Туман взлетел белым вихрем, плеснул волной и расступился, выпуская наружу смерть.
- Живей, парни! Живее! Ну, где твое применение магии?! - дириженц черно-коричневых еле сдерживал раздражение. Ну какого хрена творится, а? Штурм начался раньше времени - раз, полудурки из низовых приволокли кулеврины и вывели из строя двоих его людей, хотя полагалось вовсе даже наоборот - два. Спугнули магов, которые теперь могли попросту разбежаться - три. Случайным попаданием вывело из строя второй амулет, из-за чего добычу стало трудней засечь - четыре. Туман, в котором собственные ноги разглядишь только с факелом - пять! И злишевы драконы, которые взяли и не улетели, как обещал покровитель, а полезли в драку. Как в таких условиях отыскать мажье отродье?!
От этого рейда столько зависело, о Судьбиня! Последние три года острая нехватка магов заставила Орден зашевелиться в поисках новых путей добычи нужных "порченых". Магов пытались купить в Зартхэ и в Черных Землях, вылавливали среди горного народца, но это все было мало, мало. И Орден обратил жаждущий взгляд на Рацею. Там нет дурацких обычаев убивать новорожденных в ночь Звездного дождя. Там часто рожают под открытым небом, прося божьих милостей. Там полно магов, иногда даже второго-третьего поколения. Только никто своих помощников так просто Ордену не отдаст... Поэтому и готовили втайне несколько хват-групп, годных на отлов и вывоз драгоценной добычи. Одна группа уже провалилась. Сейчас решается судьба этой. Его судьба. И будь он проклят, если не раздобудет хоть парочку этих драгоценных уродов!
От злости он не сразу услышал хвата с уцелевшим амулетом.
- Дириженц... там! Кто-то из них вон там. Близко...
Парень и впрямь оказался совсем близко. Когда хват-группа обогнула небольшое мутное озерцо, то им хватило всего пару пушинок, чтобы увидеть мага.
За работой.
Смуглолицый парень южного обличья сидел на пригорке, по-своему обычаю, скрестив ноги и смотрел непонятно куда. Обычный, на первый взгляд, парень, таких на рынках и в порту полно, разве что не кутается, как они в десять одежек - полуголый сидит.... Но не одного хвата пробрало дрожью при виде неподвижного южанина.
Маг сидел тихо, даже пальцами не шевеля. Будто статуя с улиц Улевы. Только все ниже шеи: плечи, грудь, впалый живот, крепкие руки - было белым. Нежно-белым, струящимся... чуть дрожащим, будто призрак из детских страшилок. Только это был не призрак.
Туман.
Туман, многократно проклятый сегодня всеми хватами, не взялся ниоткуда - он вытекал из парня. Мага...
И дириженц, натасканный на ловлю магов и даже притравку получивший на кое-ком (было дело, жертвовал покровитель двоих слабаков на доброе дело), привыкший видеть в них кого-то вроде лошади или охотничьей собаки... без боязни лупивший "тупых порченых" по их бессмысленным мордам, вдруг понял другое.
Магия - сила. Грозная сила. И его орденская нашивка на рясе - не защита от нее, не защита. По спине будто мазнули снегом, во рту разом пересохло, и он бы попятился, если бы...
- Дириженц! Шипы? - шепнул помощник.
- А?
- Прикажете применить шипы?! Усыпить! Пока он не...
Поздно. Он очнулся. Темные глаза, громадные на смуглом лице, не по-человечьи расширенные, увидели хватов - и по лицу тут же хлестнуло невесть откуда взявшимся ветром. Какие к Злишу, шипы, они не долетят до него в этом ветряном сумасшествии, даже стрелы посшибает ко всем злишевым отродьям! Хват повернулся к своим, собираясь дать знак на окружение, но ветер - ураган, мать его так! - будто подгадав, сшиб с ног, врезал веткой по лбу и засыпал глаза мусором.
Проклятье! Откуда ветер? И туман... туман не тает, хотя от ветра...
Погодник. Син. Южанин. Ну конечно!
А ну взять себя в руки, дириженц, что у тебя от страха, совсем мозги поотшибало? Это ж тот, про которого пометка "умеренно опасен". Потому как связан подчинением еще у себя в своей жаркой песочнице...
Связан. Подчинением! Подчинением!
- Эй ты! - он кое-как поднялся с четверенек, выпрямился, мечтая смазать эту южную сволочь по морде за строптивость. - Син! Опусти руки и прекрати чаровать! Сейчас же!
Страшный маг вздрогнул. Ей-ей вздрогнул. И даже руки опустил, на глазах превращаясь в обычного южного мальчишку... не хватает только какого-то южного фрукта и умоляющего "купите, господин, всего пол-королевки!".
Тьфу ты, кого ж он испугался-то? Раба, южного мажонка. Будущую смирную лошадку Ордена! Позорище!
- Кому сказал! - стыдясь собственного страха, подбавил злости хват. Он наконец нашел, на ком можно сорвать злобу, и этот "порченый" ему ответит за все и всех. Особенно за свои поганые штучки с туманом. И за мусор в глаза! - А ну иди сюда, тварь мажья!
Южанин шевельнулся - как отшатнулся.
- Ну уж нет, не смей удирать. Сюда иди, я сказал. И подставляй шею! И если не хочешь, чтоб я тебе спину изрисовал, расскажешь, где остальные! Ну, живо!
..Что-то не так. У парня изменилось лицо. Будто отвердело. Он оглянулся...
