И осталось только прижать уже несопротивляющееся тело к траве и выдохнуть:
- Ну? И кто кого убьет?
Последняя шутка была лишней. Как оказалось, чувство юмора у сельчанки не доросло до понимания тонкостей боевых поединков... а посему объяснять все пришлось в положении "вис на лианах", каковые лианы у перепуганной Латки появились мгновенно и чудовищной величины. Тир и мяукнуть не успел, а толстенные стебли сцапали обоих поединщиков, вздернули в воздух и зафиксировали руки-ноги не хуже разведчиков на рейде. Дан попытался брыкаться, но это привело только к тому, что с его ноги стащился сапог. Тир зеленым гадам не понравился еще больше - иначе с чего бы им с такой яростью вцепляться в его штаны? Зиррат и злишевы козни...
- Клод! - вопила тем временем хозяйка лиан. - Марита! Стимиииииий! Сюдааааа!
- Латка, прекрати! Чего кричишь?
- А чего вы деретесь?
- Что тут слу... ах, - Марита ошеломленно обозрела представшую глазам картину - причем Тир будто по-настоящему увидел в серых глазах свое голое колено, торчавшее из продранной штанины - и обернулась к "дорогой подруге". - Ой...
- Лата, ты... Дан? Тир?! - Клод возник вместе со Стимием. - Что произошло? Ты за что с ними так?
- А чего они?!
- Кстати, а чего они-то? - уточнил Стимий.
- Да тренировались мы! - Дан бросил попытки отцепить стебель от своего запястья и взялся за его хозяйку. - Тре-ни-ро-ва-лись! Пусти сейчас же!
- Правда, что ли? - сразу поверила Латка. - правда... Простите...
Лучше б она поверила не сразу. Может, тогда бы лианы втянулись не настолько резко. А так...
Бац. Увесистый пинок земли по "мыслящей части некоторых высокородных", как именовался зад по высказываниям сержанто Морица, такой же удар по локтю на пару ниток вышибли из Тира все мысли и слова, кроме ругательных. У Дана, приземлившегося рядом, судя по его шипению, проблема была та же. Латка вертелась рядом, извиняясь уже в четвертый или пятый раз и предлагая водички или взвара. Или каши, или какой-нито травки, если она понадобится Клоду на лечение пострадавших... или...
На пятое "или" Дан поднял на девушку зеленющие глаза - вылитый глубокий омут! - и попросил:
- Лат, изобрази из себя водяной пар, а?
- А?
- Испарись. А то Тир сейчас расплавится от смущения.
- А?
- Твоя лиана ему очередные штаны прикончила. А ты еще Мариту позвала полюбоваться...
- Дурак! - вспыхнула Латка. И с трудом отведя взгляд от помянутых штанов, девчонки убежали.
Дан проводил их глазами и бессильно откинулся на землю:
- Хвала Судьбине. Клод, оставь мои штаны в покое. Выше поднимись...
- Э-э.. насколько выше? - озадачился лекарь, отрываясь от прощупывания колена.
- А сам как думаешь?
- Ну...
- Придурок. Я, похоже, ребро сломал. Или два. И запястье. Злиш бы драл эти корни, которым вздумалось торчать именно тут. Не хотел, чтоб она видела...
- А это созвездие называется Перепутье. Пять крупных звезд, одна чуть в стороне. Вон та звезда - желтая, видишь? - зовется Вината, на старом языке - осколок солнца. Она всегда указывает на восток. Поэтому Перепутье считается путеводным.
- А у нас его звали Дарова ладонь. Пять пальцев, один наособицу, - вставил Стимий.
Марита не ответила. Продолжала гневаться. На этот раз из-за грубости Дана по отношению к дорогой подруге. Латка всех давно простила и вовсю болтала с Тиром (точнее, ездила по мозгам, уговаривая согласиться на новые штаны), а Марита обижалась за двоих. И поэтому вечером у костра взялась просвещать зартханца (а заодно тихоню-безымянного) по звездочкам, начисто игнорируя остальных, включая Дымка. Последний, правда, не подозревал, что его игнорируют, и нежился на коленях Клода, сопровождая лекцию дижонки умильным мурлыканьем...
- А в Рацее эти звезды зовут Конской Гривой. А желтую звезду глазом...- вздохнул Дан.
- Дан, давно хотел спросить, - Клод, перетиравший в чашке какую-то травку, поднял голову. - Ты же был в Рацее, да? А как там с магами?
На сонную компанию точно плеснули водой. Замер безымянный, перестал нанизывать на ветку рыбные кусочки Стимий. Даже Дымок перестал мурлыкать.
Клод смутился.
- Что вы? Я просто... ну, мы же все живем если не рядом, то близко. Почему в нашей звезде не выпало мага из Рацеи? Со Снежных островов? Ну и Корабельники ж еще есть. Или они все магов убивают?
- Почти. Женят их.
- В смысле?
- Как только магу исполняется пять лет, ему пару подбирают. Девочке жениха, мальчику - невесту. Мол, так Судьбиня сменит ему нить жизни, если с другими переплетет потеснее. А попозже женят...
- И что?
- И все. Сколько я по Рацее не ездил, ни одного мага старше двенадцати не видал. Их ценят, берегут, терема строят - заглядишься... самые красивые в селах терема - старосты да мага... да дом молельный. Их семьи уважаемые люди, но... До конца жизни ему за ворота ступить уже нельзя. Разве что по саду погулять. За высоким забором.
