- И что с того? Ну, купили они глубоководных рыб?
- А то, что продают их в Лесном. А хозяйка сказала, что купила рыбок в местном магазине «Водный принц».
- И что с того? - все еще не понимала я.
- Браконьеры, - заключил Астер. - Я вот что придумал. Мы на лодке-то браконьеров видели. И они нас тоже. А если они по лодке нашли Хита и решили, что он свидетель?
- Тогда и нам должно было достаться. Не увидеть, как девушка улетела на драконе мог бы только слепой.
- Согласен. Но не считаешь, что надо об этом сообщить?
У канала ветер был сильнее, и я накинула капюшон куртки. Прядь волос намоталась на пуговицу, и, пока я ее распутывала, Астер... пропал. Просто пропал и все, впереди не было ни поворотов, ни спусков к воде. Просто кусок набережной и разные лавочки по другую сторону. Ни Астера, ни каких-либо людей.
И только на ветру качается табличка. Странного вида русал с пурпурным хвостом и криво сделанная надпись «Водный принц. Обитатели глубин и все для их разведения».
- Астер! - позвала я.
Мой голос на пустой улице звучал неестественно громко.
Рядом не было ничего. Ни ворот, ни дверей, кроме, разумеется, открытой настежь двери магазинчика. Неужели он настолько безрассуден, что решился в одиночку выяснять у браконьеров что-то про Хита?
Я колебалась. Часть меня говорила бежать и искать стражу, другая - немедленно броситься внутрь. Вторая победила. Может, Астер и ошибся, причислив магазин к незаконным. А я наведу панику и выставлю себя идиоткой, вдобавок к тому, что говорят в народе.
С каждым шагом уверяясь в правильности решения все больше и больше, я направилась внутрь.
С порога в нос ударил специфический запах водорослей и влаги. В помещении было темно и душно. Все стены были уставлены мутными грязноватыми аквариумами, где плавали разноцветные рыбешки. Решимость таяла с каждым шагом. Рыбкам явно недоставало света и тепла. Люди, работающие законно, не содержат животных в таких условиях.
Но ведь Астер пропал, и нигде, кроме как в этом магазине, он оказаться не мог.
Нет, надо звать стражу, решила я и направилась к выходу.
- Могу вам чем-то помочь? - остановил меня чей-то голос.
- Я ищу друга, - повернулась я.
Из магазина я все-таки вышла, но остановилась у порога, силясь разглядеть мужчину, что скрывался в тени стеллажей. Он почему-то намеренно не выходил на свет, предпочитая разговаривать со мной так.
Мое внимание привлекло движение сбоку. По обеим сторонам от входа дорогу перегородили два внушительных амбала. Теперь мне некуда было уходить, впереди был магазин, по бокам - браконьеры, а за спиной вода.
- Думаешь, мы тебя не узнали, красотка? Иди сюда, - поманил тот, что стоял внутри. - Мы дяди добрые, поиграем и отпустим.
- Где мой дракон?! - упрямо спросила я.
- Заходи, познакомлю, - похабно расхохотался мужчина и амбалы его поддержали.
Им быстро надоело ждать, когда я приму решение. С удивительной для такого веса быстротой мужчины двинулись ко мне. На дальнейшее ушли секунды. Рядом не было никого, кто мог бы помочь, Астер куда-то запропастился, но вряд ли с ним что-то случилось - ни крика, ни шумов я не слышала.
Попасть в лапы к ним означало, скорее всего, попрощаться с жизнью. Поэтому я легко вскочила на бортик и, прежде чем браконьеры опомнились, прыгнула в воду. Надо мной сомкнулись серые волны и течение понесло меня прочь, как можно дальше от внезапно нависшей угрозы.
Вскоре я поняла, что выплыть не так-то просто. Я сумела сбежать от браконьеров, но потеряла Астера и ориентацию в пространстве. Течение относило куда-то прочь от набережной, и все силы уходили лишь чтобы держаться на плаву.
- Демон! - выругалась я, хотя обычно не позволяла себе такого.
Надо же было так вляпаться. А дождь шел все сильнее и сильнее, и никого не было, кто мог бы помочь - ни рыбаков, ни стражи, ни прохожих. Ни вездесущего Дарена. Сейчас я бы и ему обрадовалась. Что ж, Дакота, похоже, настало время надеяться только на себя.
Надо выбраться на какое-нибудь заграждение или возвышение. Там пересидеть дождь и, может, хоть кого-то дождаться.
Но плыть против течения не получилось. Впервые стало по-настоящему страшно. Я теряла силы стремительнее и стремительнее, с каждым движением. Руки и ноги налились тяжестью, и, хоть я давно сбросила всю ненужную одежду, даже простая рубашка камнем тянула ко дну.
Решившись, наконец, я закричала. Но ветер и ощутимые, хоть и небольшие, волны не дали крикнуть громко. Я закашлялась.
Ноги коснулось что-то холодное и... зеленое?
- Аня! - крикнула я.
Русалка тут же вынырнула.
- Ну, дела! - поразилась она. - Я все думала, ты или не ты.
- Я. Слушай, мне самой не выплыть.
- Что, и тебе тоже? - вопросила девушка загадочное и изобразила крайнее удивление.
- Тоже? - насторожилась я.
Аня поддержала меня, хотя бы снизив нагрузку, и я смогла разговаривать.
- Ну да, мы вчера вашего... этого, с лодкой, выловили. Еле живого. Вы чего все повадились в воду прыгать?
