— Толку-то, — фыркнул Корлакис. — Тут рансибля нет, подкрепление к ним в мгновение ока не прибудет. До ближайшего рансибля — месяц полета по бортовому времени. — Я не против того, чтобы о нашем пребывании здесь было известно, — сказал Пелтер. — Я против того, чтобы стало известно о том, что мы приобрели космический катер.
— Ясно. — Корлакис пожал плечами. — Значит, все-таки мы их кокнем.
Пелтер глянул на Свента и с помощью модуля подсознательно поторопил его. Наемник-коротышка продолжил:
— Я насчитал пятерых. Четверо людей парами по очереди дежурят в машине — наверное, чтобы под дождем не торчать. Другая парочка и голем торчат в кафешке с зарешеченным окном. Они следят за каждым из нас, кто выходит отсюда. Мы разделяемся — и они разделяются. — Свент сунул руку в карман и выложил на стол маленькую бутылочку для сбора проб. В бутылочке лежали две крошечные блестки. — Эта тварь, голем, посадила их на меня и Дюсаша с помощью маленького газового пистолета. За дураков они нас держат, что ли?
— Что это? Жучки или трейсеры? — поинтересовался Стэнтон.
— Трейсеры.
— Отключены? — хрипло спросил Пелтер.
— Само собой. — Свент слегка обиделся.
— Хорошо, — кивнул Пелтер. — Люди — не лробле-ма, но лучше бы избавиться от них до того, как мы возьмемся за эту тетку, голема. Сделаем вот как…
* * *
Пелтера замутило, и он прислонился к двери своего номера. Что-то творилось с его модулями, оптическим кабелем и командным блоком. Он чувствовал, как происходит обмен большими объемами информации, как образуются и рвутся соединения. Сделали дело, пожали друг другу руки, разбежались… Ариан вставил карточку в считывающее устройство рядом с дверью, мысленно проклиная то, что не может пользоваться контактными пластинами, поскольку скрывает свою истинную личность. Наконец устройство прочитало карточку, дверь открылась, и он буквально ввалился в номер. Вошедший следом за ним мистер Кран спокойно закрыл дверь. Дрожащими руками Пелтер оторвал от рулона один пластырь, потом — еще один. Приподнял грязную сетчатую рубашку, прилепил пластыри к груди. Только теперь он заметил отметины от старых пластырей и грязь на коже. Попытался пробудить в себе желание помыться. Не получилось.
Аналог эндорфина, содержавшийся в пластырях, начал проникать в кожу. Лекарство прогнало тошноту, притупило ноющую боль в левой половине головы. Пришло облегчение, но оно было минимальным, пока модуль Сайлэка вдруг не отключился. В голове сразу начало проясняться, виртуальное зрение, обеспечиваемое вторым модулем, приобрело почти болезненную ясность. Пелтер обрел способность видеть за пределами наполненных сведениями таблиц и графиков, плавающих в некоем отвлеченном пространстве. Теперь у всего этого появился фон. Этим фоном была громада живой чешуйчатой плоти.
— Дракон.
Ответа не последовало. Но ясность осталась. Медленными, осторожными шагами Ариан добрался до кровати и сел. Так не должно было быть. Уж слишком легко и просто. Он попытался заново включить модуль Сайлэка и тут же снова ощутил прилив слабости и тошноты. Еще одна попытка — боль вернулась. Итак, второй модуль пытается отключить первый. Тогда он отключил второй, и боль пошла на убыль, а с ней и тошнота. Чешуйчатая стена исчезла, и все, что Ариан видел через модуль Сайлэка, приобрело различные оттенки серого цвета. Вот так, значит: все происходило постепенно, но все-таки им управляли. Неописуемым усилием воли Пелтер принялся включать и выключать каждый из модулей во всех возможных комбинациях. Он учился управлять ими, изумляясь, что начинает испытывать наслаждение от тошноты и боли. Наверное, потому, что ему было с чем сражаться.
13
Пузырьковые металлы. Пионером в разработке и выпуске этих материалов является компания «Cryon Corporation». Впервые пузырьковый металл был произведен в 2110 году. Процесс производства прост. Исходный металл (или сплав) заливают в формы в условиях невесомости (поэтому изначально пузырьковые металлы получали на орбитальных станциях), и в расплав вводится газ (как правило, инертный). Получившуюся «металлическую пену» остужают. Детали, изготовленные таким способом, обычно имеют высокие показатели прочности на сжатие и растяжение, но подвержены коррозии. В дальнейшем были разработаны антикоррозийные газы и устройства для их введения в расплав из керамопластмасс. Эта технология нашла широкое применение, и в настоящее время металлические детали обычным способом изготавливаются только для электронной промышленности, где требуется кристаллическая структура или чистота металла.
Кормак наконец проснулся, услышав негромкий, но настойчивый голос ИР «Гибрис», обращавшийся к нему, и мгновенно почувствовал тишину. Он инстинктивно «пошарил» в поисках соединения — так искал первую сигарету с утра закоренелый курильщик, а потом обнаружил бы, что пачка пуста. Куда подевался голос из его головы и едва заметный синаптический разряд, из-за которого он моментально проснулся бы и был бы в полной боевой готовности? Чувство потери было необычайно острым, но Ян погасил его. Этот голос он слышал ушами:
— Ян Кормак… Ян Кормак…
— Да, в чем дело?
