— Да, сэр. — Звучание ее голоса заметно изменилось под воздействием большого ускорения. — Придется немного подкорректировать курс с учетом более высокого ускорения, но это можно сделать уже в непосредственной близости.
— Марлоу?
— Монстр тоже перешел на четыре g, капитан, — последовал ответ. — Если так и будет продолжаться, мы пересечемся через… два часа.
— Не будьте так уж уверены в этом. Мы видели, что он способен развивать семь g, — предостерег их Феррол. — Хотя сейчас он не слишком голоден и вряд ли будет торопиться.
— Постараемся извлечь пользу из всего, что оказывается под рукой, — сказал Роман. — Я так понимаю, эта «акула» — хищник?
Феррол фыркнул.
— Прописными буквами и подчеркнуть пожирнее. Мы видели, как она пожирала звездного коня. Или, точнее, то, что от него осталось.
— У нас есть кое-какие записи, капитан, — вставила Кеннеди. — Не очень хорошие, но вы получите представление, с чем столкнулись.
— Хорошо. Перешлите их.
Индикатор вспыхнул, потом выключился. На несколько минут воцарилось молчание.
— Теперь понятно, что вы имеете в виду, — заговорил наконец Роман. — Я отправлю эти данные в научный отдел, может, они что-нибудь и нароют. Есть другие рекомендации?
Феррол облизнул верхнюю губу.
— Мы почти наверняка не сможем убить «акулу», сэр. «Дружба» не в состоянии уничтожить даже космический корабль, не говоря уж о создании, которое убивает звездных коней и пожирает их. Наш единственный шанс — попытаться избавиться от этих «грифов», их оптической сети и прыгнуть. — Он бросил взгляд на Кеннеди. — Кеннеди тут кое-что придумала. Теперь, когда нам известно, где мы и как вернуться, думаю, стоит попытаться.
— Я только что послала вам общее описание и спецификации, — сказала Кеннеди.
— Сейчас посмотрим.
Снова воцарилось молчание. Кеннеди воспользовалась паузой, чтобы закончить программирование для своей ракеты. Феррол сидел и просто смотрел на нее, жалея, что не может ничего сделать.
— Интересная идея, — проворчал наконец Роман. — Да, согласен, нет смысла ждать. Давайте посмотрим… Если у вас получится, отправляйтесь на Денеб. Дайте нам два часа, чтобы догнать вас; если мы не появимся, в тех навигационных материалах, которые мы прислали, есть все данные для возвращения на Соломон.
— Кеннеди? — спросил Феррол.
Она кивнула.
— Денеб так Денеб, капитан, — сказала она.
— По ходу дела непрерывно сбрасывайте нам информацию, — распорядился Роман. — Если все получится, нам не помешает увидеть как. Удачи.
— Ладно. — Феррол набрал в грудь побольше воздуха. — Давайте, Кеннеди.
— Отправляемся, — приказала она Вис-каа, который надел шлем вместо Со-нгии. — Разверни Квентина примерно на тридцать градусов влево, надир семнадцать. Большая голубоватая звезда в стороне от остальных.
— Твои желания совпадают с нашими.
Спустя минуту Квентин занял стартовую позицию; по крайней мере, насколько можно было понять сквозь помехи, созданные грифами.
— Ракета готова. — Феррол мысленно скрестил пальцы. — Ладно, Кеннеди: огонь!
Со вспышкой маневрового огня их ракета поползла прочь от шаттла. Спустя минуту включился простейший фузионный двигатель, и она резко рванула вперед, словно ошпаренная летучая мышь. Ракета промчалась мимо Квентина, которого Вис-каа предусмотрительно отвел в сторону. Потом, с утонченной осторожностью хирурга, темпи вернул Квентина на прежнее место прямо напротив оптической сети, к которой приближалась ракета. Феррол затаил дыхание… и за мгновение до удара миниатюрная звезда внезапно расцвела филигранью сети звездного коня. На скорости пятьсот метров в секунду сооруженная людьми сеть столкнулась с оптической сетью «грифов»…
— Вис-каа! — рявкнул Феррол, не отрывая взгляда от дисплея. — Давай!
— Квентиннинни все еще не видит звезду, — сказал темпи.
— Проклятье! — Феррол бессильно уронил кулак на край пульта, беспомощно наблюдая, как сеть без какого-либо заметного эффекта промчалась сквозь массу «грифов». — Не получилось. Не получилось!
— Я поняла, в чем проблема, — сказала Кеннеди. — Сеть захватила некоторых из них, да, но прежде чем она оттащила их, открыв нам путь, остальные заполнили дыру.
Феррол присвистнул сквозь зубы.
— Да. Проклятье! И теперь те, которых унесли, вырываются из сети и возвращаются обратно. Нужно три, четыре ракеты или одну большую, вот тогда получится.
— И способ заклеить край сети после того, как она подхватит их, — добавила Кеннеди. — «Дружба», вы все видели?
— Да, — подтвердил Роман. — Думаю, вы на правильном пути. Может, люди Тензинга и наши инженеры смогут улучшить модель. Надеюсь, еще до того, как «акула» доберется до нас.
Да, это выход для «Дружбы», подумал Феррол. Но для них…
— Мы уже истратили всю имеющуюся на борту сеть, капитан, — сказал он.
— Я так и предполагал. Мы что-нибудь придумаем.
