
— Ну не стойте же просто так! Чего глазами хлопаете? — накинулась на парней принцесса. — Попытайтесь чем-нибудь их заклинить!
Даже толстые жердины и старые, металлические балки, за которые взялся Чубакка, не способны оказались замедлить упорно сжимавшиеся стены. Казалось, чем крепче был объект, какой они пытались использовать как распорку, тем с большей легкостью он уступал напору.
Люк вытащил комлинк, одновременно пытаясь говорить и упираться в наезжавшую стену. — ЗПО… Отвечай, Ц-ЗПО!
Ответа не было, и Люк с тревогой взглянул на товарищей.
— Не понимаю, почему он не отвечает. — Он вновь поднес к губам передатчик. — Вызываю Ц-ЗПО, прием. Как слышишь меня?
— Ц-ЗПО, ты слышишь меня? — продолжал взывать приглушенный голос. — Прием, Ц-ЗПО.
Перемежаемый тихим жужжанием, голос доносился из небольшого комлинка, лежащего на компьютерной консоли. В тишине диспетчерской слышался лишь этот одинокий голос.
Раскатистый взрыв, начисто снесший дверь и разбросав во все стороны осколки, заглушил отчаянные причитания. Один из обломков угодил в цилиндрик комлинка, скинув его на пол и на полуслове оборвав вызов.
Через вскрытый «карманным» катаклизмом портал ворвалось четверо штурмовиков с оружием на изготовку. Беглый осмотр показал, что отсек пуст — и тут из высокого шкафа у дальней стены послышался слабый, испуганный голос.
— Помогите! Спасите! Выпустите нас! Двое солдат нагнулись над неподвижными телами лейтенанта и его помощника, а другие открыли излишне шумный шкаф. Оттуда вышли два робота, один — высокий робот-секретарь, второй — обычный трехногий механик-астро-дроид. Впечатление было такое, будто высокий от страха едва на ногах держится.
— Они психи, говорю вам! Чистые безумцы! — Он энергично замахал рукой в сторону двери. — Они говорили, будто собираются на тюремный уровень. Они только что ушли. Если поторопитесь, вы их догоните. Туда, туда!
Двое солдат присоединились к группе штурмовиков, поджидавших в коридоре. Сержант велел остаться двоим для охраны диспетчерской и повел остальных в глубь станции. Внимания на роботов часовые не обращали, занятые обсуждением того, что тут могло стрястись.
Поэтому Ц-ЗПО рискнул подобрать ком-линк — благо тот оказался неподалеку — и, окликнув своего маленького собрата, подошел к охранникам.
— Все эти треволнения перегрузили схемы моего товарища, — решил осторожно объяснить им Ц-ЗПО. — Если не возражаете, я отведу его в ремонтный блок.
— М~мм? — Один из гвардейцев опустил равнодушный взор и кивнул роботу.
Ц-ЗПО и Р2Д2 заторопились, не оглядываясь, поспешили к выходу. Когда они ушли, гвардейцу пришло в голову, что роботов-андроидов такого типа, он прежде ни разу здесь не встречал. Он пожал плечами и выбросил эту мысль из головы. Ничего удивительного — ведь станция такая громадная. Он, например, ни разу еще не был в другом «полушарии», а ребята говорили, что там есть на что посмотреть…
— Еле-еле выпутались, — пробормотал Ц-ЗПО, торопливо шагая по пустому коридору. — А теперь давай побыстрее отыщем какой-нибудь информационноуправляющий пульт и подключим тебя. Иначе все погибло.
Мусорный отсек безжалостно уменьшался в объеме, гладко пригнанные металлические стены с беспощадной непреклонностью сдвигались все теснее. Мусор трещал, лопался, хрустел, звуки сливались в чудовищный концерт, который близился к финальному крешендо.
Чубакка жалобно скулил, изо всех своих невероятных сил стараясь удержать смыкающиеся стены, но даже он, принадлежащий к самой сильной расе в галактике, не мог побороть безжалостный механизм.
— Одно скажу наверняка, — уныло отметил Хэн Соло. — Мы все станем намного тоньше. Как вам такой способ похудания?
Лейя глянула на него. Взгляд принцессы был мрачен.
— Согласен, — кивнул ей Хэн. — Минус есть: похудеешь один раз — и навсегда.