— Шален просила меня сообщить вам, что ее зонд начал передачу данных с места взрыва. Имеют место некоторые аномалии.
Кормак перекатился к краю кровати, смутно вспоминая о переплетении покрытых испариной рук и ног, о поцелуе в щеку, о негромком смехе в темноте.
— Скажи ей, что я сейчас приду.
Он посмотрел на настенный таймер. Прошло десять часов, но далеко не все это время он спал. Чувствуя себя намного виноватым, Ян встал с кровати и пошел в душевую кабинку. Через десять минут он, надев рубашку и брюки и пристегнув к запястью футляр с сюрикеном, направился к центру связи, который на «Гибрис» заменял капитанский мостик и отсек управления.
Прошагав по прямоугольной части центра, Кормак вышел в его обширную круглую часть. Отсюда производился запуск зондов, сюда стекались сведения, передаваемые ими. Вдаль стен в продольном помещении теснились дисплеи и прочее оборудование. За пятью компьютерными консолями сидели люди в голубой форме инженеров, обслуживающих рансибли. У некоторых из них Кормак заметил модули, напрямую подключенные к консолям с помощью оптических кабелей. Инженеры трудились тихо, молча. Вся их работа состояла в том, чтобы слушать сообщения различных подразумов «Гибрис».
Шален сидела на полу под одной из консолей, перед открытой панелью. Вокруг нее по полу были в беспорядке разбросаны инструменты и чипы. Кормак присел на корточки рядом с ней. Женщина подняла голову, улыбнулась ему, а он не смог улыбнуться в ответ.
— Вы сказали: «аномалии».
Улыбка сменилась удивлением и угасла. Шален пожала плечами и отключенным газовым паяльником указала на мигавший на консоли сигнальный свет.
— Это предупреждение о загрязнении среды.
— Зонд находится на месте взрыва.
— Мы запрограммировали его так, чтобы он не регистрировал изотопы. Мы прекрасно понимали, какой жуткий радиационный фон там, внизу, так что предупреждение не об этом.
Она в задумчивости отложила паяльник и начала устанавливать чипы в панель. Кормак видел, что Шален обиделась на него за холодность, но они находились на работе, и Ян не мог допустить, чтобы работе помешала вчерашняя ночь. Эмоции следовало держать в узде.
— Я подумала: нет ли какой-то проблемы, которую не в состоянии оценить диагностика. «Гибрис» провела самостоятельное исследование. С этой стороны все в полном порядке. Проблема с зондом. — Старший офицер подняла голову. — «Гибрис», ты закончила проверку зонда?
— Продолжаю проверку, — отозвался бортовой ИР. — Судя по всему, у зонда развивается структурная слабость.
— Ты используешь настоящее время, — заметил Кормак.
— Процесс продолжается. Первоначально слабость имела место в манипуляторах для сбора проб, теперь она нарастает.
Ян посмотрел на Шален.
— Понимаю, это не моя территория, но, может быть, имело бы смысл поднять зонд на орбиту или хотя бы увести его от места взрыва, если это еще возможно.
— Он понадобится нам для исследования, вы это хотите сказать, — отозвалась Шален. Он кивнул. Она не отрывала от него глаз, затем кивнула, и в ее взгляде Кормак прочел: «потом». — «Гибрис», насколько утрачена целостность зонда?
— Он все еще способен переносить высокую гравитацию. Слабость развивается только в деталях, изготовленных из керамаля. Каркас зонда выполнен из пенистого сплава.
— Что могло стать причиной? — спросил Кормак. — Мороз?
Шален непонимающе покачала головой.
— Для керамаля? Нет… «Гибрис», какая температура около зонда?
— Одна целая восемьдесят сотых градуса по шкале Кельвина.
— Сама не знаю, зачем спросила. Керамаль сохраняет структурную целостность до минус девяноста по Кельвину.
— Кислота? Какой-то едкий газ?
— Нет, наверняка что-то особенное, иначе это выяснилось бы еще в процессе сбора проб… Минутку… «Гибрис», в каком году изготовлены буферы самаркандского рансибля?
— Рансибль на Самарканде был установлен в две тысячи триста восемьдесят третьем солстанском году.
— Ясно, — удовлетворенно кивнула Шален. Ян вопросительно вздернул бровь, а она продолжала: — В две тысячи триста девяносто седьмом году началось применение сверхпроводников широкого спектра. На самаркандском рансибле была использована старая технология — сверхпроводящая вольфрамовая сталь с керамической пропиткой, помещенная в жидкий гелий. Сверхпроводники, способные работать при комнатной температуре, в то время не были способны вынести нагрузку, испытываемую буфером рансибля. Я говорю о мощнейшем электромагнитном импульсе.
— И?
«Зачем понадобились такие обширные пояснения?»
— Разве вы не понимаете? — удивилась Шален. — Вольфрамовая сталь с керамической пропиткой — это ведь и есть керамаль.
Кормак кивнул.
— Значит, то, что погубило буферы, теперь разъедает ваш зонд.