— Пла-зии? В чем проблема?
— Квентиннинни… обеспокоен, — хрипло ответил темпи.
Феррол бросил взгляд на Кеннеди.
— Насколько обеспокоен?
Пла-зии дважды пытался заговорить, прежде чем они услышали ответ.
— Он… вытерпит… сколько нужно.
— Лучше бы нам провернуть все это побыстрее, — пробормотала Кеннеди.
Феррол кивнул и повернулся к своему пульту. Возможно, беспокойство темпи все же имело основания.
— Шаттл — «Дружбе»: поторопитесь с этими лодками, капитан.
— Как Квентин? — спросил Роман.
— Пла-зии заявляет, что он обеспокоен. Уж не знаю, что это означает.
— Скорее всего, именно то, что он сказал: беспокойство. Особенно если учесть, что Бри-хоо говорит то же самое о Бойце. — Роман помолчал. — Ладно. Лодки окажутся в ангаре через две минуты. Давайте начинать — они вернутся прежде, чем мы будем готовы.
— Хорошо.
Феррол наклонился вперед, глядя в обзорное окно. Впереди и слева, параллельно Квентину и едва ли на расстоянии сотни метров, в свете далекого солнца призрачной беловато-серой стеной возвышался Боец.
— Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.
— Твои желания… совпадают с моими.
Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.
— Квентин начинает разворот, — сообщила Кеннеди.
— Подтверждаю, — сказал Роман. — Ваши «грифы» действуют соответственно.
Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…
— Хватит! — воскликнула Кеннеди. — Хорошо, Пла-зии, теперь подай его чуть-чуть назад.
Феррол затаил дыхание… и, когда Квентин слегка развернулся в сторону от Бойца, его «грифы» последовали за ним.
Проклятье!
— Нужно подвести Квентина еще ближе.
— Боюсь, вы правы, — неохотно согласился Роман. — Хотя не уверен… Рин-саа?
— Это опасно, — послышался слабый голос темпи. — Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.
— Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? — взорвался Феррол.
— Прекратите, старший помощник, — резко сказал Роман. — Если мы сбежим от «акулы», но потеряем контроль над Бойцом, это мало что нам даст.
Феррол стиснул зубы.
— Капитан, при всем моем уважении…
— Фе-роо прав, — вмешался в разговор Рин-саа. — Мы должны попытаться — не только ради себя, но и ради самого Боецуннинни.
— Не говоря уж о беспомощных лабораторных мышах, — пробормотал себе под нос Феррол. — Пла-зии? Давай… подведи нас к Бойцу еще метров на двадцать пять.
Чтобы заставить детеныша пойти на такое сближение, потребовалось около пяти минут… и в результате выяснилось, что все труды пропали зря. Оптические сети по-прежнему висели каждая строго перед своим звездным конем.
— И все же мы на правильном пути, — заметила Кеннеди. — На этот раз «грифы» реагировали на движение Квентина заметно медленнее.
— Вот и все, чего мы добились, — проворчал Феррол. — Это тупик… нам никогда не заставить их подойти ближе друг к другу.
Он почувствовал, как лицо вспыхнуло от злости и разочарования. Идея казалась столь удачной…
— Не будем сдаваться, — задумчиво возразил ему Роман. — Да, если «грифы» в состоянии держаться по отдельности рядом с находящимися бок о бок даже на таком расстоянии звездными конями, то заставлять их сблизиться еще больше — пустая трата времени. Однако… возможно, позиция бок о бок — не самый лучший вариант.
— Вы имеете в виду продольное расположение? — недоуменно спросил Феррол.
— Вот именно. Мы перешлем вам еще одни, более Длинные связующие стропы, перерезав те, которые сейчас соединяют вас с Бойцом. И вы подведете Квентина так, чтобы он оказался точно за нами.
Феррол пристально посмотрел на Кеннеди, она ответила ему таким же взглядом.
— Капитан, даже если Квентин будет впереди, защищая нас, двигатель «Дружбы» еще не успел охладиться.
— Нет, конечно нет. Как только стропы поводьев будут закреплены, мы сможем управлять Квентином отсюда, а вы освободитесь от него и отведете шаттл. Главное, чтобы Квентин оказался точно позади Бойца. Тогда мы сможем обмануть «грифов», внушив им, что звездный конь только один…
— Капитан! — прервал его Марлоу. — «Акула» приближается… Господи боже, почти на восьми g!
Кеннеди негромко выругалась и застучала пальцами по клавишам.
— Наверно, тварь сообразила, что мы затеваем, — угрюмо сказала она. — Доберется до нас… Капитан, у вас почти не хватит времени, чтобы снова послать шлюпки со стропами.
Феррол бросил взгляд на тактический дисплей и произвел быстрый подсчет. Она была права… значит, у них оставался единственный выход.
— Мы должны встать в одну линию с вами прямо отсюда, — сказал он Роману. — Втиснуть себя и Квентина между Бойцом и «Дружбой».
— Ничего не выйдет. — Судя по тому, как быстро ответил Роман, он, очевидно, уже обдумывал эту возможность. — Тогда нужно подвести Квентина еще метров на двадцать к Бойцу, а при том, как расположены связующие стропы между вами и нами, вы никак не сможете этого сделать.
