огатейских деток, но к полному негодованию последних, подобравший буквально на улице двух нищих близнецов. Маэстро ценил талант, а не толщину кошелька. Не всякий поймет... Такие люди редки, и молодой торговец их ценил. И этими слабостями не пользовался. А вот обладатели "придурочных" на его доброту рассчитывать никак не могли. Не терпел Дан ни жестокости, ни желания добиться своего, не считаясь с любой ценой, ни... впрочем, парнишка-тюремщик все равно был не таким. Он, скорей, похож на "интересного". Мальчишка отчаянно, до дрожи, до свечения горящих ушей интересовался зверями. Дикими. Судя по всему, юный служка этих самых зверей только на картинках и видел.
Сведения у него были вполне даже дикими. Кто-нибудь слышал, господа, про то, что летучие крыски на зиму окукливаются? Вот то-то же. За это Дан его и зацепил. И вот уже ниток десять они болтали о разных зверях, все ближе подбираясь к тому, что интересовало обоих. То есть к тому, как бы повидать живого дракона.
- Так то люди. А это звери дикие...
- Сам ты дикий! Слушай, ты дракона когда-то видел?
- Да, - кивнул парень. - На картинке. В храме.
- Божья пара... Ну хорошо. Как, по-твоему, дракон летает?
- На крыльях?
- Крылья-то у него кожистые. А тело большое. Как эти крылья могут поднять такую тушу, да еще с грузом? Не знаешь? А я знаю. У драконов особые тела. Внутри находятся такие специальные "пузыри", сами драконы их называют "арцхэ"... они сами легче воздуха, правда, это если дракон поел... И когда он не голодный, то из этих "пузырей" по крови быстро растекаются пузырьки поменьше, и если дракону захочется, то он станет весом не больше летучей мышки!
- Неправда!
- Правда-правда. Только человечина для этих пузырьков вредная, сначала летать не получается, потом и вовсе худо становится. Драконам-людоедам больше месяца на свете не прожить...
- Врешь!
А вот теперь пора и обидеться.
- Чего? Слушай, ты, чудо в рясе, вас тут хамить специально учат?
От мальчишки-орденца отчаянно потянуло сначала закипающим молоком, а потом какими-то фруктами, причем почему-то давлеными. Ну и что это? Вина? Растерянность? Злость? Ох, дар, какой же ты и правда... неудобный.
- Нет! Но это... а откуда ты знаешь?
И снова сильно потянуло любопытством. Щенок-щенком. Горячий, бестолковый щеночек, который в третий раз обнюхивает уколовшую ему нос штуковину, не понимая, как этот клубок иголок двигается, обиженно лает, когда нос опять встречается с иголками... и все все-таки не в силах оторваться от занятной штуки. Странный он какой-то. На Клода похож, того хлебом не корми, дай узнать, как что устроено. И что он в Ордене забыл? Тем более, у этого... отче.
Извини, парень, но твоей слабостью придется воспользоваться.
И Дан опять потянул за ниточку. Акуратненько так.
- Да так... есть способы...
- Врешь ведь? - с надеждой поинтересовался парнишка.
"Ну убеди меня!" - прямо-таки умоляли его глаза. И Дан охотно пошел навстречу:
- Очень мне надо тебе врать. Можно подумать, ты ее не видел!
- Кого?
- Да чешуйку, что к моей одежде пришита. К воротнику, изнутри. Особая такая, по-живому взятая, на амулет переколдованная. Тронешь, и... что, правда, не видел? Хотя она же прозрачная, драконы-то могут невидимками становиться, когда надо. Не заметил, наверно. Эх. Жалко одежку отобрали, посмотрел бы...
Ансельмо заерзал на месте.
- А еще я в Рацее бывал. Знаешь, тамошние мавки и впрямь стоят того, чтоб о них поговорить. Представляешь - на вид и на ощупь девушка-девушкой, и все подробности на месте, а уж волосы длинные, пахучие - сказка. Живут они...
Мавки юнца не заинтересовали. То ли не дорос еще, то ли драконы были интересней. Но через пару ниток он вдруг вспомнил про какое-то поручение отца Пафнутия и смылся, пообещав принести еще воды...
Дан устало откинулся назад.
Ушел. Если все получится, то мальчик отыщет снятую с него рубашку и коснется чешуйки. Чужая рука, тронувшая драконов подарок, подаст сигнал, и они хотя бы узнают, куда Орден его запихнул. Если это обычная крепость, дракон сможет устроить небольшую суматоху... Если сработает. Если не сработает - придется все-таки рискнуть и поморочить голову пахучему отче.
Дан открыл глаза. Некогда разлеживаться. Дракон может прилететь в ближайший час-два... а может, и через пару-тройку ниток. И к этому времени желательно иметь свободной хоть одну руку.
Израненное запястье снова надавило на камень. Поехали.
- Вперед! Вперед! Шевелитесь, лодыри! Стройся. Стой! Куда!
- ...
- Куда со знаком своей команды, дубина? Снять немедленно! Не выделяться! По знаку повязать на шеи синие косынки. Знак помните?
- Свист, отче?
- Верно. И двигайтесь живее! Я покажу кое-кому, как подставлять Мустафира!
Звезда в наблюдала за милой беседой в полном молчании. Вплоть до того момента, как орденец хлопнул дверью и удрал, а Дан закрыл глаза и улегся, будто не в тюрьме сидел, а в трактире.
- Что это было? - вырвалось у Сина.
