Взрыва, однако, не последовало.
— Могу я взглянуть? — совершенно спокойно спросил Роман, протягивая к Ферролу руку.
Проглотив ком в горле, тот отстегнулся, подплыл к нему и вставил одну ногу в захват. Роман взял конверт, бросил взгляд на почерк сенатора на наружной стороне и вскрыл его. Вытащил оттуда лист бумаги, бросил заинтересованный взгляд на Феррола и углубился в чтение.
Феррол облизнул верхнюю губу, его взгляд метался по мостику. Это был поистине решающий момент; сейчас все висело на волоске. Если Роман откажется признать директиву Сената… если откажется уступить командование… Взгляд Феррола наткнулся на Кеннеди… и замер. Он снова облизнул верхнюю губу, вспоминая завуалированные намеки сенатора относительно Кеннеди. Самая опасная личность на «Дружбе», так он отозвался о ней. И когда Феррол глядел в ее глаза — стальные, немигающие глаза, взгляд которых не отрывался от его лица, — он все больше проникался уверенностью, что сенатор был прав.
Внезапно он с особенной остротой ощутил, как на ребра под кителем давит игольчатый пистолет. «Ты сумеешь справиться с ней», — заверил его сенатор. Однако, глядя в ее глаза, Феррол вовсе не был в этом уверен. Она профессионал, прошедший прекрасную школу обучения; выстрелить первым — вот единственное, что может его спасти.
Роман зашелестел бумагой; со странным чувством облегчения, но словно против воли, Феррол оторвал взгляд от Кеннеди и посмотрел на капитана.
— Надо полагать, — почти светским тоном сказал Роман, — у вас имеется объяснение этому. — Он взмахнул бумагой.
— По-моему, директива абсолютно ясна, — ответил Феррол.
— Сама директива, безусловно, ясна, — холодно сказал Роман. — Я имею в виду причину, по которой вы сочли, что надо предъявить ее в данный момент.
Феррол сделал глубокий вдох.
— Я здесь не для того, чтобы вступать в дискуссию, капитан. — Он изо всех сил старался, чтобы голос не дрожал. Это было очень трудно, особенно учитывая необходимость не дать Роману втянуть себя в спор. — Единственный вопрос, на который вы должны сейчас дать ответ, — собираетесь вы подчиняться директиве или нет. Да или нет.
И снова весь он подобрался, ожидая взрыва… И снова взрыва не последовало. Роман устремил на него долгий, ничего не выражающий взгляд. Потом, после еле заметного колебания, включил интерком.
— Всем членам экипажа. Говорит капитан Роман, — сказал он, не отрывая взгляда от Феррола. — С этого момента, в соответствии с директивой Сената, я передаю командование «Дружбой» старшему помощнику Ферролу.
Он выключил интерком, отстегнул ремни, выбрался из командирского кресла и спросил Феррола:
— Какие будут приказания, капитан?
Феррол перевел взгляд на опустевшее кресло, сражаясь с внезапно нахлынувшей волной стыда и страстно желая, чтобы Роман продемонстрировал хоть какое-то возмущение тем, как с ним обошлись. Унизить капитана на глазах у его экипажа — ужасно для любого человека. Поступить так с тем, кто принял удар без единой жалобы, — чертовски подло.
С другой стороны, чувство вины — возможно, это как раз то, на что Роман и рассчитывает. Феррол взял себя в руки, вытащил ногу из захвата и опустился в командирское кресло. Оно казалось чертовски неудобным; однако если он чему и научился у сенатора, так это пониманию того, как важны для начальственного положения манера держаться и символы власти.
— Марлоу, доложите, что там с «акулами», — сказал он, включая дублирующий дисплей сканеров.
— Все еще приближаются, — ответил тот.
— Когда они доберутся до загона?
— На таком ускорении — примерно через два часа.
Два часа. Феррол перевел взгляд на тактический дисплей. Три темпийских звездных коня сохраняли прежние позиции, но сейчас на дисплее были видны еще два, нагоняющие их сзади, и прямо на глазах из ниоткуда возник третий, только что совершивший Прыжок. Империя темпи, явно осознающая угрозу, бросала в систему Кьялиннинни все, что у нее осталось, в последнем отчаянном усилии защитить свой загон.
Тем самым подставляя нападению «акул» остальных своих звездных коней… и почти полностью лишая себя возможности совершать космические перелеты.
Какая ирония судьбы! На протяжении девяти последних лет Феррол только и мечтал о том, чтобы приложить руку к падению темпи, выстраивал в уме планы один грандиознее другого, как изгнать их из космоса, отплатив сполна за то, что они хладнокровно присвоили себе его мир. А теперь его планы оказались ни к чему, потому что всю работу они делают сами. Сами, с небольшой помощью круговорота жизни в природе, любовь к которой они постоянно провозглашают.
И все, что от Феррола требовалось, это в буквальном смысле ничего не делать. Абсолютно ничего. На протяжении двух ближайших часов.
— Старший помощник, мы теряем время.
Феррол посмотрел на Марлоу.
— Лейтенант, ваше замечание принято к сведению, — холодно сказал он. — Кеннеди, курс в направлении загона звездных коней с ускорением два g рассчитан и введен в компьютер?
Она все еще сидела, повернувшись к нему, с тем же каменным выражением лица.
