— Продолжай наблюдать, — приказал Феррол. — Мал, Рэндал, мне нужно полное сканирование…
— Движение! — закричал Демарко. — Азимут тридцать пять градусов по правому борту, зенит три; расстояние тысяча сто метров.
— Вижу, — ответил Феррол.
Его дисплей уже поймал и зафиксировал цель. Дрожащими пальцами Феррол активировал компьютерную программу идентификации. Пятнадцать разных видов, которые они уже внесли в каталог, один за другим скользили мимо, мимо…
— Это что-то новенькое, — сказал Демарко. — Больше других… почти четыре метра в поперечнике.
Изображение замерло на дисплее Феррола, пока компьютер обрабатывал его…
— Похоже на миниатюрного «грифа», — пробормотал он, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Демарко глянул на него через плечо.
— Это хорошо или плохо?
Феррол пожевал нижнюю губу.
— Ну, раз он тут всего один, значит, никакой опасности нет.
— Значит, это не твой… как его… «гриф»? — проворчал Демарко.
Феррол подавил вспыхнувшую было панику. Опасности нет. Никакой.
— По правде говоря, не знаю, — сказал он. Логически обоснованное научное мнение — вот в чем он нуждался сейчас. — Мы назвали их «грифами», потому что, когда мы впервые наткнулись на них, они раздирали мертвого звездного коня на части. С другой стороны, когда на «Дружбу» напала «акула», они сражались на ее стороне. Может, они не столько «грифы», сколько шакалы.
— Ну, судя по тому, как ты описывал «акулу», эти «грифы», или как их там, на хищников не похожи, — заметил Демарко. — Много чести.
— Это правда. С другой стороны, звездные кони тоже цилиндрической формы. Может, форма обусловлена способностью совершать Прыжки, а не тем, чем существо питается или как себя ведет. — Феррол смотрел, как создание скользит вперед всего лишь чуть быстрее, чем камни вокруг, каждые несколько секунд меняя направление. Если оно охотится, то как-то… странно. — Я хочу взглянуть на него снизу. У «грифов» были внушительных размеров кормовые отверстия.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Демарко. — Ты же хотел по одному образцу каждого вида… пусть и маленький «гриф» тоже будет. Сейчас проверю, готова ли к выстрелу вспомогательная пушка с сетью. — Он повернулся к своему интеркому…
— Движение! — закричал Рэндал. — Вон за той скалой прямо перед «грифом».
Дисплей Феррола мгновение ошеломленно метался туда и обратно, но потом зафиксировался на окаймленной голубым фигуре, зигзагом скользящей среди камней.
— «Бабочка»?
— Похоже на то, — согласился Рэндал. — И тоже чертовски торопится куда-то.
Феррол увеличил поле обзора своего дисплея, чувствуя, как гулко колотится сердце. Если их маленький «гриф» на самом деле хищник…
Увы. «Бабочка» шустро скользила то туда, то обратно, а «гриф» продолжал дрейфовать медленно и бесцельно, не обращая никакого внимания на потенциальную пищу, взлетающую практически у него из-под носа.
— Я бы сказал, что если твой мелкий «гриф» — хищник, ему предстоит многому научиться в этом бизнесе, — сухо проговорил Демарко.
Феррол вздохнул.
— А может, он недавно почистил зубы и пока не хочет есть.
— И что теперь? — спросил Демарко. — Все еще хочешь, чтобы я поймал его?
— Можно. — «Гриф» миновал астероид, из-за которого появилась «бабочка»; сама «бабочка» уже исчезла за краем экрана. Феррол снова переключился на крупный план «грифа». — Как ты справедливо заметил, это просто еще один…
Совершенно неожиданно «гриф» тоже резко ушел за край экрана.
— Не упускайте его из вида! — рявкнул Феррол. Поле обзора снова расширилось, даже сильнее, чем прежде…
— Господь всемогущий! — потрясенно воскликнул Рэндал. — Вы только гляньте, что он выделывает!
Феррол не отрывал взгляда от «грифа». Тот зигзагами скользил между мелкими и крупными обломками камней, развивая скорость, которая превосходила все ожидания Феррола, и при этом почти точно повторяя полет «бабочки».
Почти точно повторяя полет «бабочки»…
— Рэндал… сравни маршруты «грифа» и «бабочки».
— Уже сделано, Чейни. Можно сказать, один к одному. «Гриф» определенно преследует ее.
— Соображает, — проворчал Демарко. — Как ему удается не терять ее след, черт побери?
— Благодаря поту «бабочки», конечно, — усмехнулся Феррол.
— Что-что?
— Потом расскажу, — сказал Феррол. — Дай посмотреть.
«Бабочка» снова возникла на дисплее. Теперь было совершенно ясно, что «гриф» старается поймать ее. Ему оставалось до цели всего несколько метров…
И внезапно зигзагообразное движение прекратилось. Теперь оба создания летели друг за другом по прямой со скоростью преследователя.
— «Гриф» телекинетически держит ее, — пробормотал Рэндал.
Демарко негромко присвистнул.
— И подтягивает к себе… Оп!
«Гриф» и «бабочка» сошлись — и мгновение спустя все было кончено.
Некоторое время на мостике царила тишина.
