— Прибыли, — глянув на показания внешнего барометра, произнес Дефо. — Десантируемся.
Фонарь кабины съехал назад, флаер стал похож на кабриолет, и по правому борту открылась небольшая дверца. Астронавты отстегнули ремни безопасности и по очереди спустились на пол ангара.
— Можно разгерметизировать скафандры и открыть забрала шлемов, — послышался голос Эмту. — Но имейте в виду, температура минус двадцать по вашему Цельсию. Я уже включил систему отопления, но реально воздух прогреется минут через тридцать.
— Принято, Эмту, спасибо! — отключив запоры шлема, за всех ответил Вовка, и ему ответило короткое, гулкое эхо. Изо рта вырвалось облачко пара.
Откуда-то появились два небольших дроида и повисли рядом с флаером, нерешительно поводя объективами камер. Незнакомая техника смутила их, и они, видимо, ожидали команды из Центра. Как ни прислушивайся, уловить звук вентиляторов системы кондиционирования воздуха было невозможно, она функционировала практически бесшумно, отчего любое движение астронавтов сопровождалось шумом и от этого становилось немного гротескным.
В углу ангара поднялись двери, открывая проход в темный, малоприветливый туннель. Астронавты переглянулись и потянулись к выходу. Через несколько десятков метров они подошли к т-образному перекрестку. Прямо перед собой они увидели металлическую, судя по внешнему виду тяжелую, дверь. Никакого электронного или иного замка рядом с ней не было. Влево и вправо уходили два коридора, теряясь в сумерках слабых ламп.
— Открываю оптико-электронный блок, — прозвучал бесцветный голос Эмту, и толстенная дверь сначала слегка притопилась внутрь, а затем быстро скользнула вбок, освобождая широкий проход.
Вовка и остальные зашли внутрь, перешагивая через высокий порог. В блоке царил сумрак, но сумрак того особого рода, который не раздражает тем, что скрывает от тебя подробности и детали окружающего, а наоборот, подчеркивает самые важные и существенные предметы и явления. Помещение представляло собой полусферу метров двенадцати в основании и шести-семи в высоту. В одном из секторов вся стена была занята электронными приборами, мониторами, индикаторами и переключателями. Хрустально-многоцветно перемигивались десятки светодиодов. В другом секторе возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая очень большой электронный микроскоп с окулярами, визирами, объективами. В самом центре зала из пола торчал широкий металлический цилиндр с микронасечкой делений, как на объективах старинных фотоаппаратов. Вдоль округлой стены было расставлено с десяток кресел. У них не было ножек — сиденья со спинками просто плавали над полом. «Гравикресла», — понял Вовка и протянул руку к одному из них. Ложемент послушно подплыл к нему и завис рядом. Прыгунов с удовольствием сел и откинулся на изящную мягкую спинку — удобно! Только вот ноги висели не касаясь пола, что было несколько непривычно. «Так, а что там у нас за окуляры? Телескоп? Интересно!» — посмотрел он в сторону «микроскопа» и подплыл к его станине. Действительно, очень похоже на микроскоп, но скорее всего, это терминал оптико-электронного телескопа андроидов…
— Володя! — раздался за спиной тихий голос Парсонса.
— Что, Нейл? — легкомысленно улыбаясь, развернулся вместе с креслом Вовка.
Три фигуры в скафандрах с поднятыми забралами на шлемах продолжали стоять у двери и смотрели на него. Дефо отступил на шаг в сторону и, озираясь по сторонам, достал тяжелый ТИР-3.
— Как ты это делаешь? — вкрадчиво спросил Парсонс.
— Что «это»? — искренне не понял Вовка.
— Ты понял, о чем я, — с некоторым нажимом сказал спелеолог.
«Да что они, в самом деле?» — рассердился Вовка и подплыл к ним.
— Вот это, — кивнул головой куда-то вниз Дефо, держа ТИР-3 двумя руками стволом вверх.
Вовка опустил голову и вдруг все понял. Господи, неужели?! Ни слова не говоря, он спрыгнул с кресла и посмотрел на другое, стоящее у стены, и оно услужливо подплыло к нему. Прыгунов поднял голову и посмотрел на своих товарищей, в глазах которых читались недоверие, настороженность и тревога.
— Эмту, как управляются кресла в оптико-электронном блоке? — громко спросил Вовка, уверенный, что сейчас все тривиально разъяснится.
— Володя, никак. Это ты ими управляешь, — последовал ответ со станции. Это был Кью. — Мысленно.
— И что теперь? — совсем растерялся Вовка, до конца не осознавая значение происходящего.
— Ничего. Пока ничего. Продолжайте работать. А ты, Володя, поосторожней там, нам неизвестна та сила, которой ты располагаешь, а пользоваться ей еще не научился, — ответил Кью.
Дефо медленно опустил тяжелый импульсник, но продолжал держать его в руках.
— Брайан, убери ствол. Ну в кого, в кого ты тут собрался стрелять? В Вову? — посмотрел на лейтенанта Парсонс.
— Не говори глупостей, Нейл. Просто ты не все знаешь. У нас тут с Володей… как бы это сказать… ну-у…
— Как есть, так и скажи. Я тебя не узнаю, Брайан, ей-богу, — с укоризной сказал Парсонс, а Вовка в очередной раз убедился, насколько уравновешен и спокоен научный руководитель «Пеликана». Выручая Брайана, Вовка в нескольких словах рассказал о том, что с ним произошло во время сна.
