— При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, — задумчиво заметила Кеннеди. — Возможно, в распознаваемой конфигурации.
— Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, — сказал Феррол. — Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.
Кеннеди пожала плечами.
— Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. — Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.
— Что это? — с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. — О чем она говорит?
— Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, — ответил Феррол.
Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.
— Что? — заорал Димоти. — Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.
— Есть, — вклинилась в разговор Кеннеди. — В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…
— Это невозможно! — повторил Димоти. — Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.
— Мо-тии. — Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.
Тот стряхнул его руку.
— Это же детеныш, черт побери… младенец.
— Естественный отбор! — Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. — Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.
Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.
— Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, — сказал чужеземец. — Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.
— Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, — резко ответил Феррол. — Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. — Он сделал глубокий вдох. — В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. — Он повернулся к Кеннеди. — Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».
Он не очень надеялся обнаружить доказательства этого и оказался прав.
— У «акулы» слишком велика естественная абсорбционная способность, а у лазера и двигателя слишком мало энергии, — покачала головой Кеннеди, хмуро разглядывая результаты анализа. — По крайней мере, с того расстояния, с которого мы были вынуждены действовать.
— Значит, нам нужно каким-то образом сконцентрировать много энергии — либо на очень небольшом участке, либо на протяжении очень незначительного отрезка времени.
— Вы обсуждаете нападение на «акулу», — сказал Со-нгии. — Возможно, вы намерены убить ее. Предпочтительнее было бы найти другой способ.
Губы Феррола искривила усмешка. «Акула» была вне поля зрения вот уже несколько минут, и, ясное дело, темпи снова впали в свою обычную сентиментальную мягкость. Инстинкт выживания уже смолк.
— Может, вам стоит обсудить между собой, — бросил он через плечо, — кого вы хотите защищать, Квентина или «акулу».
— Почему бы не защитить обоих? — стоял на своем темпи. — До появления «Дружбы» можно просто увертываться от «акулы», а потом прорвать оптическую сеть, которая мешает нам сбежать…
— Интересно, как мы можем прорвать сеть, если «грифы» все время держатся на расстоянии тридцати километров от Квентина? — вяло спросил Димоти.
— В сущности, — вмешалась в разговор Кеннеди, — Со-нгии прав. Мы не можем рассчитывать убить «акулу» — и «Дружба» тоже, потому что она не оснащена торпедами с ядерными боеголовками и боевым лазером. Все, что мы можем, это сбежать. И лучшая точка прорыва — «грифы».
— Вряд ли у вас есть идея, как это сделать, — проворчал Димоти.
— Может, и есть, — ответила она. — Как бы ни было, сейчас самое время попытаться. — Она ткнула пальцем в сторону пятна на тактическом дисплее. — «Акула» удаляется от нас.
— Удаляется с ускорением в одну целую четыре десятых g, — прочел показания приборов Феррол, — и в том направлении, где находится мертвый звездный конь.
— Она вернется, — негромко сказал Феррол Кеннеди. — Пожирать звездного коня еще лучше, чем кормиться в йишьяр-системе: все микроэлементы и все редкие вещества, которые требуются, в нужной пропорции и концентрации, да еще и в одном пакете.
— Потому и существуют хищники, — заметила Кеннеди. — Ну, ясно одно: нам нужно действовать прямо сейчас, прежде чем она закончит там и вернется сюда за десертом.
— Правильно. Есть идея?
— Возможно. — Она нажала несколько клавиш, и на ее дисплее появилась схема шаттла вместе с инвентарной описью. — Это зависит от того, сколько запасной сети у нас на борту и какого рода чудеса мы способны творить с помощью инструментов.
Она принялась излагать свой план… а Феррол в это время изучал ее лицо. Увидел, словно впервые, холодные глаза и маленькие возрастные морщинки вокруг них. Согласно файлу Кеннеди, ей было сорок шесть — почти вдвое больше, чем ему. Что касается записей о ее военном прошлом, то они были очень неопределенными. Это явно сделали умышленно, и это беспокоило. Сенатор намекал, что утаенные сведения очень впечатляющи, и настойчиво предостерегал Феррола, что Кеннеди очень опасна. Она способна на любой, самый рискованный шаг.
Это последнее было как раз то, что Ферролу сейчас требовалось. Он чертовски надеялся, что сенатор не преувеличивал.
