Неожиданно Шеппард заметил в непроглядном до этого мраке какое-то движение. Прямо перед квартетом из тьмы медленной походкой вышел Джек О`Нилл. Все удивленными взглядами вылупились на генерала.
- Г-г-генерал? - с трудом смог выговорить Шеппард.
- Нет, я не Джек О`Нилл, которого вы знаете. Я всего лишь проекция в вашем разуме.
- Но кто вы? - поинтересовался Родни.
- Мы те, кого вам не следовало тревожить. - как-то неестественно прозвучал голос О`Нилла.
- В смысле? - не понял МакКей.
- Зачем вы здесь? - неожиданно вопросом на вопрос ответил пришелец.
- Нуу... Вы нас сюда поместили. - проговорил Джон.
- Ответ неверный. - лицо лже-О`Нилла выглядело каменным - когда он произносил слова, ни один мускул, казалось, не двигался, ни одной эмоции не звучало в монотонном голосе.
- Оу... - поспешил оправдаться МакКей. - Мы просто исследовали ваш корабль, который мы нашли на нашей планете...
- Это не ваша планета. - прервал его тут же пришелец.
- Что? Ааа, ну да. Не совсем наша. То есть... Мы жили на другой, но на нас напали репликаторы...но это не сути важно. - Родни казалось так разволновался, что путался в собственных мыслях.
- МакКей! - прервал его Шеппард. - Дай я сам расскажу.
Родни послушно замолчал.
- Мы с планеты Земля. - начал Шеппард. - Наша экспедиция обнаружила Атлантис - город Древних...
- Мы знаем это. - перебил его снова пришелец.
- Ну ладно. В общем, мы нашли ваш корабль, попытались его исследовать, а он от нас улетел. Мы последовали за ним и попали сюда. Наш корабль начал терять энергию, мы упали в кратер и очнулись здесь. Вот вроде и все.
О`Нилл молча смотрел на витающих в воздухе людей.
- А кто вы? - повторила вопрос МакКея Тейла.
- Мы лишь тени этой Вселенной. Мы существуем там, где пустота.
- Я в детстве тоже в загадки играл профессионально, но давайте все же доступным языком. - попросил Джон.
- Вы древние? - поинтересовался немного взявший себя в руки МакКей.
- Нет. - коротко ответил лже-О`Нилл. - Долгие эпохи мы следили за ними, как они развивались, но они были слишком примитивны.
- Примитивны?! - вскричал МакКей.
- Да, - спокойно ответил пришелец, - они прилетели сюда давным-давно и основали колонии на многих планетах. Их беспечность привела к тому, что вскоре им пришлось прятаться, скрываться, а потом и вовсе кануть в лету.
- Вы говорите про рейфов?
- Да.
- А с ними у вас не было проблем? - неподумавши выдал МакКей.
- Нет. Они еще более примитивны. Ни те, ни другие не обнаружили нас.
- То есть вы всю свою историю жили на этой планете?
- Да, когда-то она была красивой и цветущей, но теперь стихия бушует на ее поверхности. Мы же нашли покой в ее недрах, покой от всех.
- Неужели вы не нуждаетесь в общении с другими расами?
- Нет.
- То есть вы самая развитая раса в этой галактике? Или даже во Вселенной? - загнул в конце концов МакКей.
Пришелец лишь взглянул на него и задал вновь вопрос:
- Зачем вы прилетели?
Плененная четверка переглянулась.
- Мы с миром. - нашла нужные слова Тейла. - Мы исследователи.
- Мы знаем. - все также без каких-либо эмоций отвечал О`Нилл. - Зачем вы прилетели?
Тейла взглянула на Джона и покачала головой в знак своего бессилия понять что хочет пришелец.
- Послушайте, - начал вновь Шеппард, - мы понимаем, что нарушили ваш покой и уединение, и мы извиняемся за это. Мы последовали за вашим кораблем в надежде на контакт с вами, с расой, превосходящей нас на миллионы лет в развитии. Мы надеялись найти здесь надежных партнеров и союзников в борьбе с рейфами, надеялись просто на общение и взаимопомощь...
- Мы не нуждаемся в союзниках и в чьей-либо помощи.
- Ну это уже понятно. Но в ней нуждаемся мы и миллионы людей во всей галактике. Рейфы унич...
- Вы все обречены. - резко оборвал Шеппарда пришелец.
- То есть вы позволите рейфам уничтожить всех?
- Вы все обречены. - повторил лже-О`Нилл. - И рейфы в том числе.
Теперь всей четверке и впрямь стало не по себе.
- Атлантида, как слышно? - послышался голос Лорна.
- Да, майор, докладывайте. - ответил Вулси, нарезавший в это время круги вокруг Чака.
- Прошло уже 40 минут с того момента, как они вошли в атмосферу PL-407.
- И они так и не выходили на связь?
- Никак нет, тишина. Прошу разрешения отправиться на поиски.
- Не знаю стоит ли. Второй джампер может спровоцировать хозяев планеты, если они там есть. У Шеппарда еще около двадцати минут. Давайте дадим ему еще десять.
- Вас понял.
- Почему мы все обречены? - на лице Шеппарда появилась капля страха.
- Потому что вы не сможете себя защитить.
- Защитить от чего?
- От судьбы.
- Какой судьбы? Вы можете сказать конкретнее? - Джон начинал терять терпение.
- Каждому свое.
