Тридцать семь минут спустя «Дружба» на стационарной орбите ждала приближения шаттла Ловри, выбрасывающего позади себя кинжал голубого огня.
Взрыва эмоций при встрече не последовало, хотя, без сомнения, все были рады тому, что она наконец состоялась. Роман беспокоился, что сравнительно небольшому судну будет трудно уравнять свою скорость со скоростью «Дружбы» и оно может сломать переборки ангара. Однако все обошлось. Пилот Ловри соображал хорошо и истратил остатки топлива на то, чтобы в последний момент резко увеличить скорость. Столкновение сопровождалось ударами и грохотом, но никаких серьезных повреждений не было.
— Приветствую вас на борту, — сказал Роман через интерком ангара. — Вам покажут антиперегрузочные койки. Ложитесь в них и пристегнитесь немедленно. Отбываем через пять минут. — Он отключил интерком и повернулся к Кеннеди. — Готовы?
— Да, сэр. — Она переслала на дублирующий дисплей Романа схему расчета курса. — Покинув орбиту, мы удаляемся от Шадраха, оставаясь в его тени столько, сколько возможно. Потом резко сворачиваем и устремляемся к Пегасу. Это даст звезде Б больше времени, чтобы охладиться, а нам позволит удалиться на значительное расстояние до того, как корпус подвергнется воздействию солнечного света.
— Однако и при таком раскладе нам придется время от времени выключать двигатель и разворачиваться кормой к звезде, давая корпусу возможность охладиться, — вмешался в разговор Марлоу. — Я учла это, — ответила Кеннеди. — Мы должны Добраться до Пегаса примерно через двадцать семь часов.
Значит, запас времени сокращается почти до часа.
— Как сейчас с радиацией? — спросил Роман Марлоу.
— Падает очень заметно, — ответил тот. — Думаю реальных проблем можно не опасаться. — Он повернулся и, выгнув шею, посмотрел на Романа. — В такой ситуации старший помощник Феррол вполне мог бы ненадолго покинуть тень Пегаса, не подвергая себя опасности.
Роман и сам пришел к тому же выводу. Более того, согласно его собственным прикидкам, безопасный уровень радиации был достигнут уже около часа назад.
Тем не менее никаких сообщений от Феррола не поступало.
— Возможно, он решил перестраховаться, — сказала Кеннеди. — Или лазер не в состоянии прорваться сквозь мощные помехи… в конце концов, он не рассчитан на такой плазменный «суп».
А может, Пегас уже пришел в себя и совершил Прыжок. Если Со-нгии и другие темпи оказались не в состоянии подчинить его себе…
— Нет смысла строить предположения, — сказал Роман. — Что бы там ни произошло, через двадцать семь часов мы все узнаем… а пока от нас ничего не зависит. Включайте сигнал, Кеннеди, и давайте убираться отсюда.
Глава 13
— Старший помощник?
Голос звучал лишь чуть громче сиплого шепота, и в первый момент Феррол не был уверен, реален он или это просто еще один сюрреалистический сон из тех, что без конца проносились в затуманенном сознании и, казалось, высасывали из него жизнь.
Но нет.
— Старший помощник?
Снова тот же голос, и на этот раз «во сне» его потрясли за плечо. Чувствуя бесконечную усталость и раздражение, Феррол с трудом открыл глаза.
Это оказалась Ямото. Ее лицо было измученным, блестящим от пота.
— Старший помощник, моя очередь дежурить.
— А-а… — Феррол сделал осторожный вдох и тут же пожалел об этом: воздух был такой, будто находишься в топке. — Как дела?
Ямото пожала плечами. Как и все остальные на Шаттле, она давно сняла китель, однако Ферролу было не до того, чтобы ее разглядывать.
— Примерно так же, как и час назад, — ответила она. — Люди то теряют сознание, то снова приходят в себя.
— Прямо как я. — Неловкие пальцы Феррола возились с ремнями, пристегивающими его к креслу перед пультом управления.
То ли из-за формы этой части шаттла, то ли по какой-то другой причине, но на носу температура была примерно на пять градусов выше, чем на корме, и Феррол принял решение сократить дежурство у пульта управления до часа.
Этот приказ не распространялся на темпи, конечно. Какое-то время он пристально смотрел на них, сгрудившихся на самом носу, и уже в который раз у него мелькнула мысль: хуже того, что они переживают сейчас, он со своим игольчатым пистолетом при всем желании сделать им не мог.
Сквозь обзорное окно за их спинами были видны спасательные шлюпки, укрывшиеся в тени шаттла, точно утята под крылышками матери. Мелькнула мысль — каково сейчас там? Однако Феррол тут же выбросил ее из головы. Все-таки туда доходило меньше этого жуткого солнечного света, а соотношение поверхности к вместимости было больше, что позволяло лучше отражать избыточное тепло. Поэтому в спасательных шлюпках должно быть не хуже, чем в шаттле. Но даже если не так, ничего не поделаешь до возвращения «Дружбы».
Если она когда-нибудь вернется.
— Радиационный счетчик снова вышел из строя, — сказала Ямото.
Феррол с трудом сфокусировал взгляд на панели управления и нашел соответствующий дисплей. Как и следовало ожидать, экран оказался пуст — электроника испустила дух.