— …и теперь лейтенант не отходит от меня ни на шаг, — закончил он и замолчал.
— Ясно, — резюмировал Парсонс. — То есть совсем ничего не ясно. Ясность, как известно, это одна из разновидностей полного тумана. Но Кью прав — продолжаем работать! Ральф, давай включай телескоп, надо же посмотреть, как он работает, черт возьми! Ра-альф, очнись!
— Не кричи, Нейл, — поморщился Стоммелен и направился к консоли с окулярами. — Эмту, включи, пожалуйста, оптику и…
Далее в разговоре астрофизика Стоммелена и андроида-инженера Эмту все заполнили специфические, одним им понятные термины.
Дефо, наконец, убрал в кобуру импульсник и подошел к Вовке:
— Володя, теперь я от тебя вообще — ни на шаг!
— Что-то будет?.. — тихо проговорил Вовка и попытался почесать затылок, но рука наткнулась на металл шлема.
— Обязательно, — услышав негромкий Вовкин шепот, ответил Дефо и подмигнул. — Будет.
Тем временем Стоммелен заканчивал настройку аппаратуры и, на секунду оторвавшись от информмониторов, сказал:
— Коллеги, приготовьтесь и займите места, сейчас совершим виртуальное путешествие. Я предлагаю насладиться зрелищем галактического суперкластера Волопас, нет возражений?
Возражений не последовало, астронавты отошли к стенам, и освещение стало меркнуть. Из цилиндра в центре зала полился дрожащий голубоватый слабый свет и начал формировать захватывающую дух трехмерную картинку Вселенной. Буквально через несколько минут посреди зала висела сфера диаметром метров пять, внутри которой переливались всеми цветами радуги скопления галактик, отдельные гигантские галактики, квазары, пульсары, цефеиды и переменные звезды. Это была реальная модель мира. ВСЕГО МИРА! То, что они видели в рубке «Пеликана», когда просчитывали свое положение в галактике, было просто детским лепетом по сравнению с качеством, а главное, беспрецедентной масштабностью нынешней проекции. Даже у Ральфа, знакомого с последними достижениями земной науки в области оптико-цифрового моделирования космических объектов, дух захватило от разворачивающейся панорамы. Что уж говорить об остальных зрителях!
— Сейчас мы отметим сектор небесной сферы, который нас интересует, — справившись с волнением, произнес Стоммелен.
Один из сегментов в верхней части сферы окрасился зеленоватым цветом и быстро разросся до размеров всей модели. Теперь разрешение было намного сильнее и можно было различить даже отдельные средние и малые галактики. Ральф опять высветил один из секторов, который, увеличившись, занял весь объем сферы. Он еще несколько раз провел увеличение, и, наконец, разрешение модели его удовлетворило. Половина сферы была заполнена всевозможными спиральными, шаровыми и различными пикулярными галактиками, четко просматривались небольшие звездные скопления и отдельные светила. Клубились облака межзвездной пыли и газа. Все это переливалось, искрилось и сверкало как хрустальный холодный дождь.
— Мы с вами наблюдаем один из самых загадочных объектов нашей Вселенной — суперкластер Волопас. Его диаметр составляет более миллиарда световых лет, и галактики в нем расположены так плотно, что на любом небесном теле, даже не имеющем собственной звезды никогда не наступит ночь. Яркость неба такая, что не только читать, шить можно! Вы представляете, какая это красота?! — с увлечением рассказывал астрофизик.
— Пару дней, может, и красиво, потом надоест, да и поспать без света захочется… — притормозил его менее впечатлительный Парсонс. Дефо, стоявший рядом скрестив руки на груди, кивнул, полностью соглашаясь с научным руководителем.
— А ну вас, прагматиков! — отмахнулся Стоммелен и продолжил: — Первый мегагалактический суперкластер был открыт в самом начале двадцать первого века и был окрещен «Великая стена Слоуна», по названию существовавшей тогда оптико-цифровой системы космического наблюдения. Но впоследствии выяснилось, что таких мегаобъектов во Вселенной довольно много — суперкластеры Скульптор, Персей, Шепли и другие. Но Волопас оказался самым большим и самым удаленным от нас — около тридцати мегапарсек! Это десять миллиардов световых лет, ДЕСЯТЬ! Вы только вдумайтесь в эти цифры. Наша Вселенная образовалась тринадцать с небольшим миллиардов лет назад…
— Подобные цифры для неподготовленного человека не несут практически никакой смысловой, а уж тем более эмоциональной нагрузки, Ральф, — опять остудил горячего астронома Нейл. — Не увлекайся, не увлекайся, Ральф…
Стоммелен укоризненно посмотрел на слушателей и продолжил, хотя и без прежнего пыла:
— Одна из особенностей всех суперкластеров состоит в том, что многие из них соседствуют с войдами — полной их противоположностью. Войды — это пустотные галактические мегапространства, сравнимые по размерам с суперкластерами. В этих гигантских объемах пространства практически отсутствует материя. До сих пор нет разумного объяснения, как и почему образовались эти антагонистические колоссальные космические объекты. Суперкластер Волопас соседствует с войдом Волопас. Вот, присмотритесь повнимательнее, видно, что распределение материи в этом секторе необычно, если не сказать больше…