Пространство полигона вдруг осветилось: первые рабочие включили кристаллы.
- Нам пора готовиться к старту. Звезды ждут.
Из тугой прически «дракончик» выбились несколько прядок. Поправлять я их не стала, только смахнула, чтобы не мешали обзору. Песочные часы неумолимо отсчитывали время до старта. В руках я до боли сжимала кристалл, готовый вот-вот вплеснуть магию, в себе заключенную. Астер немного напряженно ждал команды. Дарен рядом, в образе дракона, тоже.
Я бросила взгляд в сторону трибун, где наверняка был Дилан. Аню Хит не пустил, чтобы не переволновалась. Златокрылый стоял возле часов. Он смотрел только на меня, от моего слова зависел старт. Я едва заметно кивнула и улыбнулась уголками губ. Все в порядке. Сейчас у нас все получится.
Прозвучал гонг. Дарен взмыл в небо, мы с Астером за ним. Я выпрямила спину, вдруг вспомнив, что на нас смотрят в том числе и газетчики. Неспешно, словно при обычном полете, мы поднимались все выше и выше. Оставался позади Ирис, оставались внизу взволнованные коллеги. Они все сейчас возносили молитвы к Высшему. У меня времени молиться не оставалось.
Воздуха стало не хватать очень скоро. Я активировала кристалл, и всех троих окутал радужный щит. Вздохнув полной грудью, я положила руку Астеру меж ушей. Друг ускорился. Кроме облаков вокруг ничего не было, и мне казалось, они не кончатся никогда. Но вот, совершенно неожиданно, облачное море оказалось под нами. А наверху виднелось солнце. От восторга перехватило дыхание, я рассмеялась. Дарен летел вперед, Астер старался не увеличивать расстояние. С каждым взмахом мощных крыльев у меня замирало сердце. Каждый раз я ждала, что новый рывок станет последним. Но щит сиял только ярче, и я чувствовала, как ни странно, приток сил, хотя должна была постепенно уставать.
Может, такой эффект дал восторг, может, страх.
- Приближаемся, - крикнул Дарен.
Здесь я не выдержала и зажмурилась. Направила все мысли, чувства и силы на то, чтобы поддерживать щит. Питала его своей энергией, следила за каждым сплетением магии.
Мощный толчок едва не сбросил меня со спины Астера. Я вцепилась в шею друга и пригнулась. Карлайл говорил, так будет проще. Щит поддерживал нас, но даже с ним чувствовалась оболочка, которую мы преодолевали. Жуткий звук щита, встретившегося с оболочкой заставил меня еще сильнее зажмуриться, но даже с закрытыми глазами все вокруг было оранжевым. Огонь охватил нас, но не причинял никакого вреда. Хлопанье крыльев, скрежет, будто купол был не магическим, а железным. Слова Дарена, потонувшие в общей какофонии.
И тишина.
Я не сразу поняла, что все стихло, потому что сердце билось очень громко. От его ударов начало тошнить. Я медленно распрямилась и открыла глаза. Если бы купол не сиял прямо перед глазами, я подумала бы, что он просто исчез, и теперь мне нечем дышать.
Перед нами простиралась темнота. Вечное море тьмы, бездонное, холодное. Мы полагали, что внутри щита не будет холодно, но то ли сознание сыграло со мной жестокую шутку, то ли даже такая сильная магия не справлялась с этой ледяной темной вечностью.
Звезд не было. Не было ничего, кроме этой всеобъемлющей черной бесконечности.
А потом Астер развернулся, и я увидела планету с высоты. Облака кружились над ней, причудливыми узорами покрывая весь шар. Огромная. Зеленая. Невероятно красивая, словно подсвеченная в этой темноте. Я увидела розоватый Океаниум с белоснежными вихрями облаков. Зеленый Лесной, прореженный водными каналами. Сияющий верхний. Снежное плато, горный кряж. Расщелина, как рваная рана на теле планеты, зияла чернотой. Глупая мысль пришла мне в голову: тьма, окружающая нашу планету, просачивается в Расщелину, заполняет собой пустоту, оставшуюся после апокалипсиса.
Это зрелище не могло оставить меня прежней. Не могло не выжечь наивную девочку, которая горюет о смерти родителей и работает няней. Это стоило увидеть лишь затем, чтобы понять: есть нечто большее, чем уютный мирок, чем весь Ирис, чем Лесной. Есть нечто большее, чем мир, тот самый, каким я его представляла всю жизнь.
Я обернулась к темноте.
Что она скрывала? Что было впереди у нас, существ, живущих в этом странном, но таком красивом с высоты мире?
И может ли где-то в недрах этой тьмы скрываться другой мир. Быть может, каждый раз, когда я смотрела на звезды, на удивительно большом расстоянии другая девушка точно так же смотрела в свое небо?
Дарен очнулся первым. Купол не мог выдержать долгое нахождение здесь, а еще предстояло спускаться. Он дал Астеру знак и тот медленно начал снижаться. Я не могла оторвать глаз от зрелища.
А еще понимала: больше я сюда не поднимусь.
Но больше и не нужно. Звезды меняют человека. Даже если увидеть их все же не удалось.
Астер приземлился мягко, но силы покинули меня уже на подлете, и я просто свалилась со спины друга на мягкую траву. Краем глаза видела, как перемахнул через заграждение Дилан и рванул ко мне.