Глава 18
Звезда Б1 оказалась большой, ужасающе яркой; и хотя ее спутник, тусклый белый карлик, вращался по орбите далеко за пределами фотосферы большей звезды, в целом картина вызывала не слишком приятные ассоциации с веселеньким полетом в систему, из которой под угрозой взрыва новой они вытаскивали доктора Ловри. Роман заметил, что это сравнение пришло на ум не только ему; по тому, с какой торопливой эффективностью действовали Ямото и Марлоу, чувствовалось, что они жаждут как можно быстрее завершить поиски и убраться отсюда.
Звезда Б4, вторая в списке, оказалась почти столь же яркой, но, по крайней мере, спутника у нее не было. Зато обнаружилось нечто более удивительное.
Если верить Рин-саа, это была йишьяр-система.
— Да, это интересно, Рин-саа. — Роман заметил, что лицо чужеземца на дисплее было искажено больше обычного. От волнения? Скорее всего. — Как думаешь, мог Квентин разглядеть эту йишьяр-систему из одиннадцать тысяч шестьсот двенадцатой? И отправиться сюда, чтобы подкормиться?
— Не знаю, — ответил Рин-саа.
— Капитан. — В голосе Марлоу звучали странные нотки. — Сработала программа регистрации аномальных движений.
— Квентин? — спросил Роман, включая дисплей.
Последовала долгая пауза.
— Нет, сэр. Это… Будь я проклят! Капитан, это не один объект… Бог мой, тут их целое стадо! — Он развернулся вместе с креслом, его глаза блестели. — Капитан, это что-то абсолютно новое… еще один вид космических созданий.
Роман изумленно покачал головой. Сначала рождение звездных коней, а теперь это. Определенно, «Дружба» — зачарованный корабль.
— Рин-саа, посмотри-ка внимательно на свой дисплей. Темпи когда-нибудь прежде сталкивались с такими существами?
— Я… не знаю.
Роман вгляделся в его лицо; на нем появилось нехарактерное для темпи выражение нерешительности.
— Рин-саа?
Новая пауза, новые колебания.
— Я знаю лишь, что другие говорят, что видели их. Это все.
— И что эти другие рассказывают о них?
— Они называют их «пожирателями падали».
Внутри у Романа все напряглось.
— Квентин?
— Не знаю.
Роман стиснул зубы.
— Марлоу?
— Никаких признаков аварийного маяка пока нет, — ответил тот. — Однако область, где они могли оказаться, не так уж велика.
Роман постарался загнать свои страхи вглубь. Вероятность того, что с Квентином и шаттлом все в порядке, очень велика.
— Хорошо. Ямото, вы знаете, где теоретически может находиться их точка входа. Рассчитайте для нас путь по спирали в том направлении и перешлите данные манипулятору.
— Да, сэр, — ответила она. — Есть предложение, капитан: идти не к точке входа, а к расположенному рядом с ней участку пояса астероидов.
— Думаете, от пережитого Квентин проголодался? — Что весьма вероятно, подумал Роман. — Очень хорошо. Рассчитайте курс и вперед. Марлоу, что-нибудь еще можете сказать о наших гостях?
— Данные начинают поступать, сэр. Компьютеры научного отдела трудятся вовсю… А, вот оно. — На дисплее Романа появилось обобщенное изображение: вид сверху, снизу и сбоку.
Роман наклонился вперед, внимательно вглядываясь в него. Создания примерно восьми метров в поперечнике имели форму диска с плоскими, в первом приближении треугольными, похожими на крылья отростками, выдающимися наружу с четырех краев. Один орган выглядел как большое кормовое отверстие. Большую часть плоской нижней стороны занимало сенсорное кольцо.
— Напоминает бесхвостого ската, — сказал Роман, не обращаясь ни к кому в частности. — Разверните на девяносто градусов, я хочу получше разглядеть два других крыла. Странно, что у существа такого размера столь большое кормовое отверстие.
— Да, я тоже обратил на это внимание, — кивнул Марлоу. — А вы заметили, что они все время держатся на одном расстоянии от нас?
Роман включил тактический дисплей. Сейчас Боец начал разворот в направлении пояса астероидов, и создания действительно в точности повторили его маневр, держась впереди на расстоянии около двадцати семи километров.