- Значит, туда нам тоже нельзя... - Латка зябко обхватила себя за плечи.
- Ну, мы вроде туда и не собирались? В села-города, в смысле. Нам в сокровенное надо. Одно из мест, которые создавались специально для магов. Там Ордену нас достать будет затруднительно. Драконы обещают, что там нас вообще никто не почует. Как минимум, семь лет...
Много позже, когда костер почти прогорел, а драконье сонное порыкиванье стало восприниматься почти как колыбельная, Тир окликнул:
- Дан...
- Что? - отозвалась темнота.
- Чего ты все-таки хотел? Там, на поляне?
- Вариант "кулаки чесались" не подходит?
- Подходит. Но не тебе. Поделишься?
Неясно белеющее в темноте лицо. Оценивающий взгляд - очень темный.
- Ладно. Только скажи: тебе после драки полегчало?
Ах вот как. Интере-есно.
- Я вроде ничего не говорил.
- То-то и оно что много. В лагере шума сегодня было выше крыши. Сначала с рыбой, потом с рыбалкой. Помехи страже. А ты молчишь. Должен был хоть раз высказаться. Не к добру. И это твое...
- Что?
Дан перевернулся на спину.
- Стимий как-то говорил... да ерунда все это. Просто видно же, когда человеку паршиво. Ну я и подошел. Драка - тоже способ выпустить пар. Полегчало же?
- Полегчало, - Тир пристально смотрел на златоградца. Он что-то не досказал, но впервые это не злило. Словно эта вторая драка как-то стерла первую, и уравняла их. Не сделала друзьями, пока нет, но все впереди. Они еще будут соперниками, и не раз, вот врагами - вряд ли. Повезло ему с соратниками. Повезло. - Определенно, полегчало...
- Ну вот. И купеческое отродье может на что-то сгодиться, - несмотря на ехидство реплики, тон златоградца был исключительно мирный.
Злиться не хотелось. Ощетиниваться не хотелось. И не было страха, того, что приходилось глушить каждый вечер - страха перед утром... Было странно легко. И свободно.
- Вода гасит пламя...
Как ни странно, Дан понял. И даже согласился. Со смешком:
- Ага. Гасит. Только огонь сначала доведет воду до кипения.
- А еще семян, - сквозь сон услышал Тир.- Обязательно репу, да вашего златоградского овоща, да побольше клубней.
- Мой список в кармане, - холодноватый голос дижонки почему-то подрагивал. - То, что особенно нужно, подчеркнуто. Без остального можно обойтись..
- А еще зерна и хоть какую меленку ручную! И лук. А то дикий долго не хранится. И чеснок.
- Лат, помилосердствуй! Еще немного - и одного дракона просто не хватит на то, чтобы унести все ваши заказы!
- Заказы? - Тир проснулся окончательно. Одним взглядом охватил приодетого Дана в Клодовой куртке и вышитой шапочке - под улевскую моду - смутившихся девчонок и угрюмого Стимия. - Какие заказы?
Поразительно, но Дан смутился (видимо, сегодня в стане драконов есть потери - не иначе как от переедания).
- Понимаешь, Клод хочет кое-что попробовать с драконами, но ему нужны некоторые инструменты.
- На Клода не сваливай! - нахмурился Стимий. - Божья пара, за какие грехи мне это наказание - приглядывать за юнцами, у которых все мозги в штанах!
- ... и мы с одним драконом слетаем в небольшой городок... есть тут в трех часах полета довольно крупный...
- Ты рехнулся?
- И еще кое-что купим. Марите одежду и букварь, Латке - ты слышал, Сину что потеплеее, а то он у нас мерзнет постоянно, Стимию...
- Дан, ты...
- А еще порасспрошу местных про новости. Например, про род Собронов. Там много народу из Алты должно быть.
- Ты... - Тир умолк.
А ты наверное, был хорошим купцом, Дан. Умеешь зацепить за живое. Почуять - и зацепить. И воином был бы хорошим... у меня такая безжалостность не сразу появилась.
Потом он не раз жалел, что так легко уступил воднику. Потому ли, что хотелось узнать о своей семье? Или сработал ночной разговор и не захотел разрушать хрупкое пока доверие? Или дело было в чем-то еще?
Но он отступил, и долго смотрел из-под руки, как тает в небе радужный силуэт дракона...
А вечером Дан не вернулся.
4. Орден идет по пятам...
Тревога накрыла долину еще с обеда. Латка, так оживленно щебетавшая, как и где она посадит принесенные Даном семена, постепенно замолчала и все чаще поглядывала на светлое небо в серых полосках дыма. Стимий, который с самого начала был против "разведки", плел из веток рыболовную сетку, то и дело костеря кого-то неназываемого по имени. Смотрел он при этом на прутья, но судя по тому, что в перечне грехов этого "кого-то" поминались самонадеянность и щенячье нетерпение, имел в виду вовсе не их. Может быть, несчастные ветки и совершили при жизни какие-либо прегрешения, но вряд ли их вина могла состоять именно в этом...
А тревога росла.
Давно затихла Марита, перестав доставать Латку повторением букв. Син и безымянный, отправленные спать, послушно лежали под навесом, но последние три часа оттуда не доносилось не то что храпа или звука - а даже и шороха. Тихо там было. Слишком тихо для спящих...