— Ладно, — заговорил Феррол. — Рэндал, скажи Вис-каа, пусть подведет нас поближе к «грифу», чтобы мы смогли захватить его.
— Чейни! — закричал Колхейз. — Движение впереди и слева… что-то очень крупное.
Феррол включил интерком.
— Вис-каа… критическое положение! Быстро найди подходящую звезду и прыгай, как только Эпилог будет готов.
— Твои желания совпадают с нашими.
— Демарко… включи компьютерную программу идентификации. Очень важно определить размеры этой штуки. Колхейз, следи, не появится ли откуда-то облако «грифов».
И тут пульт издал сигнал включения лазерной связи…
— Это капитан Роман с борта «Дружбы», — загремел из громкоговорителя знакомый голос. — Ответьте, «Скапа-Флоу».
Феррол поднял взгляд к громкоговорителю. На него нахлынуло ощущение дежа вю. Темпийская йишь-яр-система — пленение детеныша звездного коня — появление Романа на «Драйдене» — и рискованное бегство «Скапа-Флоу».
Все это, точно вспышка, промелькнуло в сознании, сменившись острейшим вопросом.
Как, черт побери, Роман сумел выследить его?
Он прочистил горло.
— Передай Вис-каа, что Прыжок отменяется, — сказал он Рэндалу, включил передатчик лазерной связи и продолжал в микрофон: — Это Феррол. Не далековато ли вы забрались от дома, капитан?
— Я могу то же самое спросить у вас. — Изображение Романа появилось на дисплее. Вид у него был усталый, но в лице проступало мрачное удовлетворение. — Как у вас дела, старший помощник?
— Никаких проблем, если не считать того, что мы непременно должны уйти отсюда меньше чем через два часа. Здешние условия заставляют звездного коня и манипуляторов немного… перенапрягаться.
— Надеюсь, никто не пострадал.
Феррол сглотнул; в этих словах определенно чувствовалась угроза.
— Все в полном здравии. И прежде, чем вы зададите следующий вопрос, хочу заверить вас, что никто никому не угрожал. Вис-каа и остальные полетели с нами добровольно.
— По крайней мере, от Паука, — многозначительно сказал Роман. — Судя по словам Ямото, до этого вы их мнения не спрашивали. Итак, вы нашли то, что искали?
Феррол непроизвольно сжал пальцы в кулаки, спрашивая себя, не мог ли Роман каким-то образом догадаться о его подлинной цели.
— Вообще-то нет, — ответил он. — Однако нам удалось многое выяснить об экологии этого места и взять пять образцов от космических существ для дальнейшего изучения на Кордонейле. В данный момент мы нацелились на шестое; хотелось бы заполучить и его.
— Что же, действуйте. — Роман вопросительно выгнул бровь. — Вы, похоже, не слишком удивлены нашим появлением.
— Нет, конечно удивлены. Просто облегчение сильнее — едва заметив вас, мы решили, что это «акула». Надо полагать, вы не расскажете, как сумели выследить нас.
Роман покачал головой.
— По правде говоря, нам и самим не все ясно. Темпи сказали лишь, что Слейпнир может последовать за вами. Марлоу высказал предположение, что тут дело в каком-то возмущении какого-то теоретически существующего телекинетического поля, но до сих пор…
— Проклятье, — пробормотал Феррол. Внезапно все части головоломки встали на свои места. — Это пот, капитан. Слейпнир может читать следы пота, оставленные Эпилогом.
— Не понимаю…
— Подождите минуточку, — прервал Романа Феррол и защелкал клавишами воспроизведения записи. Нападение маленького «грифа» на «бабочку»… ага, вот оно. — Приглядитесь внимательно. — Он включил пересылку данных. — Это записано непосредственно перед вашим появлением.
Некоторое время слышалось лишь гудение передатчика; на дисплее было видно, как Роман сосредоточенно смотрит на что-то за пределами поля обзора камеры.
— Интересно, — произнес он наконец. — Вы правы. По-видимому, в космосе пот является аналогом запаха крови земных животных. Однако это сравнение уместно лишь до тех пор, пока животное не совершит Прыжок.
— Нет, — покачал головой Феррол, чувствуя, как в крови кипит восторг открытия. Почему никто до сих пор этого не понимал? — Выделение пота обрывается в момент Прыжка, но след-то не обрывается. Помните эти сложные кремниевые молекулы? Те, на которые все мы смотрели, но по-настоящему не видели. Дело в них. Каким-то образом информация о направлении Прыжка записывается на этих молекулах.
— О боже! — На лице Романа внезапно проступил ужас. — Вы правы… но это не просто информация о Прыжке. Это запись всего, через что животному пришлось пройти. Краткосрочная или, может быть, долгосрочная память, где зафиксировано все.
— Ну и что? — недоуменно спросил Феррол.
— Помните вторую «акулу» в системе 9862? Ту, которая уничтожила боевые корабли «Атлантиса»? Она знала все об их оружии и тактике.
Феррол замер, чувствуя, как внутри все холодеет. Перед его внутренним взором возникла картина той жуткой бойни: как вторая «акула» использовала облако «грифов», чтобы блокировать лазер и ионные лучи, как с помощью своей телекинетической силы остановила ракеты, а потом сжала в смертельных «объятиях» и сами корабли…
И как первая «акула» извивалась в танце смерти.