Великан разразился громким криком триумфа, чем напомнил бешеную гориллу, и направился в сторону Шеппарда прихватив с собой топорик.
- Форд, ты жив? - неожиданно решил поинтересоваться Джон.
- Да, сэр. - откликнулся угасающим голосом тот.
- Для меня было честью...драться с тобой.
- Для меня тоже, сэр.
Великан уже стоял над Шеппардом, бросая на него огромную тень, и заносил над ним топор.
Вдруг послышался шум. Над амфитеатром возникли два джампера. Все обратили взгляды на них.
Джон воспользовался замешательством и со всей дури зарядил вновь ногой амбалу между ног. Тот вновь взвыл от боли и опустился на колени. Тогда Джон еще на всякий случай треснул остатком копья ему по лбу и тем самым вырубил его.
Шел трибунал. На скамьях сидели военные разных чинов. За главной трибуной сидел судья. Среди обвинителей сидело бывшее командование Джона. В качестве защиты сидели люди, которых Джон вообще не знал. Среди них выделялся генерал Джек О`Нилл.
- Что вы можете сказать в свою защиту? - обратился судья к Шеппарду.
- Я спасал наших людей.
- Вы нарушили приказ, Шеппард! - вскричал тут же полковник Джеймс, под командованием которого Джон служил.
- Тишина! - отрезал судья. - Вам отдали приказ вернуться на базу, так как вы ничего не могли сделать.
- Мог. - возразил Джон. - И сделал! Я спас капитана Холланда, протащил его раненого примерно десять миль в направлении Кандагара.
- Но как сказано в вашем отчете: по пути афганский снайпер убил капитана Холланда, и в итоге вы вернулись один.
- Но не потащил же бы я еще пятнадцать миль труп! - не выдержал Джон.
- Вследствие вашей спасательной операции вы потеряли вертолет, не так ли?
- Вертолет? Так вот из-за чего весь сыр-бор! Вам вертолет жалко, плевать на людей, которых вы хотели бросить! "Им вы ничем не могли помочь!"
- Успокойтесь, майор Шеппард.
- Если вы хотите посадить меня только из-за долбанного вертолета, то пожалуйста! Мне нечего больше на это сказать!
- Господин судья, - вдруг вступил в дискуссию О`Нилл, - позвольте мне пролить свет на эту ситуацию.
- Прошу вас.
- Капитан Холланд был вашим другом?
- Да. - ответил Шеппард, не понимая к чему клонит его защитник.
- И вы вернулись за его корпусом только ради капитана Холланда, так?
- Так.
- Это тем более возмутительно! - закипел Джеймс. - Вами руководили личные чувства!
- Э э э. - О`Нилл жестом показал Джеймсу умолкнуть. - Так вот, майором руководили личные чувства, он вернулся за другом, надеясь спасти его и его отряд. Разве это плохо, господин судья?
- Когда солдатом руководят личные чувства, он не может мыслить трезво.
- Но разве тут он мыслил не трезво? Разве его поступок нельзя назвать храбрым и благородным? Господин судья! Как бы вы поступили на его месте? Как бы вы поступили, если бы вам пришлось принимать подобное решение: выполнять приказ, который буквально ставил крест на сорока граждан Соединенных Штатов или...
- Я протестую! - завопил Джеймс.
- Отклоняю. - рявкнул судья.
-...или... - продолжил защитник. - попробовать спасти их и в том числе лучшего друга. Ведь у вас, господин судья, наверняка тоже был такой случай... Черт побери, он был в карьере почти у каждого вояки. И можно ничего не сделать, выполнив приказ, или можно спасти человеческие жизни, его нарушив.
- Но он так никого и не спас. - строго проговорил судья, хотя по выражению его лица было видно, что слова О`Нилла заставили его задуматься.
- Но он зато попытался, в отличие от заплывших жиром командиров, которые жалеют не людей, а вертолеты!
- Это возмутительно! - вновь сорвался с места Джеймс.
- Вот именно, полковник! ЭТО ВОЗ-МУ-ТИ-ТЕ-ЛЬ-НО! Поэтому, хоть парень и виноват, я считаю, что он не заслуживает жесткого наказания.
Судья помолчал и наконец сказал, громко ударив молотком:
- Оправдан!
Шеппард поверить не мог, что его оправдали.
- Но... - не закончил судья. - Я не хочу создавать этим процессом прецедент и поэтому майор Шеппард увольняется из корпуса "Арклай" в запас.
Джон опустил голову, это было серьезным ударом для него. Кроме службы у него ничего не осталось. Но ничего не поделать.
После окончания процесса Джон подошел к своему защитнику.
- Огромное спасибо, генерал. - поблагодарил О`Нилла Шеппард.
- На здоровье, Шеппард. Только вот вижу ты не шибко доволен итогом.
- Честно говоря, так и есть. Меня отправили в запас, а значит придется возвращаться домой, куда я возвращаться не хочу.
- Ну то что тебя выкинули из "Арклай" еще не значит, то что тебя не возьмут в другое место.
- После этого процесса полковник Джеймс позаботится о том, чтобы меня никуда не взяли.
- Ну тут ты, Шеппард, ошибаешься. - сказал О`Нилл и протянул ему какой-то бланк.
- Что это?
- Официальное зачисление тебя под мое крыло - мне нужен пилот в Антарктиде. Тебя это не напугает?
