Миг — и они вырвались.
— Продолжайте стрелять! — ухитрился прокричать Роман.
— «Акула» все дальше! — завопил Марлоу. — Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.
— Ей это и не требуется, — поубавила его радость Ямото. — Оптическая сеть снова перед нами.
Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.
— Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. — Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. — Марлоу, шаттл убрался отсюда?
— Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.
С усилием Роман все же включил лазерную связь.
— «Дружба» — шаттлу: доложите ситуацию.
— Шаттл слушает, — послышался голос Ферро-ла. — Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?
— У нас не было особого выбора. — Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. — Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?
— У нее не было ни малейшего шанса, — мрачно ответил Феррол. — «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.
— Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, — вмешался в разговор Марлоу. — Хотите посмотреть?
— Давайте.
«Остановила» — это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.
— Остановила, да, — сказал Роман Ферролу. — А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.
Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:
— Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?
— Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.
— И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.
Роман кивнул.
— Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. — Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: — Хом-джии, можешь поговорить со мной?
Пауза.
— Слушаю, Ро-маа.
Роман вздохнул с облегчением — перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.
— Боец снова тебя слушается?
— Он все еще… напуган.
— И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.
— Твои желания совпадают с нашими.
— Прекрасно. — Роман повернулся к Ямото. — Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…
— Лучше бы это произошло побыстрее, — проворчал Феррол. — Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.
— Боюсь, вы правы, — согласился Роман. — Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.
— Отделаться от «грифов»?
— Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.
— Трудная задача, — проворчал Феррол.
— Мы что-нибудь придумаем.
Сопротивляясь ускорению 2,4 g,Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.
— «Мы что-нибудь придумаем», — пробормотал он. — Знаменитые последние слова.
— Могло быть хуже, — хладнокровно заметила Кеннеди. — Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.
Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль — неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?
— В один прекрасный день, — сказал он, — во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.
Улыбка тронула уголки ее губ.
— Гораздо лучше, — одобрительно кивнула она. — Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.
— Вам-то откуда знать? — фыркнул Феррол.
Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.
Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.
— Вис-каа, Квентин снижает скорость, — бросил Феррол через плечо. — Что с ним?
— Квентин устает, — ответил темпи странным тоном.
Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.
— Со-нгии, смени его, — отрывисто бросил он. — Вис-каа не в себе.
Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.
— Они оба не в себе, — пробормотала Кеннеди.
Феррол присвистнул.
— Знаю. Скоро появится «Дружба»?
— Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?
Феррол кивнул.
— Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.
Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.
На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.
— Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. — Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.
— Безмерно рад, — фыркнул Феррол. — Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.
На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.
— Это вы запланировали такую точку пересечения? — спросил он Кеннеди.
— Нет, Ямото и темпи. — Она покачала головой. — Что не так?
— Сам не знаю. — Он указал на схему: — Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?
Кеннеди пожала плечами.
— А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».
«Напуганы».
Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.
«Напуганы».
— Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? — спросил он. — Чтобы не напугать детеныша?
Кеннеди хмуро посмотрела на него.
— Не понимаю, что вы имеете в виду.
— Уверен, что понимаете, — ответил Феррол. — Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. — В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. — Не понимаете? Звездные кони — животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.
Кеннеди задумчиво прищурилась.
— Вы правы, — медленно заговорила она. — Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, — убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, — старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. — Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. — Безусловно, интересно. Ну и что?
Феррол усмехнулся.
— А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. — Он кивнул на Квентина. — И мне кажется, я знаю, как это сделать.
Она вопросительно выгнула бровь.
— Слушаю вас.
Глава 21
Стропы поводьев мягко мерцали за окнами шаттла, неуловимые для взгляда даже с такого близкого расстояния. И все же Феррол упрямо пытался разглядеть их, одновременно в любой момент ожидая резкого толчка — если Квентин выйдет из-под контроля и запаникует. Однако, вопреки предсказаниям темпи, ничего такого не произошло. А вскоре пришло подтверждение и от Романа.
— Все в порядке, шаттл, — сказал он. — Лодки уже возвращаются. Пока они не окажутся в ангаре, мы будем продолжать обстреливать «грифов» лазером. Чем дольше они отвлечены, тем больше у нас шансов. По-видимому.
Феррол проглотил рвущийся наружу резкий ответ. Роман не проявлял особого энтузиазма в отношении его плана — и не потому, предполагал Феррол, что видел в нем какие-то изъяны, а из-за темпи, которые, похоже, были настроены против. Причину этого они, как обычно, не желали облекать в слова, но для темпи хватало и ощущения смутной неуверенности.
— Мы немного смещаемся, — ворвался в его мысли голос Кеннеди.
Феррол постарался отбросить раздражение. Сейчас не время отвлекаться на размышления об особенностях характера темпи.
— Пла-зии, подай Квентина слегка влево, — сказал он темпи у себя за спиной.
— Твое… желание совпадает с моим.
Феррол бросил быстрый взгляд через плечо на их нового манипулятора, сидящего между Димоти и сонно гудящим Вис-каа. И мгновенно пожалел об этом: физиономия темпи была искажена мучительной гримасой. Феррол даже не предполагал, что их уродливые лица могут иметь такое выражение.