– Хорошо. И что мы тут делаем?
– Бежим, – не понял Клод.
– Плохо бежим, – покачал головой водный маг. – На лодке-то…
– А как еще?..
– Ну, посуху вариантов много, а по реке только два – вверх по течению или вниз. Погоне куда удобней.
Клод повернул голову. Погоня?
– У вас один усталый, – безошибочно определил Дан, – Один раненый, так что гребец тоже только один. Не слишком далеко вы уйдете даже по течению.
– Мы думали сойти, когда отплывем подальше. А лодку пустить дальше.
– А успеем?
Хороший вопрос. Успеют ли? Ниже по течению начнутся леса, довольно густые, если верить землевикам, приходившим в крепость "полечиться у молодого мага". Там, в лесах, наверное, можно затеряться. Но до них надо еще доплыть. Сколько у них времени? Он бросил в котел все свои запасы снотворного, но ни одно снотворное не выдержит, если спящего обливать водой или трясти. Разве что в дозе, близкой к смертной. Значит, если в крепости нашлось хоть двое не спящих, то разбудят они остальных… Хоть и не сразу, но довольно быстро. Значит, погони им ждать недолго… и вдобавок крепость за излучиной, и беглецы не сразу ее увидят.
Троица в лодке обменялась взглядами – все всё понимали.
– Надо отплыть подальше, – шевельнул губами Тир.
– Пойдем на веслах, – отозвался Стимий.
– По сменам, – уточнил Дан. – А ну подвинулись!
Отче Хими не был любителем чая. Сын плотника из некрупного торгового города демонстративно морщился при виде тминных булок, чайных отваров и сушеных яблочных долек – все эти лакомства были весьма дешевы, а посему считались едой простонародья. А Хими очень хотелось, чтобы никто и никогда не связывал его имя со словом "простонародье". И если, скажем, отче Морас или опора Савутий (оба из Вышней знати) спокойно ели "сушенки", то отче Хими этого себе позволить не мог. Не то происхождение. Поэтому он упорно жевал приторные конфеты из Дижю и пил ашати, дорогой напиток островитян саюри (хоть и морщил нос от непомерной горечи).
Положение обязывает.
Поэтому беглецов в крепости хватились довольно быстро. Едва отче Хими проснулся и обозлился, что на его требование принести горячего ашати и ароматические жидкости для омовения рук и лица никто не реагирует.
Слуга и послушник Франий бесстыдно спали. Прямо одетыми. Франий даже не на постели – у сундука прилег… Возмущенный Хими хотел было растолкать вконец обнаглевшую прислугу, но рука замерла в воздухе, когда на его сердитый окрик юнец только фыркнул, дернул ногой и лег поудобнее. Невероятно!
Тут до него дошло, что в крепости вообще что-то неладно. Со двора не доносились обычные звуки тренировки охранцов – орденцев боевой службы. Не слышалось стука молотков (в невысокой внутренней башне третий день подновляли крышу) в коридоре было тихо и пусто, ни звука… А солнце уже поднялось из облаков!
Орденцу стало не по себе, когда он прошел по заснувшей крепости. Когда-то молодых послушников пугали Бешеным магом. Мол, сорвался когда-то у одного опекуна с поводка безумный маг. И стал мстить. Подстерегать сынов Ордена на дорогах, прокрадываться в крепости, входить в прибежища… и убивать. И никто не может ему ничего сделать – перед приближением мага всех словно парализует, руки-ноги отнимаются… и все, что можешь – смотреть на приближающуюся смерть. Рассказывал старший послушник Марций, редкий придурок, но очень убедительный. Марций давно сгинул где-то в рацейских лесах, а страх остался… и порой всплывал.
А тут все спят в разгар утра. Как будто… Безумный маг… маг?!
Прыгая через ступеньку, орденец помчался вниз, к подземным каморам.
Маг исчез.
Злишево подхвостье! Крысий помет! *****! Позабыв про всех безумцев, Марция и прочую ерунду, Хими взвыл и забегал по крепости, как пес с гремучим бубенцом на хвосте. Прислуга живо попросыпалась – попробуй не проснись, когда тебя обливают водой и пинают! Охранцы тоже взвились… а их никчемную опору Хими пообещал сослать даже не в Рацею, а вообще к варварам со Снежного архипелага!
Спустя некоторое время выяснились невеселые итоги: в крепости нет не только недопитого вчера огневика. Нет самого Лисия, нет второго мага, целителя… и нет его опекуна. Лисий прихватил их всех и удрал, чтоб не делиться?
Сволочь! Подонок… кровопийца! Лицемер… как сладко пел вчера: мол, он все устроит, у них такие перспективы…
Вот они, перспективы: попросту удрать. Потом опекуна где-то похоронить, одного мага кому-то подарить, второго присвоить… и стать его единоличным владельцем! А ты, Хими, кусай локти: сбежал твой огневик и сбежал, сам виноват – не уследил! Какой с Лисия спрос?
Но как? Ведь его кони на месте? Крепостные тоже…
Не ушел же он пешком! И не улетел…
Когда спустя два вервия пришел смотритель лодок с докладом о пропаже, Хими сначала едва не дал ему награду. Но вместо награды смотритель получил в ухо – когда заявил, что не может дать лодку без позволения опоры крепости. Уразумев, от кого зависит его судьба, младший орденец стремглав бросился снаряжать лодки. В погоню.