Сильные руки заставили подняться и не дали снова упасть. Я вцепилась в мужчину, даже не осознавая этого. Дилан прижимал меня к себе, вокруг суетился народ. Сразу пять лекарей обступили Астера, но тот так весело махал хвостом, что жутко им мешал.
- Никогда больше я тебя никуда не пущу, - тяжело дыша, проговорил Дилан. - Поняла? Никуда!
- Хорошо, - улыбнулась я.
- Прости, рыжуля, я сделал гадость, - вдруг сказал он.
- Что?
Дилан мягко развернул меня, призывая посмотреть на Дарена.
Тот выглядел немного уставшим, уже преобразился, и законник в темно-синем кителе надевал на мужчину антимагические кандалы.
- Златокрылый, к слову, не возражал. Я знаю, ты верила, что этот паршивец может поступать порядочно, но я боялся, что он сбежит.
Но Дарен меня больше не беспокоил. Особенно когда теплые руки гладили плечи, а губы покрывали шею поцелуями. Волна теплого, сумасшедшего счастья затопила сердце, я посмотрела в небо, которое теперь было ясным и разревелась.
Впервые за много лет мне по-настоящему удалось поплакать.
- Ты вернулась ко мне.
- Конечно. Я же обещала.
ЭПИЛОГ
Все пространство перед лестницей было занято чемоданами, коробками и мешками. Я прожила чуть больше года в небольших апартаментах, но скопила столько вещей, что при переезде пришлось вызывать дракона.
Я окинула взглядом несколько особенно больших коробок. В них находились книги, которые я хотела вернуть «Драконьим Авиалиниям». Но Карлайл не разрешил и наотрез отказался забирать у меня что-либо. Аргументы слушать не желал:
- Ты более чем заслужила забрать свои вещи, - усмехнулся директор. - И я все еще надеюсь уговорить тебя остаться.
- Бесполезно, - фыркнул Астер, слетая по лестнице. - Они уже ждут прибавления. Она потеряна для нас на ближайшие три года, а там родят второго.
Карлайл выглядел пораженным, а я смущенно отвела глаза. Это случайно вышло... Но вслух сказала:
- Няня из меня лучше, чем Погонщица. Может, буду хорошей мамой.
Астер фыркнул и закатил глаза.
- Один козел вредил всем, а ты назначила себя бездарностью.
- И этот козел, - услышали мы голос Дилана с крыльца, - теперь герой. Девочки пищат, лично слышал. Дарен Темный - героический мерзавец. Они вешают его портреты над кроватью.
Он вошел в дом, окинул взглядом кучу вещей и пробормотал:
- А я вот в туалете повесил.
- Твое торжество по поводу того, что ты уделал Дарена когда-нибудь кончится? - фыркнула я.
- Он пытался меня подставить. Дай подумать. - Дилан сделал вид, что на самом деле размышляет. - Нет. Все, рыжуля, пора ехать. Вечером мне надо быть на встрече, и я не хочу доверить твой переезд Хиту. Этот парень умудряется все сломать, а что не сломать, то потерять.
Астер нарочито тоскливо вздохнул, вяло замахал хвостом и опустил морду.
- Десять минут! - воскликнула я. - Тебе нужно десять минут, чтобы долететь до меня! Чего ты вздыхаешь?
- А как же ночные посиделки? И завтраки? Я буду скучать по тому, как ты тайком подкладывала мне в миску витаминки или вкусные кусочки.
Я улыбнулась.
- Думала, ты не замечаешь. Знаешь, то время было очень хорошее, и я не хочу другой судьбы. Но как же я рада, что не надо больше жить впроголодь. И что Дарен больше не навредит нам.
Астер так махнул хвостом в порыве чувств, что снес со столика чайный сервиз, и вышедшая с кухни Фелиция бросилась его ловить.
- Вы всегда можете сидеть голодом, вспоминая молодость, - язвительно сказал Дилан. - Это будет даже эффектнее, потому что я буду дразнить вас вкусненьким.
Я только отмахнулась. Иногда на подколки Дилана просто не оставалось сил.
Прощение затягивалось. Мари и Юрин попрощались накануне, с остальными членами команды мы отметили уход на последнем собрании, но даже тесная компания в составе Астера, Карлайла и Фелиции располагала к слезным причитаниям. Поэтому, пока Дилан готовил карету, я быстро обняла Фелицию, пожала руку Карлайлу и затискала Астера.
Так, втроем, они и махали мне из окна, пока карета все дальше и дальше удалялась в сторону Ириса.
- Ты точно уверена, что не хочешь переехать в Лесной? - спросил Дилан.
Его пальцы рассеянно водили по моей ладошке, и было немного щекотно, но я не стала прерывать прикосновение.
- Точно, - кивнула я. - Ирис - мой дом.
- Тебя еще долго не оставят в покое. Ты - девочка, которая видела звезды.
Я взглянула в окно, рассматривая проплывающие мимо лачуги и деревья.
- Скоро нас станет больше, и они успокоятся. Я хочу видеть, как «Драконьи Авиалинии» будут отправлять Астера. Знаешь, Дарен затеял все это из-за меня, но с Астером не ошибся.
- Ну, поганец все ж был драконом, - вынужден был признать Дилан.
- Тебе, кстати, следует его поблагодарить. - Я не удержалась от колкости. - Если бы не Дарен, мы бы не встретились.
- Отправлю ему в тюрьму букет и наш свадебный портрет, - Дилан расплылся в улыбке.