Приглушенный голос Человека наполнил лабораторию.
- Я разочаровался в тебе,- говорил Человек,- ты мне не нужен!
- А вам что было нужно у нас, на Земле?- гневно спросил Коля.
- Мне? Место для жизни, немного понимания и несколько тысяч лучших из вас. Я принес вам бессмертие, искусственную память, луч, которым вы могли бы разрушить горы, и многое другое, что я даже не успел вам показать… И я надеялся… Но вы бесконечно испорчены, бесконечно… Мальчишка!.. Дрянь! Нет, я не убью тебя… Нет, нет… Я дал тебе бессмертие, и я не заберу его назад… Один пулемет мог бы остановить полчища Чингиза, одна атомная бомба поставила бы на колени Наполеона, а у меня есть кое-что, чего вы не знаете…
- Нет у тебя ничего! - крикнул Коля.- Ничего! Ты вор, да, вор! Я знаю, я видел, через сколько страданий прошли твои предки, чтобы покорить и атомное ядро, и воздух, и звезды! Все, все украл, присвоил…
- Да что ты знаешь! - неистово закричал Человек.-Ты, мальчишка! Я почти открыл способ уничтожения звезд… Мне немного не хватило времени, совсем немного. Каких-нибудь два - три столетия и несколько тысяч исполнителей и помощников, и я послал бы своему миру подарочек… Я уже знаю, что нужно сделать, чтобы заставить звезду вспыхнуть так, что ее объем увеличится в миллиарды раз, и тогда исчезнет жизнь не только на ближайших к ней планетах, но и далеко вокруг… Нужно только забросить в глубину звезды один из таких цилиндров, вон, видишь, в хвостовой части снаряда их у меня с десяток, и звезда не сможет с ним справиться… Я уже сделал эти цилиндры, но не смогу глубоко, достаточно глубоко забросить их… К сожалению, мой снаряд не сможет выдержать больше десяти тысяч градусов, но я и сейчас н состоянии основательно испортить ваш климат, основательно… Дождь будет идти на вашей Земле там, где были пустыни… А над вашими полями небо будет годами безоблачно… Реки, горные реки вздуются и понесут миллионы тонн воды с растопленных снежных вершин… А с полюсов поползут языки льда… Но это, к сожалению, пока все, пока все… Это совсем не то, что мне нужно… Мне так немного осталось… Но я все-таки пошлю, пошлю моему миру подарочек! Они там расселились вокруг целой группы звезд, и представляешь их лица, когда одна из звезд неожиданно разбухнет так, что начнет глотать одну за другой их планеты, ослепительным светом, потоками заряженных частиц слизнет жизнь…
- Замолчите! - крикнул Коля.- Это чудовищно! Этого не будет! Это невероятно!
- А вот ты сейчас увидишь, насколько это невероятно…
Человек припал к пульту.
- Я вижу,- сказал Аркадий Владимирович,- я вижу, что стенки снаряда становятся прозрачными… А сейчас… Какие-то бесконечные просторы огня…
- Что это? - спросил Коля…
- Не узнаешь? Это - ваше Солнце…
Поверхность Солнца жила, шевелилась. Горы огня и света выбрасывали навстречу снаряду необозримые хлопья пламени. Человек лихорадочно копошился у своих цилиндров. Он переводил на них стрелки каких-то приборов, и после его прикосновения каждый из цилиндров, лязгнув, отходил назад, а на его место выдвигался другой.
- Я попробую вмешаться,- сказал Аркадий Владимирович. Он выбросил вперед руки в перчатках и тотчас же прижал их к груди.
- Человек оглянулся! - сказал Аркадий Владимирович.- Он смотрит в мою сторону. То есть в сторону управляемого мною робота. Помогите мне надеть эти башмаки… Вот так… ужасно упругие эти жгуты… Теперь я сделаю еще движение… А, забеспокоился!
Аркадий Владимирович сделал несколько шагов по лаборатории, его руки что-то быстро перебирали в воздухе, со стороны казалось, что он что-то ткет…
В лаборатории снова раздался Колин голос:
- Ожил один из роботов! Что ему нужно?! Рвет паутину… Освобождает меня… Это с Земли, с моей Земли им управляют!.. Эй, человечек! Понимаешь?
Я только не знаю, как это случилось…
Но твой собственный робот на моей стороне! Так, руки свободны… Вперед, я знаю, как открыть этот снаряд…
- Брось, сейчас же брось рычаг! - закричал Человек.
- Он надевает шлем. Скорее, скорее, он перехватит управление роботами!
Скорее сбейте шлем с его головы!.. Робот, милый…- говорил Коля.
Аркадий Владимирович пронесся через всю комнату и схватился с кем-то невидимым в углу…
- Ты этого не сделаешь,- звучал голос Человека,- не сделаешь! Я сохраню тебе жизнь!.. А уж со своим слугой я справлюсь, только ты не открывай снаряд! Не…
- Правильно, так! Шлем долой! - кричал Коля.- Молодец, не знаю, кто ты… Молодец, Земля!.. Держите его… А, ты по-другому заговорил!
- Но ведь и ты сгоришь! Остановись!