— Да.
— Хорошо. Скажите манипуляторам, чтобы отправлялись в путь.
Она не двинулась.
— И что конкретно вы намерены там делать?
Феррол встретился с Кеннеди взглядом, полный решимости не дать себя запугать.
— Как уже было сказано, я здесь не для того, чтобы вступать в дебаты, — отрезал он. — Вы получили приказ. Выполняйте его.
— Для того, чтобы помешать Кордонейлу прислать сюда помощь, вовсе не обязательно торчать у загона, — спокойно сказал Роман. — И чем дольше вы продержите нас в этой системе, тем выше вероятность того, что «акулы» и новые «грифы» доберутся до нас прежде, чем «Скапа-Флоу» сломает оптическую сеть.
— Я и сам понимаю это. — Феррол почувствовал вспышку раздражения из-за того, что Роман с такой легкостью просчитывает его планы. — Никто не собирается отсиживаться здесь. Мы просто откроем загон и выпустим звездных коней на свободу.
Вообще-то он собирался сказать нечто совсем другое, и, судя по выражению лица Романа, тот тоже удивился.
— Что мы сделаем? — настороженно переспросил он.
— Вы слышали, что я сказал, — отрезал Феррол. А что, совсем неплохая идея. Почему бы, в конце концов, звездным коням не разделить судьбу своих темпийских хозяев? Убитые или разбросанные по всей галактике — конечный результат один и тот же. — Если, конечно, вы не предпочитаете, чтобы «акулы» первыми добрались до них.
Роман молчал, устремив на него долгий взгляд.
— Вот, значит, как вы намерены отомстить, — очень тихо сказал он наконец.
— Они не пострадают. Просто застрянут в своих мирах, в стороне от наших путей, — возразил Феррол. — Или, по-вашему, будет лучше, если проблема затянется и окончится войной?
— Вы видели звездных коней в действии, — продолжал Роман, будто не слыша слов Феррола. — Вы знаете, как плохо на них действуют стрессовые ситуации. Неужели вы до сих пор верите, что у темпи есть спрятанный где-то тайный флот боевых звездных коней?
Феррол пожал плечами. Нет, в это он не верил. Больше не верил.
— Техника и методы — это несущественно. Существенно то, что присутствие темпи в освоенной людьми части космоса и поблизости от нее представляет собой угрозу для нас. И что время существования этой угрозы подходит к концу. — Он перевел взгляд на Кеннеди. — Вы получили мой приказ, лейтенант.
Мгновение он думал, что она откажется. Потом, без единого слова, она отвернулась к своему пульту, тихим голосом сказала несколько слов манипулятору, и минуту спустя «Дружба» пришла в движение.
— Скоро мы доберемся до загона? — спросил Феррол, когда Слейпнир набрал ускорение два g.
— Примерно через семьдесят минут, — не оборачиваясь, ответила Кеннеди.
На то, чтобы разрушить часть окружающей загон сети и убраться отсюда до появления «акул», нужен час… Ничего, все получится.
— Хорошо.
— Рин-саа также спрашивает, зачем мы туда летим, — добавила она.
— Скажите, что мы помогаем им сделать достойное дело, — проворчал он. — И пусть понимают как хотят.
Рядом с Ферролом зашевелился Роман.
— Старший помощник, не могли бы мы с вами побеседовать у меня в офисе? — негромко спросил он. — Когда у вас будет для этого время, разумеется.
Феррол подозрительно уставился на него.
— Все, что вы желаете мне сказать, можете говорить прямо здесь, — ответил он.
Роман с непроницаемым выражением лица покачал головой.
— То, что я хочу сказать, сугубо конфиденциально.
Феррол пожевал нижнюю губу. Конфиденциально, черт… Роман что-то затевает, и они оба понимают это. Но что? Попытку опровергнуть или обойти сенатскую директиву? А может, пока они будут разговаривать, Кеннеди прыгнет на Кордонейл и с помощью тахионной связи добьется отмены директивы?
Или у Романа на уме совсем другое? Нечто более… прямое, возможно?
— Надо полагать, вы осознаете, — сказал Феррол, — что если со мной что-то случится, «Дружба» окажется здесь в ловушке. «Скапа-Флоу» не станет разрушать оптическую сеть, не получив приказа непосредственно от меня.
Он затаил дыхание. Понимает ли Роман, что это заявление — блеф, по крайней мере наполовину? Однако капитан лишь насмешливо вскинул бровь.
— Вы допускаете, что я могу взбунтоваться против законно назначенного командира?
Феррол сердито глядел на него, снедаемый чувством неуверенности… Но был лишь единственный способ выяснить, что у Романа на уме.
— Кеннеди, остаетесь командовать на мостике. — Он отстегнулся и осторожно встал, борясь с тяжестью удвоенного веса. — Я буду в офисе капитана. Двигайтесь прежним курсом и в случае изменения ситуации с «акулами» немедленно поставьте меня в известность.
— Ясно, — ответила она, по-прежнему не оборачиваясь.
Феррол повернулся к Роману; мгновение они пристально глядели в глаза друг другу. Потом Феррол сделал жест в сторону двери.
— После вас, капитан.
Кроме всего прочего, что бы Роман сейчас ни затевал, от этого мало что изменится. Темпи уже проиграли.