Юноша сцепил зубы, приподнялся на локтях, переждал очередное мельтешение точек... и едва не упал обратно.
Ребят в шалаше не было! Зеленый настил, совершенно пустой, бодро топорщил ветки и демонстрировал полное отсутствие на нем будущей Звезды.
Лекарь похолодел.
Как он выбирался из-под навеса, Клод не помнил. Снедавшая его тревога уже успела предъявить ему картины мертвых тел (истощение), налета Ордена (похищение) и еще несколько напастей... которые тут же пропали, как только глаза отыскали ближайшее живое существо, которому можно было задать вопрос об участи товарищей.
- Ой, а ты чего встал? - сочувственно спросило существо. - Кто разбудил?
Существом оказалась Лата. Совершенно невредимая Латка. Бледная и с синими тенями под темными глазами, но вполне бодро стоящая на ногах и с половником в руке. В половнике исходило паром что-то аппетитное...
- Ты... а ты почему на ногах? Лежать же должна...
- Скажешь тоже! Как я буду лежать? Все ж голодные!
- Но... тебе разве не плохо?
- Смеешься? Кабы я всяк раз лежала, когда что-то болит, так лучше сразу гроб заказывать! Будешь кашу? Она со шкварками! Такие кусочки сала, обжаренные...
- А остальные где?
- Ну, Син сразу после меня встал, сказал, что на рыбалку сбегает... они со Стимием и ушли.
- Откуда тут рыбалка?!
- Да не тут... Он же умеет шагать.
- Так он в таком состоянии еще и...
Латка запихнула под косынку выбившуюся прядку и фыркнула:
- Я же сказала, он со Стимием. Тот поможет, если что.
А, ну да. Поможет. Только не спрашивайте, как...
- А Тир?
Девушка улыбнулась.
- Тот сразу вскочил, как про рыбалку услышал. Мол, если Стимий уходит, кто на охране будет?
Понятно... Латка и обед, Тир и охрана. Так...
- А Марита?
- Лично я встала, когда ко мне подобралось это серое чудовище, - холодноватый, какой-то хрустальный голос дижонки донесся откуда-то справа. Из-за дерева.
- Да Дымок только погреться хотел!
- Возможно. Поэтому сжимал в зубах крысу? В качестве оплаты за тепло?
- Ну...
- В любом случае, я не рассматриваю свое будущее в качестве грелки для котов.
Латка прыснула и шепнула:
- Она встала, как только смогла дотянуться до зеркала. Увидала свое отражение, ахнула и - хихик, я и не думала, что она знает такие слова! - и умчалась "приводить себя в порядок". Вот ее осмотри. А то она скоро простудится в этом ручье. Дан ей там ручей устроил, за ивами.
- Дан?
- Приятель, ну ты же не думал, что я буду валяться, как тюк с шерстью? - хлопнула по плечу рука. Как у Дана получается ходить так... по-кошачьи? - Тем более, когда меня ждет такая угроза?
- Какая угроза?
Навскидку Дан тоже выглядел вполне прилично. Даже руки не дрожали...
- Как, приятель, а кормление с ложечки? И еще... - златоградец доверительно понизил голос и наклонился прямо к уху собеседника, - можешь не верить, но наши девушки обсуждали возможность применения... ночных горшков. Ты мог бы перенести такой позор?
Хм, а свои силы Клод, похоже, переоценил. Драконий лагерь тянулся и тянулся, а сил оставалось все меньше. Так что, возможно, до Арханта-Ри он доберется ползком.
Погода нынче получше, чем вчера, и драконы, чья очередь сегодня была остаться на земле, не прятались под навесами, а грелись на солнце. Архант-Ри как-то обмолвился, что Крылатые на крайний случай способны подпитываться солнечными лучами, и именно эта способность несколько раз буквально удержала племя от вымирания...
Жаль, что эта способность так слабо развита. Если бы эти органы на лопатках "преобразователи", как их назвал дракон, были немного больше... интересно, а это в принципе возможно?
Ух, ноги как дижонское желе. Еле передвигаются. Надо отвлечься. Как в Улеве... Весной, когда сырая погода и сезонный ветер валила людей в лихорадку сотнями, ноги тоже вот так гудели и тряслись. И Клод отвлекался тем, что рассматривал дома... светящиеся окна... мелькавшие за цветными стеклами силуэты...
Ну а тут осмотреться сама Судьбина велела!
Вот из вчерашнего озерца, снова наполненного, пьют несколько Крылатых. Еще четверо проплыли в небе, не прячась в невидимости. Трое несли какие-то тушки, похоже оленьи или козьи, а один - охапку веток. Ветки-то им зачем? Хотя навесы-то как раз из веток...
А вот этот дракон занимается довольно странным делом - греет своим дыханием камни... и кладет их себе на основание шеи!
Странно...
- Он лечится!
- Что?
- Простуду лечит! - пояснил дракончик.
- Доброго дня, гость! - троица драконьих малышей, каждый выше человека, застенчиво помахала крылышками и снова спрятала мордочки в траву.
- Не рано ли ты встал, гость? - с сомнением спросила невысокая Крылатая, старательно разделяющая кучку плодов на четыре порции.
- Что ты ищешь, гость? - из земляной ямы (убежище на холодное время года) вынырнула драконья голова на длинной шее. - Проводить?
