- Что случилось? - спросил проходящий мимо с очередным грузом Зеленка.
- Да так, ничего особого, просто придется провести на этом долбанном материке целый день.
- А разве это плохо?
- Конечно плохо. Солнцепек, мошкара, физическая работа - что здесь может быть хорошего?
- Ну трудится то надо, чем быстрее запустим в действие этот исследовательский лагерь...
- ...тем быстрее наши дорогие биологи начнут свой великий труд! - закончил за чеха Родни.
- Вообще-то, я хотел сказать - тем быстрее сможем вернуться на Атлантис.
- Ааа.. - протянул канадец. - Ну это верно.
- Так что, хватай коробки и помогай.
МакКей неохотно встал и пошел помогать.
Наше время.
МакКей и Маслов затащили в небольшую пещеру раненого Радека и осмотрелись: пещера представляла собой небольшую комнатку с каменными стенами размером 5х3 метра. Других ходов не было.
- Так, - оценил ситуацию МакКей. - Места для отступления нету, это плохо.
- Все равно лучше, чем там. - сказал запыхавшийся Маслов, показывая на улицу.
- Тоже верно. Радек, как ты?
- Пока ничего, - проговорил тот, - но я ее не чувствую.
Маслов с МакКеем уставились на поврежденую ногу чеха, но в кромешной тьме пещеры ничего не увидели.
- Может костер развести? - предложил Алекс. - Тут сухие сучья есть.
- Ты совсем ошалел? Эти психи нас заметят.
- А что тогда делать? У него похоже перелом, а я из-за этой тьмы даже помочь ничем не могу.
- Хочешь сказать ты еще и врач по совместительству?
- Врач не врач, но первую помощь оказывать умею. - твердо проговорил Маслов и, достав из-за пояса нож, отрезал от своей штанины кусок и на ощупь сменил повязку на ноге Зеленки.
Радек слегка взвыл от боли, но, в целом, все получилось тихо.
- Ладно, готово. - сказал россиянин, закончив перевязку. - Что теперь?
- Хотелось бы что-нибудь перекусить. - начал Радек, чтобы отвлечься от боли в ноге.
- Вот не надо о еде только! - вскипел тут же МакКей. - Я целый день во рту крохи не держал.
- А энергобатончики? У тебя же было их несколько штук. - вспомнил Маслов.
- Их было слишком мало для удовлетворения хоть какой-то крохотной частицы моего голода.
- Было? - в унисон переспросили Зеленка и Маслов.
- Ну да. - со слегка виноватым видом кивнул Родни. - Разве вы не помните, что я их...это...съел? Давно еще...
- Не поделившись с нами? - разозлился Алекс.
- Ну я... Чисто машинально... Извините.
- Я сам с утра не ел! - завелся теперь уже россиянин. - А ты еще жалуешься, что голоден?!
- Тише-тише, - начал успокаивать их Радек, прикладывая палец к губам, - не шумите. Кажется я что-то слышал...
Все сразу замолкли и уставились в сторону выхода из пещеры. Откуда-то снаружи послышалось шипение и звук рассекаемого воздуха, словно кто-то замахнулся гигантским кнутом. И тут же послышался звук падающих деревьев.
Все трое ученых с перекошенными от страха лицами сидели молча и не шевелились, боясь даже дышать. На мгновенье наступила звенящая тишина, которая пугала людей еще сильнее, но тут же шипение возобновилось и стало становиться постепенно все тише и тише, пока совсем не растворилось в ночной тишине леса.
- Фуф... - выдохнул наконец МакКей, который видимо всерьез не дышал все это время. - Пронесло.
- Кого как... - не потерял чувства юмора Маслов.
- Еще и эта нечисть бродит там, чудесно! А теперь что нам делать дальше?
- Я думаю, следует попытаться вернуться в лагерь.
- Зачем? Мы же только что оттуда!
- Там же оставался один джампер. Мы могли бы добраться до Атлантиса.
- Во-первых, это самоубийство: мы не сможем добраться до лагеря, нас либо угробит эта тварь, либо перестреляют сумасшедшие, а, во-вторых, мы не можем оставить остальных.
- Кого остальных? - прошипел Маслов. - Все погибли. И мы погибнем, если не уберемся отсюда.
- Мы не видели погибли ли они, а мы своих не бросаем.
Маслов лишь покачал головой.
- Родни, думаю, Алекс прав. Не думаю, что кто-то выжил после такого... - согласился с россиянином Зеленка.
- Тем более Радеку становится все хуже. - продолжил Маслов. - В ногу уже наверняка попала инфекция, его нужно срочно доставить на Атлантис, так что сидеть здесь до завтра мы тоже не можем.
МакКей задумался. В слабом луче одной из лун, частично пробивающемся внутрь пещеры, он увидел нарастающую бледность на лице Радека.
7 часов назад.
Отряд ученых, состоящий из биологов, ботаников, зоологов и многих других, шел по густым зарослям каких-то кустарников. Они встречались то размером с человека, то вовсе не доставали и до колен людям. Среди них шли и Зеленка с Масловым и МакКеем.
- Какого черта мы пошли с ними? - недовольно восклицал Родни.
- Ну это был единственный способ избежать уборки лагеря. - сказал Маслов. - Если ты, Родни, предпочитаешь прогулке по лесу ремонтные и уборочные работы, то можешь вернуться. Я лично уже сделал свой выбор.