Люк, переводя дыхание, сердито встряхнул комлинк. Ему страстно хотелось ахнуть ни в чем не повинным коммуникатором о стену — о слишком быстро приближающуюся стену.
— Что могло случиться с Ц-ЗПО?
— Попробуй еще раз открыть люк, — посоветовала Лейя, опять глянув на Соло. — Это наша единственная надежда.
Хэн пожал плечами: уже пробовал, кто в прошлый раз устроил скандал? Потом прикрыл глаза ладонью и выстрелил. Малоэффективный заряд с насмешливым эхом завизжал, заметался среди равнодушно сдвигающихся стен.
В отсеке обслуживания никого не было, по-видимому, всех отвлекла поднятая тревога. Настороженно оглядев отсек, Ц-ЗПО поманил за собой Р2Д2. Вместе они принялись рыскать среди служебных панелей. Р2Д2 пискнул, и Ц-ЗПО поспешил к нему. Он с нетерпением ждал, пока маленький дроид аккуратно вставлял приемный щуп в свободное гнездо. Кольцо приемного гнезда стремительно завертелось, замигали сигнальные огоньки.
Из динамика астродроида хлынул сверхбыстрый поток электронных звуков. Казалось, вот-вот пойдет дым. Ц-ЗПО предостерегающе поднял руку.
— Погоди! Помедленней!
Скорость передачи данных упала до обычного посвиста.
— Так-то лучше. Где они? Что? О нет! Оттуда они выйдут только в жидком виде!
Тем же, кто угодил в ловушку мусоросборника, жизни оставалось меньше метра. Лейя и Соло вынуждены были развернуться и теперь стояли лицом Друг к дружке. Совсем рядом. Впервые принцессу покинуло высокомерие. Потянувшись, она взяла Соло за руку, конвульсивно сжала ее, едва почувствовав касание смыкающихся стен.
Люк упал и лежал на боку, стараясь удержать голову над поднимающейся жижей. Он едва не захлебывался грязным отстоем, когда, привлекая внимание, загудел его комлинк. — Ц-ЗПО?!
— Это вы, масса Люк? — отозвался андроид. — У нас тут возникли маленькие проблемки. Вы не поверите…
— Заткнись! — заорал Люк в комлинк. — И выключи все утилизаторы на тюремном уровне и сразу ниже его. Как понял? Прием! Выключи все утилизаторы…
Через миг Ц-ЗПО схватился за голову: в ком-линке раздались ужасающие крики и вопли.
— Нет, выключи их все! — взмолился он, повернувшись к Р2Д2. — Быстрее! О, только послушай их — они умирают, Р2! Я прокляну свое железное тело. Это я виноват, я промешкал! О, мой бедный хозяин… все они… Нет, нет!…
Крики и вопли, однако, продолжались куда дольше, чем можно было подумать. На самом деле это были крики радости и облегчения. Когда маленький астродроид дал команду отключения, стены мусоросборника остановились и автоматически поползли в обратную сторону.
— Р2, Ц-ЗПО, — закричал в комлинк Люк, — все хорошо! С нами все хорошо! Как слышишь меня? С нами все в порядке — вы все сделали верно.
С отвращением отряхивая налипшую жижу, он как мог быстрее заторопился к крышке люка. Наклонившись, он отскреб с номерной пластины накопившуюся грязь.
— Открой люк для выравнивания давления на устройстве 366-117891.
— Так точно, масса Люк, — донесся ответ Ц-ЗПО.
Наверное, счастливей слов Люк в жизни не слышал.
Казалось, техническая шахта протянулась на сотни километров, силовые кабели, всевозможные трубы поднимались невесть откуда и исчезали неведомо где. Узкие мостки, ведущие к энергетическому блоку, были похожи на нитку, перекинутую через пропасть. По этой узкой дорожке, по которой едва мог пройти человек, медленно шагал Бен Кеноби. Он старался не смотреть вниз, в разверстый металлический зев пропасти под ногами. Шахта была наполнена низким гулом, неутомимой перекличкой дремлющих левиафанов. Очень скоро Бен обнаружил нужную ему панель, под которую уходили два толстых кабеля. Панель была закрыта и заперта, но, тщательно обследовав ее с боков, сверху и снизу, Кеноби нажал на крышку панели как-то по-особенному, и она отскочила в сторону, открыв под собой помигивающий компьютерный терминал.