- Нечего мне заговаривать зубы! А я… еще переживал, когда вы были в больнице, то есть не вы, а ваш скафандр, но все равно. Да, вы сделали меня бессмертным, но разве моя жизнь не принадлежит мне? Конечно, там, на Земле, пойдут сейчас интересные дела… И вы это знаете! Там и пшеница с целины, и новые машины, и книги -все, что делается руками или мозгом, и если там родится бессмертие, то это будет наше бессмертие, человеческое, не дареное. А вы опять просчитались…
- Брось рычаг, Коля! Перед тобой бесконечная жизнь… Ты сможешь осуществить любой свой замысел…
- Да, мог бы, конечно, я даже принят в институт! Но разве я хотел стать физиком для себя? Я людям, понимаешь, человечек, людям, хотел принести что-то особенное, что-то свое… Вы хотели зашвырнуть ваши цилиндры в глубину Солнца, а они сгорят сейчас, и Солнце будет всегда светить над миром, над моим миром!
- Коля, Коля, не нужно! - кричал Аркадий Владимирович.- Мы уже победили, как ты не понимаешь?! Не спеши, мы повернем снаряд Человека к Земле! Коля!.. Не слышит…
Коля резким движением повернул рычаг. Огненный вихрь ворвался внутрь снаряда. Тысячи иголок вонзились в лицо, плечи, руки. С коротким хлопком вышел из снаряда воздух, Перед глазами Коли мелькнула Анфиса Тимофеевна, светлое здание института… Больше Коля уже ничего не мог чувствовать…
А из глубины Солнца, принявшего в свои огненные объятия раскрывшийся снаряд, вырвался необычайно большой протуберанец. Он был зарегистрирован многими обсерваториями, и в дальнейшем астрономы связывали с ним неожиданный снег в Нью-Йорке и общее похолодание в Европе.
ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА
Роман окончен… Тот, кого все принимали за живого человека, оказался искусно созданным роботом, которым можно было управлять с очень большого расстояния. Этот робот принес на Землю целый ряд фантастических открытий и изобретений, сделанных на его родной планете.
В каждой фантазии должна быть какая-то доля истины. Есть ли она в этом романе?
Сейчас уже никого не нужно убеждать в том, что космические перелеты возможны. Завоевание космоса началось, и мы все будем современниками, а может быть, и участниками многих и многих побед и открытий. Никто не сомневается, что вокруг миллионов звезд существуют планетные системы, подобные нашей Солнечной системе, нет сомнения, что на многих таких планетах есть условия для возникновения жизни. Звездный Человек, возникший из камня в бочке Анфисы Тимофеевны,-это, конечно, выдумка, но те научные достижения, которые позволили бы создать такого робота, совсем не так уж недостижимы для наших ученых и инженеров. Вполне в наших силах создать прибор, который мог бы самостоятельно передвигаться, видеть и обходить препятствия на своем пути, отвечать на некоторые вопросы и даже решать математические задачи.
Такие приборы у нас есть. Есть механизмы, управляемые на расстоянии, механизмы, некоторое время действующие самостоятельно, есть электронные машины, которые так быстро решают математические задачи, что вполне могут заменить несколько тысяч математиков или бухгалтеров. Правда, эти машины довольно громоздки. Они иногда размещаются в нескольких комнатах. Однако уже сейчас ведутся работы, в результате которых вес и объем таких машин резко уменьшаются.
Все вы видели стеклянные или металлические радиолампы от приемника. Они имеют значительные размеры, их высота - шесть - десять сантиметров, но уже сейчас во многих приборах вместо электронных ламп употребляются так называемые полупроводниковые элементы.
Эти элементы весят немногим больше одного- двух граммов, а размерами они с десятикопеечную монетку. А на научных конгрессах и совещаниях уже обсуждается вопрос о том, как сделать полупроводниковые элементы химическим путем. Тогда они могли бы быть намного меньше булавочной головки.
Но нужны ли будут современной технике столь малые размеры электронной или полупроводниковой аппаратуры? Разве кому-нибудь понадобится телевизор или приемник величиной со спичечную коробку?
Оказывается, что необходимость в такой портативной аппаратуре есть, и необходимость острая. Сейчас, когда советские ученые и инженеры осуществили запуск искусственных спутников, каждому ясно, что на таком спутнике должен быть на учете каждый кубический сантиметр объема, каждый грамм веса. Причем чем дальше должен быть запущен спутник, тем более портативную аппаратуру нужно размещать на нем. Дело в том, что каждый килограмм, который мы захотим забросить на Луну или Венеру, потребует увеличения запасов ракетного топлива на десятки, а то и сотни килограммов.
Но зачем, спросите вы, забрасывать какие-то там приборы на другие планеты? Ведь любой советский человек с радостью согласится полететь в ракете к далеким мирам, не побоится никаких препятствий, все там посмотрит, увидит, узнает и обо всем сообщит на Землю. Это правда. но правда также и то, что путь к нашим соседям по Солнечной системе - путь многих опасностей и что пока наша техника не будет в состоянии обеспечить почти полную безопасность для такого полета, ни одному, даже самому отчаянному, астронавту не будет разрешено покинуть Землю. Правда также и то, что техническая задача посылки на планеты Солнечной системы людей несравненно более сложна, чем задача посылки приборов, которые заменят живых посланцев Земли. Да ведь это понятно. Мало забросить шестьдесят, восемьдесят килограммов (вес человека), нужно снабдить человека всем необходимым, чтобы он смог лететь десятки, а то и сотни дней. Пища и вода, воздух для дыхания, возможно, специальные ванны, в которых астронавты будут находиться при взлете и посадке,- это все очень, очень много весит, а значит, ракета должна быть построена в виде огромного космического