Но успеют ли они догнать…
– Ну?
– Не видать, дириженц… – голос с берега звучал виновато, но Хими показалось, что в нем имеется изрядная толика злорадства. Они все смотрели на него с тайной насмешкой – будто радовались тому, что столичный душеспаситель обманут своим же коллегой!
Хамьё. Погань.
– А лодка? Лодка не попадалась?
– Никак нет!
Хими скрипнул зубами. Погоня двигалась параллельно: по реке на трех лодках и конные отряды по обоим берегам. Внимательно осматривала широкую серебристую ленту реки, прибрежные кусты, еще подтопленные после паводков берега, нечастые купы деревьев. Искала… И ни злишева следа не находила. Будто у Лисия в подчинении не огневик недопитый был, а вихревик или отведи-глаз.
Насколько ж они успели отплыть?
Как? Хими за свою жизнь ни разу не плавал по речкам и худшим способом передвижения полагал поездку в закрытой повозке по селищанским дорогам. Но река обогатила его новым опытом.
Сначала в волнах что-то заплескало, и в воде мелькнуло длинное тело. Хими было дернулся, заподозрив утопленника, но это оказалась какая-то крупная местная рыба – сом, как его обозвали гребцы. Может, лучше б это был утопленник? Неизвестно, что именно сому понадобилось от лодки, но когда один из гребцов вслух пожалел о невозможности ловли сомов и запекания их в сметанке, чешуйчатая зараза плеснула в лодку не меньше двух ведер воды. А плаванье в мокром виде – удовольствие несравнимое даже с тряской в повозке!
Потом к лодке прицепились птицы. Крупные, серые, с острыми хищными клювами. Кричали, носились вокруг и вроде как чего-то ждали, напоминая о себе небольшими черно-белыми "подарками"… Местные орденцы шипели и ругали рыбаков, которые, оказывается, имели обыкновение потрошить крупную рыбу прямо в лодке, бросая потроха птицам. И теперь стаи приставали к каждой лодке. На еду надеялись. И маши веслом, не маши, а в птичьих мозгах умещается только одна мысль: в большом плавучем гнезде прячется еда, и если немного полетать, то она обязательно оттуда выпрыгнет. Тьфу, злишевы козни!
Птицы отвязались только через мерку, поняв, что им ничего не светит… а на прощание отомстили, уронив в лодку ядовитую змеюку.
И вдобавок, Хими изрядно укачало. Будь оно все проклято…
Если б взглядом можно было убивать или хотя бы нагревать, речка бы давно кипела.
Встречные рыбаки тоже не радовали. Бред несли. Да, проплывала лодка. Да мало ли их проплывает. Да, там был один взрослый мужчина и юнцы… да кто ж на них смотрел-то, ваш-милость? Тут рыбу надо ловить. Сколько? Да кто ж их считал…
Даров зад!
Вообще-то обругание божеств считалось грехом, и орден неустанно карал сквернословов, но что еще скажешь в таком поганом случае!
Лисий… лгун… лицемер… жадоба льстивая! Вышний, настоящий вышний – лживый змей с ядовитым жалом. Советы давал, обещания! А сам к моей добыче примеривался. К моей, к моей! Как же я так сплоховал-то? Ведь столько сил вложил, чтобы добыть этого рыцареныша, столько слухов-сплетен пустил, столько пришлось раздать, чтоб извернуться, чтоб никто за этого мажонка знатского не вступился! Угораздило ж не присмотреть не просто мага из знати, так еще и любимца всеобщего, да и отца главу армии, который, по слухам, души не чаял в наследничке…Ведь изворачивался как, чтобы собратья столичные на него раньше лапу не наложили! В самую глухую крепость удрать пришлось! А тут Лисий…
Обманул-окрутил…
– Движемся дальше!
– Повиновение дириженцу! – отозвался обретший уверенность голос, и по берегу снова затопало.
Хими злобно зыркнул… и узрел впереди еще одну лодку. Сердце замерло. У одного из парней были волосы, заметные издалека. Светлые, очень светлые, как недозрелый иблик. Как у строптивого мага.
Может, Хими еще посомневался бы, но пассажиры в лодке очень живо среагировали на появление отряда – один вскочил, один яростно замахал руками. Неужели лодка та? И, как назло, сворачивала она за поросший ивняком островок.
– ***! **** дети! – Хими третий раз прочесал распроклятый островок и в бешенстве пнул подвернувшуюся лодку. – Где они?! Где! Где, злишевы козни!
– Может, они таки дальше поплыли? – робко вставил десятник, придерживая штаны
Хими даже не стал обдавать его презрением – всадники по берегам проверили эти самые берега до следующего поворота и ничего не нашли!
Поэтому отряд и торчит именно здесь, прочесывая остров величиной с комнату послушника! Правда, в комнатах послушников нет пиявок. Причем в таком количестве, что столичным лекарям хватило бы на три года вперед! И с таким аппетитом, словно они держали тридцатидневный пост во почитание своего покровителя Злиша, а теперь дорвались наконец…
Орденец злобно покосился на свой полуголый отряд, с ругательствами прижигающий пиявок на разных местах. Ему показалось или на самом деле наряду с нехорошими пожеланиями в адрес черных кровопийц в замысловатых проклятиях охранцов пару раз прозвучало его имя?