Когда земля и небо приняли правильное положение, я осмотрелась. Хит забирался в лодку, попутно магией заделывая пробоину. Аня виднелась неподалеку. Русалка наполовину была в воде. Она вытянула руку вперед, сосредоточенная и разгневанная. Мы с Астером обернулись. Вокруг баржи вода практически кипела, а само судно качалось так, что плохо закрепленные ящики летели в воду.
- Ее лучше не злить, - хмыкнул Астер. - Что будем делать?
- У тебя есть веревка?! - спросила я у Хита.
Тот не сразу понял, откуда доносится голос, но когда нас увидел, быстро сообразил, что можно сделать и бросил моток веревки. Рискуя снова свалиться в воду, я обмотала веревку вокруг лап Астера и тот для надежности сжал ее когтями.
- А он выдержит? - с сомнением спросил парень.
Я только закатила глаза. Студент Драконьей академии, ага. Лучший студент - и не в курсе, что драконы поднимают сильно больше своего веса. Астер, конечно, маленький дракон, но уж лодку и троих хрупких людей выдержит. Ну, двоих людей и русалку.
Но Аня в лодку лезть отказалась.
- Размечтались! - расхохоталась русалка. - Я - за добычей!
И, кровожадно сверкнув глазами, девица скрылась под водой, напоследок - из вредности или по случайности - окатив Хита брызгами от хвоста. Охотников на барже давно уже не интересовала наша лодка, они пытались как-то справиться с взбунтовавшейся стихией и сохранить остатки имущества. Даже не хочу знать, чем для них все закончится.
- Десять минут! - заорал Астер и рванул вперед, увлекая за собой привязанную лодку.
Мне пришлось пригнуться от усилившегося ветра. И, честно признаться, лететь на драконе мне понравилось намного больше, чем плыть на лодке.
- Хит! Мы уходим! - из кабинета Карлайла вылетел взбешенный Дилан.
Хит пожал плечами и поднялся. Астер в углу скорчил гримасу, но заметила это только я. Следом вышел и Златокрылый, немного помрачневший.
- До свидания, Дилан, - попрощался он. - Хит, удачи на сессии. Ждем на практику.
- До свидания, - поджал губы Дилан. - Очень жаль, Карлайл, что вместо того, чтобы радеть за общее дело, ты предпочел взять в проект человека, совершенно необразованного, но имеющего нужную родословную. Я боюсь, мне придется выставить вопрос проекта на голосование совета спонсоров.
- В этом нет необходимости. Я верну тебе вложенные в проект средства. К сожалению, я был слишком глуп и подумал, что для тебя важна общая цель. А ты, Дилан, видимо решил, что это плата за участие Хита. Ты очень меня разочаровал и мы ещё об этом поговорим.
Не дослушав Златокрылого, мужчина буквально вылетел из приемной. Повеселевший Хит двинулся за ним. Похоже, парня радовали неудачи отца.
- Идем? - улыбнулся мне Карлайл. - Документы подписала?
Я немного неуверенно протянула ему папку, где в конце каждой страницы уже стояла моя подпись.
- Чудесно. Тогда пойдем, я покажу, где вы будете жить, а дальше буду вынужден вас покинуть. Но не волнуйся, там есть, кому все тебе показать.
- Дарену, ага, - вырвалось у меня.
Я тут же прикусила язык, но слова Дилана прочно засели в голове. Что он имел в виду, когда говорил о родственных связях?
- Нет, не Дарену. Помимо него там живет и другой персонал.
- Погодите... - Я так резко остановилась, что Астер едва успел свернуть и не сшибить меня. - Дарен будет жить со мной в одном доме?
Карлайл бросил на меня взгляд, который можно было расценить как некоторое замешательство. Вряд ли он раньше сталкивался с такими проблемами на работе.
- Боюсь, что так. Не волнуйся, дом большой и, помимо Дарена, там еще живет команда, занимающаяся подготовкой к полету. Вы даже не встретитесь, я в этом более чем уверен.
Я была не столь оптимистична, но решила не спорить, ибо был вопрос, который требовал немедленного уточнения.
- А почему отец Хита сказал про родословную? Что он имел в виду?
- Он имел в виду, что я знал твоих родителей. Дилан полагает, будто я взял тебя в проект лишь потому что чувствую себя обязанным поддержать тебя после смерти родных.
- А это не так?
Мы вышли на улицу и я невольно бросила взгляд в сторону канала. Лодки Хита там уже не было. Мы чудом успели вернуться и высушить одежду. Но, к счастью, не попались. Хотя какая-то часть Хита наверняка хотела досадить отцу ещё больше и опоздать. Благоразумие победило. На этот раз.
- Чтобы помочь тебе, мне не обязательно было брать на работу. Я действительно считаю, что вы с Астером справитесь лучше, чем любой другой студент академии. Но это не отменяет того, что я чувствую себя виноватым.
Мы подошли к картере и Карлайл пропустил меня вперед. Внутри было прохладно и приятно, а на небольшой подставке у окна стояли два бокала с лимонадом. Стеклянная поверхность запотела от прохлады. Златокрылый жестом предложил мне выпить, и я с удовольствием освежилась.
- В чем виноватым?