- Хита! - обрадовалась я так, что чуть не кинулась обниматься. - Вы его нашли! Его все ищут! Живой?
- Живой, простыл только. У нас отсыпается. Проводить?
Решение приняла мгновенно:
- Давай, только я, наверное, не доплыву.
- А тебе и не надо, - хмыкнула Аня.
Чуть поодаль медленно заворачивался водоворот. Кажется, нам предстояло нырнуть в самый центр. Я нервно сглотнула.
- Задержи дыхание, - велела русалка.
И сразу же закатила глаза:
- Отец меня убьет!
Как мы плыли, я не помнила. Почти ничего, кроме давящего ощущения воды. Глаза пришлось закрыть, а рукой я держалась за Аню. Все произошло меньше, чем за минуту. Вдруг я поняла, что голова моя находится над водой, и я могу дышать.
Я открыла глаза.
Мы находились в каком-то подводном гроте, где у самого потолка оказался пузырь воздуха. Все вокруг было голубое из-за необычных растений, что покрывали стены. В них прятались маленькие светлячки, и их сияния хватало, чтобы осветить небольшую пещеру.
- Видишь свет? - Аня указала на воду.
На глубине действительно можно было различить поток света, очевидно, льющегося из большей пещеры.
- Там совсем немного надо проплыть, - сказала русалка. - И будет наш дом. Здесь своего рода ворота в город.
- Город? А я думала вы живете... ну, не знаю.
- Вот и увидишь. Давай, я за тобой.
Плавать меня учил папа. Мы любили выбираться на озеро или летать к Океаниуму. Я любила и нырять, и устраивать длинные заплывы. Причем плавала не сказать чтобы хорошо. Просто не боялась воды и как-то не думала, что в воде может подстерегать какая-то опасность.
Первое, что бросилось в глаза - сеть каналов, аналогичная оживленным улицам в обычном городе. По каналам плавали русалки и... русалы?
- Как у вас называются мужчины? - шепотом спросила я у Ани.
- Тритоны, - ответила она. - Вон наш дом, поплыли. Ты не устала?
- Нормально, - кивнула я.
Дома русалок лишь назывались таковыми. На деле это были огромные ракушки, просто огораживающие часть пещеры и каналов от внешнего мира. Ракушка Ани была самой большой, ее было видно из всех концов огромной пещеры, освещенной...
Я задрала голову.
- Это что?
- Ага, - с гордостью ответила Аня, - наше солнце. Магическое. Его папа сделал.
- А папа у тебя...
- Главный тритон. Приплыли.
Сначала я подумала, будто что-то случилось. «Приплыли» - так говорила мама, когда сталкивалась с каким-то неразрешимым противоречием. Но потом поняла, что Аня, говоря приплыли имеет в виду исключительно способ передвижения.
В ракушке появилась дверь, услужливо открывшаяся, и мы вплыли внутрь.
Дом представлял собой такую же пещеру, разве что украшенную расписными стенами, какими-то рисунками и композициями из ракушек. Помимо воды в пещере была часть суши, у самой дальней стены. Там и лежал Хит.
У него был жуткий жар. Может, свою роль сыграла и температура воды, но мне показалось, будто лоб парня буквально горит. У меня не было ни зелий, ни свитков, чтобы как-то помочь Хиту. И дураку было ясно, что отвезти его на сушу не выйдет.
- Задачка, - пробормотала я.
Аня вздохнула.
- Ему бы лекарств ваших, и магии. Русалки не болеют, у нас и горячего чая-то нет.
От меня не укрылось, с какой тоской Аня смотрела на Хита. Кажется, русалке нравился парень. А я недоумевала - почему он, в принципе неплохой человек, так повел себя при нашей первой встрече?
И еще Астер куда-то запропастился. То ли с ним что случилось, то ли просто отвлекся и сейчас в панике носится по Ирису в поисках меня.
- Подожди, надо подумать.
Я вылезла из воды, сев рядом с Хитом. Тот пробормотал что-то во сне и нахмурился. Кожа парня была ужасно горячая, и мне было страшно к ней прикасаться.
- Надо сообщить наружу, пусть пришлют кого-то. Есть же маги, способные сделать вокруг него купол или еще что-то подобное.
От раздавшегося голоса мы обе вздрогнули. В пещеру вплыл тритон, словно сошедший с картинок книги. Он был по пояс обнажен, длинные черные волосы были убраны назад и заплетены в две тугие косы. Причем на любом другом представителе мужского пола эта прическа смотрелась бы нелепо, а ему придавала какой-то особый вид.
Если не заметить Аниного хвоста, ее можно принять за эксцентричную красотку, обычную девушку с необычными волосами. Тритона за обычного мужчину никто в здравом уме бы не принял. А еще он излучал магию.
- Я запретил тебе приводить людей, - строго сказал он Ане.
Та опустила глаза с виноватым видом, и мне захотелось последовать ее примеру.
- Это подруга Хита. Я спасла ее.
- Другие дети приносят в дом раненых уток и выдр-сироток, а ты таскаешь людей.
Он обратился ко мне, и голос звучал мягче:
- Вас, барышня, как зовут?
- Дакота. Я не хотела вам мешать, просто так вышло.
Я коротко рассказала о том, что случилось на набережной. Как потеряла Астера, нарвалась на браконьеров и прыгнула в воду. Как Аня меня спасла. И в целом, как долго мы искали Хита и волновались за него.