- Так. Мне надоела эта игра в холодно/горячо. Отпустите нас и мы вас больше не побеспокоим.
- Нет.
- Как нет? Почему нет?
- Вы первые кто увидел нас за несколько миллиардов лет.
- Ну я конечно рад быть удостоенным такой чести, но...
- Мы не можем позволить себе, чтобы нас обнаружили.
- И что же теперь? Вы нас убьете?
- Мы не убиваем безоружных.
- Ну это уже радует... - развел руками Джон. - Чего же нам ждать?
- Вы останетесь здесь. Навсегда.
- Атлантис, это Лорн. Десять минут прошло, подполковник Шеппард так и не вышел на связь. Мы отправляемся вниз.
- Вас понял. - ответил Вулси. - Удачи. Как только что-то обнаружите, сразу сообщите.
- Так точно.
И джампер с командой Лорна нырнул в слои атмосферы красной планеты. А Вулси остался стоять неподвижно подле Чака, блуждая в мыслях где-то гораздо дальше, чем диспетчерская.
- Постойте! - кричал Джон фигуре пришельца. - Вы допускаете ошибку!
- Почему же?
- Мы конечно ничего не сможем вам сделать как здесь, так и снаружи. Да мы бы и не стали пытаться вам навредить, даже если бы могли. У нас не было цели прилетать сюда, чтобы причинять вам вред или неудобство, мы просто искали друзей, ведь мы миролюбивая раса.
- И это говорит представитель расы, где насилие и войны не прекращаются вот уже на протяжении нескольких миллионов лет?
- Да, - вздохнул поглубже Шеппард, будто пытаясь взять себя в руки, - на нашей родной планете не самый миролюбивый народ. Но поверьте, в экспедицию вошли самые лучшие, которые работают не только на благо нашей планеты, но и на благо всех людей галактики, людей, которые не принадлежат к нашей диаспоре.
По виду пришельца было видно, что его терзают сомнения.
- Вы же сейчас в наших головах. Проверьте это, проверьте это! Я говорю правду.
Пришелец продолжал молчать, поэтому, сделав паузу, Джон продолжил:
- За пять с лишним лет, что мы живем в этой галактике скольким мирам, скольким народам мы помогли! и пусть наши вожди и начальники против, но мы все равно не упускаем шанса помочь нуждающимся едой, ресурсами, защитой. А оружие мы использовали как и вы, при необходимости! Рейфы на нас напали первые! Дженаи тоже! Репликаторы тоже!
- Мы знаем, что вы не несете с собой войны и смерти. Но вы оказались здесь.
- Да-да, я как раз к этому и подходил. - продолжил Джон. - Да! Мы вторглись в ваши владения! Но мы не знали. Мы даже не знали наверняка, что здесь кто-то обитает. Но главное, что вы должны знать - мы своих не бросаем. Когда мы не вернемся, за нами пошлют других, чтобы узнать, что с нами случилось. А потом других и других. Это не угроза, как я уже сказал, это очередное нарушение вашего покоя.
- Они уже пришли за вами. - тихо промолвил пришелец.
- Вот видите? Они также как и мы не знают, кого могут потревожить. У них приказ "найти нас" и все. Если вы так и будете всех подряд отлавливать и поселять у себя, то у вас очевидно не хватит места, но самое главное - терпения. Неужели не проще сделать одно маленькое исключение и отпустить нас, чтобы мы смогли предупредить остальных, о том, чтобы сюда больше никто не летал. И разумеется, наша с вами встреча останется в секрете для остальных рас. Ну, что скажете?
Пришелец в облике генерала О`Нилла с минуту молчал, а потом неожиданно исчез. Шеппард поверить не мог, что после такого монолога, им все равно не поверили. Но тут же чувство невесомости пропало и Шеппард внезапно ощутил, что падает. Кругом все также было темно хоть глаз выколи, но по сильнейшему потоку воздуха, бьющему в лицо, Джон понимал, что они падают. МакКей и Тейла кричали, понимая то же, Ронан также что-то говорил, но Шеппард их не слышал. Единственное, что стояло у него в ушах это пронзительный свист и слова пришельца, отдававшиеся шепотами со всех сторон: "Вы все обречены." Эти шепоты сводили с ума, пока Джон не увидел внизу белую точку, которая постепенно становилась все шире и шире. Еще мгновенье и вспышка.
Глаза снова горели как после ожога. Открыв их, Джона ослепил свет помещения, где он находился. Привыкнув наконец к освещению, подполковник присмотрелся и понял, что находится в лазарете. Рядом, на соседних койках лежала и его команда, также протирая воспаленные красные глаза. А прямо перед ними маячила Дженнифер.
- Родни, Джон! Как вы?
- Ай... - держался за глаза МакКей. - Будто носом в солнце ткнули.
Келлер первым делом бросилась к нему. Остальные вроде чувствовали себя нормально.
Джон увидел стоящего рядом Беккета.
- Как мы здесь оказались, док?
- Если честно, мы так до конца все и не поняли. С вами не было связи и команда Лорна отправилась за вами. Но вас они там не нашли. А потом ваш джампер вдруг появился над побережьем материка. Там то мы обнаружили вас без сознания и доставили уже сюда.
- Вот тебе фокус-покус. - проговорил Джон. - А что с нашими глазами?
- Точно сказать не могу, но похоже на обычный резкий перепад освещения. Глаза не могут слишком быстро приспосабливаться к новой обстановке и...