— Последний раз, когда я проверял его, мы находились ниже опасного уровня, — заверил он Ямото, пытаясь вспомнить, когда точно он делал проверку. — Хуже всего было, когда материя звезды прорвала оболочку… потом уровень начал падать. Он быстрым взглядом обежал показания приборов, отметил, что, несмотря на дополнительные охлаждающие агрегаты, температура в шаттле за последний час поднялась еще на полградуса. — С «Дружбы» ничего нет?
Феррол лишь отмахнулся — жест, выражающий разочарование и покорность.
— Откуда? Они ведь пользуются только лазером. Нам еще повезло, что мы поймали ту передачу с луны Шадраха.
— Наверно. А мы продолжаем сообщать им?.. А, ну да. — Ямото оборвала себя, найдя взглядом радио-дисплей.
— Что толку? Радиосигнал через всю эту статику не проходит, — состроил гримасу Феррол. — Раньше они, наверно, найдут нас визуально.
Если, конечно, там вообще есть хоть кто-то, чтобы искать их…
— Старший помощник?
Феррол с усилием переключил внимание на Ямото.
— Извините, — пробормотал он и потянулся к ремням, совсем позабыв, что уже отстегнул их. — Я вырос на планете с умеренным климатом и понятия не имел, что жара может так досаждать.
Он ухватился за ручки кресла, стал вытаскивать себя из его распаренных влажных глубин…
…и уже почти встал, когда радио-дисплей издал негромкое «би-ип!».
И потом снова, и снова… и только тогда онемевший разум оказался в состоянии понять, что означает этот звук.
Появление «Дружбы».
Феррол снова упал в кресло, непослушными пальцами нащупывая на пульте тумблер приемопередатчика.
— Шаттл — «Дружбе», — произнес он в микрофон, от всей души надеясь, что визуальный дисплей еще жив. — Шаттл — «Дружбе».
— «Дружба» — шаттлу, — загремел из громкоговорителя голос Романа. — Старший помощник Феррол?
— Да, капитан. — Позади, он слышал, завозились члены экипажа. Они с трудом преодолевали последствия теплового удара, но уже осознавали, что их долгое, тяжкое испытание подходит к концу. — Приятно слышать ваш голос, сэр.
— Взаимно, — ответил Роман. Немного отставая по времени, на дисплее возникло изображение. Несмотря на помехи, Феррол отчетливо видел озабоченное выражение на лице капитана. — Мы видим вас, но… — Озабоченность проступила еще заметнее.
— Вы, наверно, волнуетесь из-за Пегаса? — спросил Феррол.
Роман на мгновение отвернулся; видимо, выслушал, что говорит ему Марлоу.
— У нас, похоже, барахлит программа масштабирования, — ответил он.
Феррол покачал головой.
— Нет, сэр, дело не в масштабе. Пегаса тут нет. Пятьдесят три часа назад он совершил Прыжок.
Роман перевел взгляд на дублирующий дисплей сканера.
— Тогда что это?..
— …там, да? — закончил за него Феррол. — Прощальный дар Пегаса, вот что. — Он бросил взгляд на кормовой дисплей с изображением сравнительно небольшой цилиндрической фигуры, окаймленной аурой солнечного света. — Капитан, приветствуйте Младшего. Это детеныш Пегаса.
Он перевел взгляд на Романа… и возблагодарил богов, сохранивших дисплей в рабочем состоянии. Увидеть такое выражение на лице капитана… это стоило многого.
В десятый раз — Феррол вел счет — крошечная игла легко проткнула кожу; и потом наконец-то все закончилось.
— Это была последняя, — сказал медик, откидывая крышку автомеда. — Десять предраковых опухолей, старший помощник. Не так уж плохо, учитывая, какую дозу радиации вы получили. Мы избавили вас от всех, конечно.
— Рад слышать это. — Феррол осторожно выбрался из блестящего ящика и натянул штаны. Едва ли не самое скверное в этих проклятых автомедах, часто думал он (если не считать их явного сходства с гробами), было то, что они лишали человека чувства собственного достоинства. — Не хотелось бы, чтобы все эти уколы прошли впустую. А глубже ничего нет?
— Пока мы ничего не обнаружили, — заверил его доктор. — На протяжении следующих нескольких недель нужно будет повторять тесты для полной уверенности. Правда, делать это будем уже не мы. — В его голосе послышались тоскливые нотки.
— Да уж, — проворчал Феррол, застегивая китель. Конечно, медик сожалел, что миссия «Дружбы» подходит к концу, поскольку относился к числу тех типов, которых темпи удалось обвести вокруг пальца. — Прошу извинить меня, капитан приказал явиться к нему, как только я освобожусь отсюда.
Он вышел в коридор, с удовольствием оставив позади атмосферу, насыщенную слезливыми сантиментами, и зашагал в офис Романа.
— А-а, старший помощник! — приветствовал его тот. — Полагаю, вы и сами знаете, что теперь войдете в историю.
— «Дружба» безусловно войдет, — возразил Феррол. — Лично я рассчитываю разве что на сноску.
— Вы слишком скромны. — Взгляд Романа, казалось, обшаривал лицо Феррола. — Человек, на долю которого выпало быть за старшего во время такого удивительного события, как первый случай рождения звездного коня в неволе… такой человек, безусловно, достоин большего, чем просто сноска.