— Для начала, — сказала Кеннеди, — не вижу смысла нам и дальше торчать здесь. Моя рекомендация: мы летим вам навстречу и встречаемся на полпути.
Роман задумался.
— В результате Квентин окажется слишком близко к «акуле», — заметил он. — Вы уверены, что хотите рискнуть?
— Все, что угодно, лучше, чем торчать тут в надежде убежать от «акулы», — ответил Феррол.
— Ну, что же, в этом есть смысл, — согласился Роман. — Ямото?
— Готова, сэр, — тут же ответила она. — Лейтенант?
— Посылайте, — откликнулась Кеннеди. И снова вспыхнул и погас индикатор перекачки данных. — Получено.
— Хорошо, — сказал Роман. — Значит, встречаемся через… час пятьдесят минут.
А с «акулой» они должны были пересечься спустя два часа.
— Впритык, — проворчал Феррол. — В особенности если «акула» вздумает увеличить скорость.
— Это верно, однако Боец, в случае необходимости, тоже может прибавить скорость, доведя ускорение до шести g, — напомнил ему Роман.
А «акула» может довести до семи…
— Вы должны еще кое-что сделать, капитан. — Сейчас каждое слово давалось Ферролу с неимоверным трудом. — В моей каюте под постелью есть выдвижной ящик, а в нем лежит запертая коробка… Комбинация семь-два-семь-три-три. В ней «информатор»[2] с записями, — он весь подобрался, — на которых зафиксирован эффект воздействия на звездного коня повышенной радиации и жары. Если физиология «акулы» похожа… Ну, мои данные дадут вам средство борьбы с ней.
Он затаил дыхание, ожидая вопросов, которые вставали сами собой. Однако Роман прекрасно понимал, что сейчас важнее.
— Спасибо, старший помощник, — сказал он. — Я немедленно передам записи в научный отдел. Будем надеяться, что они помогут.
Феррол кивнул, чувствуя страшную пустоту внутри.
«Вот и покончено с тайной политикой и секретным оружием», — мрачно подумал он.
Однако это была проблема выживания — и лично его, и «Дружбы». А раз так, политика пусть катится к черту.
И если сенатору это не понравится, он тоже может катиться к черту.
Глава 19
Четыре g означало в четыре раза больший вес, а это, в свою очередь, приводило к тому, что ученые на «Дружбе» должны были работать, лежа в антиперегрузочных койках. Обычно это порождало горькие стенания и долгие проволочки. Но не в этот раз; никаких стенаний, и уже спустя полчаса начали поступать предварительные отчеты.
— Длиной он две тысячи пятнадцать метров, — сказал Роману Тензинг, демонстрируя на экране знакомую фигуру почти цилиндрической формы, слегка сужающуюся к одному концу. — В два с половиной раза длиннее среднего звездного коня; все остальное тоже пропорционально больше. Сенсорные пучки расположены такими же осевыми кольцами спереди и сзади, и, судя по их диаметру, кормовые отверстия гораздо больше, чем у звездных коней. — Чертеж исчез, появилось потрясенное лицо Тензинга.
Роман состроил гримасу.
— Значит, если теория прямой зависимости телекинетической мощи от размеров верна, мы имеем дело с созданием, которое в пятнадцать раз сильнее Бойца.
Тензинг кивнул с мрачным видом.
— Можно лишь надеяться, что в действительности дело обстоит не слишком скверно, но, определенно, достаточно скверно.
— Согласен. А что об этих «грифах»?
Тензинг пожал плечами — насколько это ему удалось при четырех g.
— «Акула» покрыта ими. Выходит, моя теория о прилипалах, по крайней мере, отчасти верна.
— С той лишь разницей, что эти пожиратели падали принимают активное участие в охоте.
— Правильно. И это, конечно, значительно ухудшает ситуацию. По нашим подсчетам, «акула» несет на себе примерно в четыре раза больше «грифов» по сравнению с той «стаей», которая висит перед Бойцом. Столько никакая сеть не захватит; в особенности если они будут налетать волнами.
Роман задумчиво потер подбородок.
— И все же, если волны будут накатывать не непосредственно одна за другой, мы можем успеть проскочить в «окно».
— Не исключено, — ответил Тензинг. — Все зависит от того, насколько близко к нам подойдет «акула», и от того, что она в состоянии противопоставить ракете, несущей сеть.
А это, в свою очередь, сводилось к ответу на вопрос: руководствуется ли «акула» исключительно инстинктом или имеет зачатки подлинного созидательного разума?
— Что вы думаете по этому поводу? — спросил Роман.
— Хотите знать мое профессиональное мнение? Не знаю, капитан. Правда, не знаю. Считается, что ум пропорционален размеру мозга, но жесткого правила по этому поводу нет, зато имеется масса исключений. Ваша «акула», — Тензинг кивнул на дисплей, — после столкновения с шаттлом отступила к мертвому звездному коню, а потом снова отправилась в путь — туда, где мы впервые заметили ее. И что же — она отступила, подкормилась немного, а потом просто шаталась вокруг, зализывая раны? Или полетела, чтобы подсобрать побольше «грифов» для нового сражения с неизвестным противником, ведущим себя так странно? — Он покачал головой. — Мы можем только гадать. Роман перевел взгляд на тактический дисплей. До встречи с шаттлом оставалось еще час двадцать минут, а «акула» все ближе.