- Нет, что вы, генерал, я не знаю как вас отблагодарить...
- Я знаю, - спокойно ответил О`Нилл, - вози поаккуратнее.
- Есть, сэр! - отчеканил Джон и отдал честь.
Джон отошел от воспоминаний и обнаружил, что сидит в джампере, летящем обратно на Атлантис. Рядом все расспрашивали Форда, Беккет оказывал ему помощь. Команда Лорна же решила забрать желающих из бедных районов, чтобы переселить их, как было решено, на Прокулис, в том числе и Киру.
- "Странный день" - думал Шеппард. - "за прошедшие сутки я не только своими плечами ощутил, что значит быть гладиатором, но и пережил вновь свою прошлую жизнь, о которой не вспоминал на протяжении последних пяти лет. Интересно к чему все это? Может пришло время напомнить себе кем ты был и кем ты стал? Или просто постоянное ожидание и близость смерти так действовало? Ладно, думаю, стоит как следует помыться, пообедать и тогда уже разобраться в себе, потому что больше уже откладывать нельзя"...
Серия 5. "Чужая Земля"
Была уже ночь. Несколько лун планеты ярко светили на разных частях небосклона, а звездное небо было гораздо полнее земного. Темные заросли выглядели не очень дружелюбно на фоне красивого неба. Но их с легкостью можно было счесть за амазонскую сельву: высокие толстостволые деревья, их окружали небольшие кустарники и заросли травы, которая временами была с человеческий рост.
Вдруг ночную тишину нарушил глухой шорох торопливых шагов и треск сучьев под чьими-то ботинками. Из соседних крупных порослей какого-то кустарника выбежали три фигуры. Одна сильно хромала на правую ногу и остальные, взяв человека под руки, помогали ему поддерживать темп полубега. Судя именно по этому темпу, люди от кого-то убегали, но в то же время старались не шуметь.
- Быстрее, быстрее... - шептал один из них. - Они нас догонят!
- Не факт, - отвечал другой, - мы не знаем наверняка преследует ли нас кто-нибудь.
- Преследует, еще как! - не унимался первый. - Я спиной чую как они бегут за нами!
- Я не могу так быстро бежать. - неожиданно отозвался тот, кого поддерживали. - Надо немного отдышаться.
- Нельзя останавливаться! Они нас убьют!
- Тогда оставьте меня, я буду лишь обузой.
- Нет, Радек, мы тебя не оставим. Родни, давай найдем какую-нибудь пещеру и переночуем. Там они нас не должны найти.
- Ладно-ладно, группа ботаников говорила что здесь где-то есть маленькая пещера.
- Кажется я что-то вижу, там. - показал куда-то в сторону задыхающийся Радек.
- Да, думаю, пещера там. - вздохнул МакКей. - Алекс, туда. Быстрее-быстрее, кажется я снова что-то слышу.
И все трое насколько могли быстро побежали в сторону предполагаемого убежища.
10 часов назад.
День шел к полудню. Солнце пекло неприкрытые головы атлантийцев, разбивших на материке лагерь. Кругом было полно народу. Все таскали только что прибывшее на джамперах оборудование, а также заканчивали сооружать здание самого лагеря.
Приземлился еще один джампер. Из открывшейся задней двери вышли Шеппард с Ронаном. Их встретил МакКей.
- Ну вот, - сказал Джон, показывая на груз внутри машины, - последняя "порция" припасов и оборудования прибыла.
- Чудесно, - слегка равнодушно ответил канадец, - можно теперь возвращаться на Атлантис, а то время уже обеденное - я проголодался.
- Ну тогда я должен тебя слегка обломать, Родни, - немного ехидно улыбнулся Шеппард, - Вулси просил тебя остаться здесь на день, помочь людям обустроиться.
- Что?! - возмутился МакКей. - Это как это помочь? Морально?
- Ну и физически тоже не помешает.
- Слушайте, мы организовали весь этот лагерь на материке для исследования фауны, флоры и просто здешних мест! Разве я похож на зоолога? Или на ботаника?
Шеппард и Ронан переглянулись, после чего, окинув с серьезным видом физика, Джон кивнул:
- Да, есть немного...
- Я не в этом смысле, - обиделся МакКей, - впрочем, ладно, издевайтесь. Вы сейчас отправитесь в столовую, будете есть мой любимый пунш и пюре с бифштексом, а я буду тут, смотря как все упиваются здешними красотами словно дети в Диснейлэнде, и жевать такие же древние сандвичи археологов, как и то, что они ищут.
- Ну не надо преувеличивать, тем более Маслов и Зеленка тоже тут. Так что послужи вместе с ними на благо лагеря.
После этих слов МакКей понял, что деваться ему некуда и сделал кислую мину.
- И когда же мне ждать "демобилизации"?
- Завтра, как соберемся. - обнадежил канадца Шеппард.
- После тренировки. - добавил Ронан.
- Да, и после "Гладиатора". - уточнил Джон. - А то Ронану интересно чем я занимался на прошлой неделе.
- С Расселом Кроу?
Шеппард кивнул.
МакКей, окончательно потеряв надежду на спасенье, молча повернулся и побрел в сторону лагеря, а Шеппард с Дексом перестукнулись кулаками в знак "победы" и пошли своей дорогой.
Зайдя внутрь помещения лагеря, Родни сел устало на коробки с оборудованием и о чем-то задумался.