- Это - Дан, - фыркнул Тир, у которого заметно полегчало на душе. - Наш единственный и неповторимый. Что, ни разу не видел, как Дан, выражаясь его словами, "пудрит мозги"? Вот, любуйся.
- Но чего он добивается?
- А мы ему поможем? - Латка счастливыми глазами-озерами осмотрела Звезду. - Аркат, теперь поможем? Что ты молчишь?
- Может быть...
- Минутку! А это что?
- Глазам не верю...
- Собрат Интенцио!
- Собрат Мустафир!
Голоса прозвучали одновременно, хотя по неписаным правилам первым высказывался тот, чья позиция сильнее на данный момент. Поэтому ледяное молчание, повисшее в зале между хозяином и его гостем, никого не удивило.
- Не желаете ли ашати, мой достойный собрат? Говорят, этот благородный напиток лучше всего помогает вашим соплеменникам унять излишнее волнение, следы которого ясно читаются на вашем лице...
Две пары глаз уставились друг на друга.
"Сволочь. И сколько яда... соплеменников помянул! Ну ничего, я с тобой сегодня за все посчитаюсь!"
"Дикарь. Расходный материал. Выполнишь свою задачу - и ах, как Орден будет оплакивать потерю и горько сетовать на смерть, посмевшую вырвать из наших рядов такое чудо благородства..."
- Присядьте же. Вы, несомненно, пришли с новостями? И, несомненно, благими, достойный соратник?
- Не дури мне голову, соратник! Мне нужен твой маг.
- Боюсь, что...
- Правильно боишься! Войско разгромлено. Маги ушли. Драконы тоже. Потери огромные. Это полный провал, и, если меня потянут к ответу, я то я тоже молчать не буду! Мне нужен твой маг, слышишь?! Сейчас же!
Ну, еще немного.
Рука уже не болела - она просто вопила, от дергающей боли мутилось в глазах и очень хотелось пить. Потерпи, дорогая. Закончим - клянусь, наложу повязку. Не веришь? Вот все вы, женщины, такие...
Нитка за ниткой. Волосок за волоском браслет становился все тоньше. Росток заинтересованно толокся рядом и совался под руку...
И оставалось совсем немного, когда в коридоре затопотало, дверь с треском отлетела в сторону, и шибануло знакомой вонью.
"А вот это плохо..".
10. Драконы, боевая зелень и нежданная помощь...
И не просто плохо... оба достойных (и пахучих!) отче были в состоянии "змея в броске". В детстве горожанин Дан змей не встречал, первое знакомство состоялось в четырнадцать, в одной из первых торговых поездок, и вышло запоминающимся. И даже в словарь вошло. "Змейка" - говорил златоградец, провожая одобрительным взглядом особо изящную и ладную в движениях девушку. "Гадюка" - это о менее симпатичных, точнее, об особо злобных девицах, вытворивших что-то противное. Первой такого именования удостоилась одна алтийка, плеснувшая кипятком на более красивую сестру... "Змея плюс жаба" означало личность, только что отхватившую какую-то добычу и оттого благодушную. И так далее. А "змея в броске" - это паршиво. Это значит, что злости у нападающих что яду у гадюги, причем злости крепкой. Это значит, что любые доводы мимо, и "уболтать" этих, оттянуть время, не удастся. Змеи-то глухие, ничего не слышат, а в злости и не пытаются услышать. "Змея в броске" значит, что договориться невозможно...
А ведь все могло получиться.
И за что ты со мной так, Судьбиня? Я вроде никого из девушек не обижал, все с улыбкой прощались...
Мысли вихрем неслись в голове, но пересохшие губы уже складывались в привычную защитную улыбку:
- Вечер добрый, отче. Чем обязан такой чести?
Укол тягучей болью вошел в лоб как раз в тот момент, когда Ррахон наконец перестал осторожничать и "попробовал" новую землю в полную силу. И не просто попробовал, а сначала "впитал капельку", в четверть силы, еле-еле касаясь, а потом не выдержал и, раскинув крылья, принялся жадно вбирать, захлебываясь и жадничая на каждом "глотке".
На заброшенном поле, уже начавшем зарастать лозняком и дикой ивой, некому было видеть, как катается, подминая траву и молодые гибкие стволики дикодревья, огромное тело, сначала невидимое, а потом на глазах набирающее цвета и четкость очертаний. Некому было смотреть, как по крупной чешуе пробегают искры, мгновенно впитываясь в блестящую шкуру. Как впиваются в почву золотистые драконьи когти, и словно растекается вокруг них голубоватый легкий не то дымок, не то просто туман. Да и нельзя было много увидеть слабыми человечьими глазами. Разве что через месяц-два, когда все "выпестованное" окончательно впитается, тогда и станет ясно...
Когда рванутся к небу набравшие мощи деревья, вымахают в человечий рост травы (и каждый стебелек - целебный!), когда любое брошенное зерно осенью вернется десятками колосьев.
Появится новая благословенная земля. Или земли, если дракон здесь задержится. Может, ее даже так и назовут. Только люди снова не поймут, отчего это случилось... Они ведь не видят "токов" и не чуют, что такое "равновесие" в живом и неживом. А маги называли это драконье качество "способность пестовать". Проще говоря, нянчить. Дед говорил, драконы пробовали объяснить, что это не совсем то, но потом пожали крыльями согласились с названием. Какая разница? Главное, чтоб польза была. Именно благодаря этому таланту драконы чуяли новых магов... те слишком резко выделялись на фоне остальных.