— Нам это и не понадобится, — сказал Феррол, скользя взглядом по схеме связующих строп: углы, точки опоры… — Нам нужно лишь, чтобы вы слегка подали Бойца вперед. Тогда мы окажемся на конце связующих строп и встанем точно туда, куда нужно.
— Только если Квентин не запаникует.
— А что, есть другой выход?
— Вообще-то нет… — Голос Романа звучал напряженно. — Рин-саа? Ты слышал. Скажи Бри-хоо, чтобы он подтолкнул Бойца вперед.
Феррол не сводил взгляда с громады Бойца. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он увидел, что звездный конь пришел в движение.
— Поехали, — пробормотал он.
— Связующие стропы натягиваются, — сообщила Кеннеди.
Легкая дрожь сотрясла шаттл, и Феррол подобрался. Однако Квентин не подвел; спустя минуту детеныш и шаттл расположились друг за другом точно внутри километрового промежутка между Бойцом и «Дружбой».
Феррол, который даже не заметил, что задержал дыхание, с облегчением выдохнул.
— «Дружба»? Мы на месте. Как ведут себя «грифы»?
— Они по-прежнему впереди, но уже не двумя четкими группами, а аморфной массой. Похоже, мы получили то, что хотели.
— Это выяснится совсем скоро, — сказал Феррол. — Хорошо. Пла-зии, разверни слегка Квентина.
Никакого ответа.
— Пла-зии? — Феррол оглянулся. — О, черт…
— Что такое? — воскликнул Роман.
— Не уверен, но… Димоти, посмотри-ка.
Димоти уже наклонился к темпи, вглядываясь в его лицо.
— Никаких сомнений. — Его голос заметно дрожал. — Это перасиата — что-то типа сна или комы.
— Нам известно, что такое перасиата, — буркнул Феррол.
Если манипулятор впал в перасиату, значит, почти наверняка с Квентином тоже дело плохо. А если Квентина у них практически нет…
По-видимому, Роман следовал той же линии рассуждений.
— Рин-саа, — окликнул он. — Рин-саа! Что у вас происходит? Боец в сознании?
— Нет. — Тихий голос Рин-саа звучал почти спокойно. — Это конец. Заканчивается цикл жизни…
— Мы пока не собираемся сдаваться, — обрезал его Роман. — Марлоу, выстрели в Бойца лазером… посмотрим, вдруг от удара он очнется.
— Пустая трата времени, — пробормотал Димоти, обращаясь к самому себе.
— Тогда предложите еще что-нибудь! — взорвался Феррол. — Вы же тут эксперт по темпи — как они выводят кого-то из перасиаты?
— Никак. Они просто сидят сложа руки и предоставляют действовать природе.
Феррол фыркнул. Конечно. Чего еще ждать от темпи?
— В данном конкретном случае природа имеет облик «акулы», мчащейся к нам на восьми g, — вставила Кеннеди. — А если применить электрошок? Ток можно пропустить по связующим стропам. Подействует это, как вам кажется?
Феррол покачал головой.
— Сомневаюсь. Тут придется шарахнуть изо всех сил, а что-то более слабое вряд ли возымеет эффект.
Кеннеди сидела, задумчиво постукивая по зубам кончиком пальца.
— В таком случае, физический удар, может быть? — предложила она. — К примеру, врезаться в Квентина шаттлом.
Феррол оглянулся. Едва ли на расстоянии двухсот метров позади шаттла мерцал нос «Дружбы».
— Мы не слишком близко, чтобы включать двигатель?
— Ничего, покрасим «Дружбу» заново, — ответил Роман. — Давайте попытаемся.
— Да, сэр. — Пальцы Кеннеди запорхали над панелью, словно она единым движением нажимала сразу на несколько клавиш. — Держитесь.
Шаттл дернулся вперед, набирая скорость, и спустя десять секунд врезался в гладкий, закругленный бок Квентина.
От удара Феррол навалился грудью на привязные ремни.
— Пла-зии? — оглянулся он.
Лицо темпи не изменилось… Пристально вглядываясь в это лицо, Димоти покачал головой.
— Без толку. Он в том же состоянии.
Феррол выругался и повернулся к тактическому дисплею. Сейчас «акула» сбавила ускорение и тяжело разворачивалась, готовясь к атаке. Тем не менее она продолжала двигаться; пройдет не больше трех минут, как они окажутся в пределах ее телекинетической досягаемости.
— Феррол… гляньте на «грифов», — внезапно сказала Кеннеди.
Он перевел взгляд на левый дисплей. Удар шаттла на пару градусов сместил детеныша с прямой линии с Бойцом…
И в первый раз с момента своего появления «грифы» не смогли повторить этот маневр.
Феррол огорченно присвистнул. Какова ирония судьбы! В тот момент, когда барьер наконец-то поднялся, «мотор» отказал.
— Прекрасно, — сказал он. — Ура нам. Жаль, что нет времени открыть шампанское.
— Хватит ныть! — прикрикнула на него Кеннеди. — У нас всего две с половиной минуты, чтобы прорваться. Давайте используем их.
Феррол с такой силой стиснул зубы, что почувствовал боль. Она была права… Но секунда утекала за секундой, а озарение не приходило.
И «акула» будет здесь через две минуты.