- В том, что получилось так, словно мы бросили тебя. Поверь, если бы я знал, что ты осталась одна, я бы никогда не допустил приюта. К сожалению, я хоть и неплохо общался с твоим отцом, я понятия не имел, сколько у него детей, какого они возраста и как живут. Что ж... исправить мы ничего не исправим, но будущее - в наших руках.
- А Дарен вам не сказал, что я осталась одна, так?
Карлайл заметно напрягся. Мне казалось, он изо всех сил пытался выгородить как-то Дарена и снизить градус напряженности между нами, но получалось это слабо.
- Он... нет, полагаю, мы не касались этой темы.
- Ну, я иного и не ожидала, - усмехнулась я. - Дарен забыл о моем существовании сразу, едва вышел с похорон.
- Я думаю, Дакота, вы немного несправедливы к нему. Уверен, вы во всем разберетесь.
Сказано это было миролюбиво, и остаток дороги мы молчали. Лишь когда экипаж остановился, Карлайл помог мне выбраться из кареты и произнес:
- Ну, вот, Дакота, ваш новый дом.
Я с удивлением смотрела на огромный белоснежный особняк. Все вокруг утопало в зелени, перед домом раскинулся огромный сад с множеством деревьев, цветов. Были там и скамейки, и качели, и тенистые уголки. Даже пруд, в котором неспешно плавало утиное семейство.
- Добро пожаловать! Отдохните. Фелиция вам все расскажет.
Фелиция? Я не успела задать вопрос: двери дома открылись и по ступенькам быстро сбежала худощавая женщина в скромном сером платье. Ее русые волосы выбились из небрежного хвостика, а руки были слегка влажные.
- Фелиция - экономка, - пояснил Карлайл. - Она управляет домом. И все тебе расскажет, а я, увы, вынужден вернуться к делам. Но мы еще непременно встретимся. У нас впереди много интересного, это я вам обещаю!
Он ободряюще мне улыбнулся и потрепал Астера по голове. Дракон с настороженностью рассматривал женщину, но та казалась совершенно приветливой.
- Что ж, Дакота, идем. Надеюсь, тебе у нас понравится. Ничего, что я на ты?
- Все в порядке. Это Астер, - представила я друга.
- Наслышана. Итак, твоя комната на втором этаже, последняя по коридору. Ты увидишь табличку. Я так понимаю, Астер будет жить с тобой?
Мы синхронно кивнули.
- Апартаменты двухкомнатные. Молодой девушке не пристало жить в одной комнате с драконом. Даже если он ее друг. Во второй комнате мы поставили очень уютное кресло, Астеру там понравится.
Дракон едва сдержался, что бы не замурчать, как кошка, получившая миску молока. Карлайл изучил наши привычки: друг обычно спал в кресле.
Мне показалось, мы шли минут пять, но на деле от ворот до входа было не так уж далеко. Жаркое летнее солнышко приятно припекало, где-то вдалеке слышался шум ручья. Дом встретил нас приятным запахом выпечки.
- Завтрак, обед и ужин, - продолжила меж тем Фелиция, - у нас строго по времени, но это не значит, что тебя не накормят в любое другое. Просто постарайся есть со всеми - все будет горячее, свежее и в достаточном количестве. Это важно для Погонщика. Если куда-то соберешься, скажи повару, Питу, чтобы собрал тебе с собой перекусить. Библиотека в твоем распоряжении, экипаж, если куда-то соберешься, тоже. В самом доме есть комната отдыха, небольшой бассейн, сад. По всем вопросам ты можешь обращаться ко мне. В любое время, не стесняйся.
- Спасибо, - искренне сказала я. Мне понравилась Фелиция, и дом был действительно уютный. Мне казалось, что во многом благодаря ей.
Внутреннее убранство дома было скромным, но дорогим. Много светлой мебели, преимущественно деревянной. Изящные тонкие ножки стульев и столов, стеклянные большие окна. Везде был белый цвет и, что удивительно, я не заметила ни следа грязи или царапин. Здесь что, живут святые предельно аккуратные люди? Тогда мы с Астером точно не впишемся в коллектив.
- А что мне делать сейчас? - спросила я, ибо совершенно перестала понимать, как отныне будет строиться моя жизнь.
- А сейчас я тебя кое с кем познакомлю. Мари, Юрин!
Неприметные дверки в самом дальнем углу холла открылись, явив двоих весьма оригинальных людей. Девушку в длинном желтом платье, украшенном черным кружевом и мужчину в строгом костюме с небрежно расстегнутым пиджаком. Помимо немного странного для Ириса внешнего вида, они были похожи друг на друга как две капли воды. Брат с сестрой - поняла я.
- Привет, Дакона! - ослепительно улыбнулась девушка.
- Астер, - кивнул мужчина.
- А вы...
- Мы тебе поможем. Лицо проекта «Звездный дракон» должна быть очень стильной, красивой и привлекательной. Настоящей красоткой! Мы подберем тебе новую одежду, прическу, научим манерам.
- В твоей новой работе, Дакота, - девушка взяла меня под руку и ненавязчиво повела куда-то вглубь дома, - очень важно выглядеть хорошо и вести себя соответственно. Ты будешь посещать приемы, деловые встречи. Тебе надо уметь одеваться, танцевать, пользоваться столовыми приборами. К нам будешь приходить трижды в неделю, будем заниматься. А сегодня разберемся с твоим внешним видом.
- А что с ним не так? - нахмурилась я.
- Понимаешь, - хмыкнул парень, - тебе вот сколько лет?