МакКей промолчал. Он понимал, что это звучит рационально, но мысль, что его нагло оставили на на материке, не давала канадцу покоя.
- Думаю, - вступил в разговор Зеленка, - нам не помешает тут осмотреться. Все-таки несколько физиков тоже отправились с нами.
- По-моему, Вулси также оставил их здесь помимо их воли.
- Нет, они сами попросились.
- Значит, либо трудоголики-энтузиасты, либо просто болваны.
- Успокойся, Родни. - попытался остудить пыл МакКея Маслов. - Что-то ты сегодня злой какой-то.
- Конечно злой! Неужели я должен терять целый день в этой дыре, когда мой мозг мог бы за это время помочь чем-то полезным экспедиции в городе?
- Например, советом "чем лучше заправлять салат: сметаной или майонезом".
- Не надо про салат, - буркнул МакКей, - Я итак с утра ничего не ел...
Тут один из морпехов, сопровождавших на всякий случай исследователей, видимо, испытывая те же чувства, сорвал растущие на этих кустарниках ягоды и тут же закинул их себе в рот. На его лице появилось выражение блаженства.
- Эй, парни! - позвал он остальных морпехов. - Тут такие обалденные ягоды, пальчики оближешь!
Все тут же бросились срывать эти ягоды.
- Эээ! Что вы делаете? - вскричал один из биологов. - Мы же даже не знаем, что это за растение, оно может быть ядовитое!
- Да брось, док. - продолжая жевать плоды, проговорил морпех. - Я не отравился, тем более они съедобные и вкусные.
- Это еще не значит, что их можно есть! - строго сказал биолог и выбил из рук МакКея горстку этих ягод, которые канадец уже собирался отведать.
- Проклятье, - выразился МакКей, - и тут голодом морят.
С трудом заставив морпехов "отлипнуть" от ягод, исследователи продолжили дальше свой путь.
Преодолев чащу с кустарниками, небольшая экспедиция достигла крупной поляны, на обратной стороне которой начиналась скальная гряда, высотой примерно, как прикинули географы, метров 70. Но самое любопытное, что привлекло внимание людей, это огромная пещера. Вход в нее был округлой формы и высотой примерно метров 30-50. По краям поляны лежали недавно сваленные деревья.
- Что за зверь мог это сделать? - подивился один из зоологов.
- А может это сделал кто-то из людей? - вступил в спор с ним археолог.
- Эта планета необитаема, а мы здесь впервые.
- Может это вообще вследствие непогоды... - встрял географ.
- Деревья свалены недавно, а крупных штормов и ураганов не было уже несколько месяцев.
В итоге завязался спор, в который физики вступать явно не хотели.
- Предлагаю, пока они тут не передрались, осмотреть пещеру. - предложил МакКей.
Остальные лишь кивнули и направились за канадцем. Оставшиеся же спорщики, обнаружив, что все ушли без них, прекратили дискуссии и поспешили их нагнать.
Внутри исследователи обнаружили огромную систему пещер, высотой метров 30. Определить же длину было невозможно - пещеры тянулись, казалось, на несколько миль в недра скальной гряды, которая видимо являлась крупной горной системой.
Все ученые разделились, чтобы исследовать хоть какую-то часть этих пещер, но чем глубже пещеры уходили в породы, тем запутаннее они становились. Через несколько сот метров начинались уже настоящие лабиринты и было решено дальше не идти. Несмотря на это, оставшаяся "передняя" часть пещер было также немалой площади, исследование которой заняло бы не один день.
- Что-то мне эти пещеры не кажутся дружелюбными. - заметил Маслов. - Какое-то предчувствие нехорошее.
- Успокойся, Алекс. - отозвался один из биологов, доктор Хельдберг. - Это настоящее природное чудо. Судя по размерам эта пещера примерно схожа с нашей Мамонтовой пещерой, которая имеет длину около 70 километров и это только исследованная ее часть.
- Да-да, охотно верю. - тут же закивал Маслов.
- Но это не карстовая пещера. - вдруг возмутился Радек. - Это твердые породы.
- Ну да. - кивнул Хельдберг. - Похоже на гранит.
- Это похоже на эрозионные пещеры, а значит, что здесь раньше был океан.
- Вижу, вы хорошо разбираетесь в геологии, дорогой Радек. - улыбнулся биолог.
Но Зеленка похоже никак не мог чего-то понять.
- Но эрозионные пещеры возникают за счет механической эрозии, то есть эта, похоже, образовалась благодаря морскому прибою.
МакКей и Маслов, которые видно не шибко любили геологию, лишь устало покачали головой и отвернулись.
- Знаю-знаю, - вторил чеху Хельдберг, - но в таком случае прибой не мог проделать столь глубокую и длинную пещеру.
- Но она явно не тектонического происхождения.
- Думаю здесь только одно объяснение: эта пещера вулканическая. Мы прежде чем разбить лагерь на материке просканировали эти края и обнаружили где-то неподалеку спящий вулкан. Видимо, более глубокая часть пещер образована потоками магмы, а несколько позже океан пробурил в эти пещеры вход. Потом же океан отошел и теперь здесь суша.
- Блестяще, господа, - заключил МакКей, - десять баксов тому, кто выяснит жили ли здесь динозавры и, если жили, то что их угробило.