- Свали на меня, - махнул хвостом Астер. - Чем займемся? Давай в бассейне поплаваем?
- Нет! Нельзя плавать в бассейне хозяев. Будем отдыхать в гостиной и ждать возвращения.
- Еще два часа! - заканючил дракон.
Но я была непреклонна. В этой семье к нам и так отнеслись лучше, чем могли бы. И про бассейн не было ни слова.
- Зануда, - пробурчал Астер.
В гостиной он плюхнулся на ковер и довольно покрутился перед большим зеркалом.
- Слушай, а где бы ты хотела работать? Ну, если бы была возможность? - спросил он.
Я задумалась.
- Наверное, Погонщиком. Или Зрячей... я не знаю. Мы бы летали вместе. Здорово?
Астер как-то поник и отвернулся. А я мысленно обругала себя последними словами. Он наотрез отказывался говорить, почему не летает. И вообще о полетах мы говорили изредка и в основном в шутку.
- С детьми мне тоже нравится, - пожала плечами я. - Только остаться бы где-то постоянно.
- А здесь?
- Если позовут, было бы здорово. Дети хорошие, родители тоже. Платят...
За разговорами время шло быстро. Я намаялась за день и вечер, а плотно поужинав, вообще засыпала на ходу. И, похоже, уснула, потому что когда открыла глаза, Астер сопел на ковре, а часы показывали пятнадцать минут двенадцатого. Я вскочила, напугавшись, что пропустила приход родителей близнецов, но дом был тих. Дети мирно спали в кроватях.
Только когда я выпила стакан воды и окончательно пришла в себя, послышались голоса и звук отпираемой двери.
- Дакота! - позвала хозяйка. - Вы здесь?
- Конечно. - Я вышла из кухни. - У нас все хорошо.
- О, простите, что задержались! Встретили знакомых. Как дети?
- Спят. Они немного не допили молоко, но в целом довольны. Мы играли, а перед сном лежали в саду.
- Чудесно, - расплылась в улыбке женщина.
Ее муж, лишь коротко кивнув, прошел в кабинет. От меня не укрылось, как она закатила глаза.
- Вот ваша плата, прошу.
Мне в ладошку посыпались серебряные монеты. А потом я услышала желанную для каждой няни фразу:
- Вы не против, если мы изредка будем вас приглашать?
- Я только за! У вас замечательные дети!
А какая мать устоит перед комплиментом любимым детям?
- Тогда зайдите к мужу в кабинет, он даст вам свиток. По нему мы сможем вызывать вас, когда понадобитесь.
- Конечно, леди. И ещё растолкаю дракона.
- Дети его утомили, - рассмеялась женщина, поднимаясь на второй этаж и устало зевая.
Астер недовольно бурчал и просыпался, а я направилась в кабинет.
- Тук-тук? - неуверенно заглянула я.
- Проходи, - кивнул мне мужчина.
Ему было лет тридцать, но на первый взгляд выглядел он немного старше из-за грузности. Впрочем, лицо было добродушное, не такое, как у... ладно, неважно. Если не думать о неприятном, оно обойдет стороной. Я в это не верила, но каждый раз себе повторяла.
- Держи свиток, если понадобишься, напишем записку. Он засветится зеленым. Напиши ответ, и будем тебя ждать.
- Спасибо! Доброй ночи.
Мужчина кивнул, и я уж собралась было уходить, как заметила у него на столе интересную и красочную брошюрку. На ней был нарисован темный дракон на фоне звездного неба. Что было написано на ней, я не смогла прочесть, но картинку рассмотрела хорошо. Хозяин заметил мой интерес и усмехнулся.
- Завтра на закате отбор. Сходи с драконом, попробуйся.
- Куда? - не поняла я.
- Новый проект «Драконьих Авиалиний». Секретный. Ищут дракона и Погонщика. Твой, вроде, шустрый. Как знать...
Рука непроизвольно потянулась к брошюре, но едва пальцы коснулись шероховатой бумаги, я одумалась и отдернула руку. Нет никакого смысла ходить на отборы «Драконьих Авиалиний», если нет корочки академии. Никто не возьмет на себя ответственность обучать двадцатилетнюю девчонку.
- Возьми брошюрку-то, возьми, - мои сомнения не укрылись от мужчины.