- Благодаря вам, в нашей долине впервые есть настоящее озеро с чистой водой, - Архант-Ри осторожно пододвинул юноше спрессованную почти в лепешку кучу сухой травы. - Садись, прошу. Мои соплеменники воспряли духом. Кажется, они впервые за многие годы поверили, что все небезнадежно. Что на свете существует что-то еще, кроме отлова коз и Ордена... Спасибо.
- Да что там... - принимать должным образом благодарности Клод не умел. То есть слушать было приятно, но что сказать в ответ?
- После стольких лет жизни в этих примитивных условиях, на грани вымирания, и снова рядом маги, и снова мы чем-то можем помочь. Как только я окрепну, мы покажем вам заветное. Единственное неразрушенное заветное место магов, которое мы знаем...
Там вы сможете окрепнуть и узнать то, что должно знать... Что это?!
Пронзительный вскрик разнесся по лагерю, как тревожный зов боевой трубы.
Марита!
- Да где у вас вообще глаза?! Я уже не спрашиваю, где мозги, я про глаза спрашиваю?
Голос был маритин, и молодой лекарь перевел дыхание. Судя по громкости голоса, Марита не была ни ранена, ни при смерти, а наоборот, не испытывала ни малейшей слабости - только ярость.
И можно понять почему.
Если вспомнить, как дорог дижонке ее внешний вид и как она дорожит каждой юбкой... Косматое, облепленное рыбьей чешуей, мокрое насквозь чудище должно было быть в бешенстве. Девушка, потрясая зажатой в руке блестящей рыбиной, яростно наскакивала на не менее мокрых Стимия с Сином.
- Как вы вообще могли принести всю эту рыбу сюда?! Стимий!!! Как ты мог это разрешить?!
- Что происходит?
- А, Клод! Полюбуйся на этих самоубийц! Посмотри! Рыбу они принесли... да где вы ее взяли в таком количестве?!
- Да я случайно на тебя попал. Я не хотел...
- При чем тут это?! Тебе вообще нельзя было сейчас напрягаться! А ты считай целого дракона поднял! Ты соображаешь, что ты делаешь?!
Син отчаянно посмотрел на Стимия, но поддержка от орденца сейчас явно не светила - прислонившись к камню, тот беззвучно давился смехом.
Кое-как лекарь уяснил, что рыбакам сегодня повезло невероятно - какое-то высыхающее озеро рыбой было прямо-таки переполнено. Причем ее можно было брать даже руками! Неудивительно, что они горько сожалели, что не могут забрать с собой все... как бы она пригодилась Крылатым!
Оказалось, могут. По крайней мере, у них получилось. Многотонный груз высыпался в новое озеро, едва не похоронив удачливых рыбаков... а заодно облив с ног до головы всех случившихся рядом драконов и Мариту, только только закончившую приводить себя в порядок.
- Что за шум, а драки нет? - бодро осведомился появившийся Дан.
- Мариточка... ты опять ругаешься?! - с почти настоящим удивлением спросила Латка. - Ты же говорила, дамам нельзя...
Появление Дана привело "даму" в чувство. Марита, точно проснувшись, тряхнула головой, осмотрела берег... молча швырнула рыбу в помиравшего с хохоту Стимия и гордо удалилась.
Хм... почти удалилась. У самых кустов дижонка замедлила шаги и вскинула чешуистую голову.
- Я такое говорила?
- Ну да...
- Зря говорила. Зря.
3. Ночной разговор...
- Что-то ты притих, рыцарь, - лесовик тебя приложи, Дан! Как он умудряется подкрадываться так бесшумно?! Кошки у него в роду, что ли?
- А что, в округе мало шума?
Златоградец присаживается рядом... если конечно это легкое, текучее движение, с которым его тело скользнуло на землю, можно так назвать. Вот уж действительно - вода. И Тир снова ощутил глухое раздражение, густо замешанное на невольной зависти - и от того, как сноровисто управляется водник со своей стихией, ладно, ловко, с улыбкой, будто играючи, и от этой легкости, с которой Дан ступал по земле и воде. И за эту его вечную улыбочку, словно нет на земле никакого Ордена, и ничуть он не боится, что вот появятся черняки, скрутят и снова отволокут на укрощение, как строптивую лошадь... Хотя он-то, может, и правда не боится. Он в ошейнике не сидел, ему по ночам не мерещатся рожа отче Хими и ряд инструментов, разложенных у столба...
Поищи трусов где-нибудь поближе, рыцарь...
И придави норов. Не время и не место.
Лучше подумай, с чем к тебе пришли.
- Хорошая погодка нынче, а? - не отзываясь на грубость, мирно ответил златоградец.
Нам предлагается побеседовать о погоде. Превосходно. Видимо, именно так в представлении купца выглядит начало светской беседы.
А если ты не уймешься, то у драконов будут все шансы полюбоваться, как два луча будущей Звезды сцепились в драке. Догадываешься, как им это понравится?
А погода и правда была хороша. Будто Син наворожил. Ветер сегодня дул не с полудня, не от гор, и воздух был чистый, теплый, без дыма и запаха болот. Розами, правда, тоже не пахло - все забил крепкий рыбный дух, зависший над лагерем, как "аромат" дешевого пойла над постом городской стражи.