- Вы гляньте, дириженц, там же девка. Он девку за спиной прячет... - прошелестело рядом.
- И девку волоки! А ну, парни, помогли...
..Что-то не так!
- Нет. Ни за что!
Полыхнуло белым. Молния? Я не знал, что он уме...
Драконы сполна воспользовались преимуществом - смертоносными птицами они вырывались из тумана, наносили удар и, прежде чем уцелевшие успевали собраться для ответного, снова исчезали в серой мути. Мелькнут - и исчезнут, оставляя позади ползущее по траве пламя, вопли раненых и вонь паленого. И пусть их было мало, драконов, но с остальным прекрасно справлялись рассыпанные Аркатом "зажигалки" "преобразователи". Тир не особо понял, как работают золотистые колечки из сокровенного, но это было что-то связанное со страхами: чего боишься, то и увидишь, от того и удирать будешь. Или отстреливаться. А дальше орденцы справлялись сами. Точнее, поднимающаяся паника. Они метались в тумане, натыкались друг на друга, пытались драться, попадали под выстрелы собственных кулеврин, старались вырваться. И попадали в болото. Или в Латкины "заросли". Или под огненное дыхание драконов.
Долина, обернувшаяся смертельной ловушкой, не выпускала орденцев обратно.
- Молодец, Син. При случае обязательно скажу спасибо. Туман что надо. Видел бы Дан...- и Тир, напоследок оглядев серую муть, пронизанную вспышками и огня и паническими воплями, отполз обратно по обрыву. Не забыв запустить огненный клубок в подвернувшуюся группу...
Его маленький боевой отряд затаился у дерева. Дар знает, как на круче выросла равнинная ива, но спасибо за нее обоим богам. Длинные густые ветви надежно укрывали будущую Звезду. Тихую Латку. Спящую Мариту. Замершего возле нее Сина. Клода, держащегося за ручки с бывшим безымянным. Странная парочка в четыре глаза протирала серый осколок, лежащий перед ними на тарелке.
- Тир? Что там?
- Что, дерутся. Кто с аркатовыми амулетами, кто друг с другом. Кто из латкиных зарослей выпутывается. Боюсь, драконам не удастся умереть с честью. Орденцам просто не до них. Самое время заняться Даном?
9. Планы есть у Ордена. Планы есть у Дана... У Звезды. Что будет, когда они столкнутся?
- Самое время... - эхом отозвался Клод.
- И убраться отсюда поскорее, - уточнил Стимий, невидимый из-за своего укрытия. Бывший орденец, не в силах помочь магией, взял на себя то, что было ему по силам - наблюдение. Прилег за облюбованный еще Тиром кустик и собратьев высматривал. - Слышь, Огонек, уходить отсюда надо, как только парня вытащим. Син тут видел кое-кого... похоже, на вас спустили боевых хватов, а не охранцов ленивых.
- Я тоже видел... Меня они не заметили - значит, не такие уж боевые.
Что-то резануло ухо Тира, хотя чем именно его "зацепило", он понял не сразу. Хваты? Дан? Син?
Нет, что-то другое, совсем другое, какая-то деталь из прошлого вроде внимания к неподобающей форме обращения к вышестоящ...
Стойте. Обращение. К вышестоящему. Этикет, которым его мучили менторы, особенно перед представление королю. Подобающие обращения "господин рыцарь", "господин наследник Собронов", "гирр Соброн" он давно отбросил, как лесная змея - обман-кожу... его разведчики вон сначала за глаза, а потом в открытую звали его "Басселард", намекая на любимое оружие и упорный характер. Боевым соратникам многое позволяют, куда больше, чем диктуют законы этикета... но Огонек? И почему это даже не оскорбило. То есть просто удивило, и даже...
Разберемся с этим позже.
- Я видел, - повторил он машинально. - И уберемся. Обещаю. Как только мы выдернем сюда Дана.
И как удар в спину:
- Если сможем.
- Что?
В следующую пушинку будущая Звезда стала свидетелем нового преображения "ужик превращается в кобру". Тихая Латка одним движением вспорхнула на ноги:
- Ты же обещал!
- Я надеялся, - негромко проговорил Аркат. - На первый взгляд, тут, - он кивнул на серый металл на ладони, - всего хватало - и металла, и крови. Но Орден, видимо, оскудел в последние годы... или обленился.
- В коровью лепешку Орден! Почему?
- Я же говорю... Орден пожадничал или тот, кто приказал использовать браслеты, просто не знад... словом, на Дана надели не новые браслеты. Раньше всегда новые были - они ведь на каждого мага настраиваются... А тут чьи-то чужие.
- Ну и что?
- Настройка сбивается. Двоится. Как... - Аркат нахмурился, - Как собака, учуявшая двух людей с запахом хозяина. И кровь в основном Сина, осколок ему прямо в ладонь воткнулся. Дановой мало.
- Ты хочешь сказать, мы ничего не можем сделать? - голос Латки сорвался.
Аркат не шевельнулся. Тир терпеть не мог, когда новоявленный соратник вот так замирал. Он понимал, что бывший маг не виноват, что орденская выучка кого угодно прижмет и вынудит вести себя по растреклятому "Канону о магов должном поведении", но видеть это было тошно. Не так опасно, как Синово подчинение - просто противно. Невольно вспоминался выжженный солнцем двор крепости и столб, за несколько дней пропахший кровью... и страх перед скрипом открывающейся двери...