Словно во сне я взяла со стола яркий листок и сунула в карман куртки. А затем, попрощавшись, вышла.
- Хочешь яблочко? - Астер протянул мне яблоко, когда мы шли домой, но я отказалась.
На город опустилась ночь. Все же Ирис был совсем небольшой, и ночь здесь была ночью в противовес никогда не спящему Лесному. Я нечасто там бывала, но самым поразительным в этих поездках были ночи. Когда на улицах от огней светло, как днем. В Ирисе за редким исключением везде было темно. Только центральные улочки освещались, но и на их поддержку требовалось слишком много магии.
Оттого и ходить у нас было страшнее. Это, пожалуй, один из немногих минусов в работе няни. Частенько приходится возвращаться по темноте. С Астером не так, конечно, страшно, но все же мне обычно не по себе. Хотя я скрываю, как могу.
Астер аппетитно захрустел яблоком. И куда в него столько влезает? Хорошо что яблок здесь немереное количество, покупай - не хочу. В конце сезона, когда весь Ирис от яблок уже тошнит, их отдают практически за бесценок. А мы с Астером покупаем, сушим и зимой делаем из них много вкусностей. Особенно хорошо делать пирог с яблоком, когда за окном все снежное-снежное и очень красивое.
- Так-так-так, - раздалось откуда-то ехидное. - Красавица.
- И дракон, - добавил другой голос.
- Дракона на куртку, красавицу на...
Я не расслышала конец фразы, но компания не очень трезвых парней довольно загоготала. Они вышли из тени небольшого здания и попытались нас окружить. Астер злобно сплюнул черенок от яблока и ощерился. Я положила руку на оттопыренное крыло дракона, чтобы успокоить. Парней было трое, каждый обладал довольно развитой фигурой. Самый главный из них выглядел так, словно оказался на темной улочке совершенно случайно. Он не выглядел завсегдатаем круглосуточных таверн.
- Тебя как зовут, крошка? - подмигнул он мне.
- Ее не зовут, она сама приходит! - рявкнул Астер.
- Все, пошли, - скомандовала я.
Еще не хватало ввязываться в потасовку. Наверное, другу этого хотелось. Но я просто развернулась и рванула в обратную сторону, зная, что Астер всяко последует за мной. Правда, краем глаза я наблюдала за парнями, так что не заметила ещё одного и со всей дури врезалась. Упала бы, если б сильные руки не обхватили талию и не удержали.
- Дакота, - услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.
Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!
Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.
- Проблемы, молодые люди? - лениво поинтересовался он.
- Мы-то молодые, - радостно заржал один. - Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.
- Ну, теперь придется гулять без подруги, - холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.
Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?
Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.
- С ума сошел?! - рявкнул их предводитель. - Убери немедленно! Так справимся...
Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.
- Как плохо драться, - почти ласково проговорил Дарен. - Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.
Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.
- Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, - хмыкнул мужчина. - Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.
Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.
- Отпустите его, - заплетающимся языком произнесла я.
Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.
- Отпустите! - повторила я.
- Как скажешь, веснушка. - Дарен пожал плечами и разжал руки.
Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.
Я рванула в противоположную.
- Дакота! - донеслось мне вслед.
Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой - на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.
Астер пыхтел чуть позади.
ГЛАВА вторая. Драконы - летают
- Не плачь, - грустно протянул дракон и ткнулся мордой мне в плечо.
- Я не плачу, - со злостью ответила я.
- Плачешь. Он нас спас. А ты плачешь.
- Он не нас спасал. Он играл в героя. Это другое. Если бы он нас спасал, то не заставлял бы его извиняться.
Астер пробурчал что-то недовольно себе под нос и плюхнулся рядом. Мы сидели на крыше библиотеки Ириса, в тени каких-то ящиков и досок. Ночь была на удивление теплой и спокойной. На небе мигали звезды, их было так много, что я даже не узнавала знакомые созвездия.
- Астер, почему ты не летаешь? - спросила я.
Я спрашивала пару раз, почему друг наотрез отказывается подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Но Астер всегда или отмалчивался, или умело переводил разговор на другое. Но почему-то мне казалось, что именно сейчас он все расскажет.
- Я родился в горах, - начал он. - В драконьих гнездах.