Ричард отлип от скалы и продолжил движение. Через несколько часов наступит ночь, и придется разжечь костер — черт его знает, что теперь можно ожидать от этой планеты.
Насколько он мог вспомнить архивные материалы того времени, первое и до вчерашнего дня единственное взаимодействие с подобной гравитационной аномалией произошло около семидесяти лет назад на планете Готика в системе звезды Эпсилон Эридана, находящейся в одиннадцати световых годах от Земли. И звезда — оранжевый карлик — и планета очень молоды. Звезде меньше миллиарда лет, это детский возраст по масштабам Вселенной. Именно молодостью объяснялась высокая вулканическая активность на планете, почти полностью состоящей из горных систем. Высоченные остроконечные скалы и отвесные вертикальные кряжи иногда достигали высоты в 5–6 километров — вызов любому альпинисту. Из-за этих горных пиков планета и получила свое название. Экспедиция не без труда нашла подходящее место для посадки и обустройства станции и приступила к исследованию планеты. Все складывалось неплохо до момента, пока не пропал гиперфлайт с пилотом и двумя учеными на борту. Поиски продолжались несколько дней и ни к чему не привели. Гиперфлайт и его экипаж как в воду канули. Но через пять дней один из разведывательных аппаратов обнаружил в тридцати километрах от станции в труднодоступных горах пилота в бессознательном состоянии. Придя в себя через пару дней, астронавт, которого, кажется, звали Кеннет Войт, рассказал следующее.
Совершая рутинный облет очередного сектора, они были привлечены ярким зрелищем начавшегося извержения. Ученые попросили пилота сделать несколько кругов вокруг выстреливающего лаву и бомбы жерла вулкана. Кратер был довольно большой — около километра в диаметре. Чуть в стороне на склоне дымили серой, паром и углекислотой несколько десятков фумарол и брызгали грязью грифоны. Зрелище было завораживающее и жутковатое. У них на глазах скальный пик высотой в два с лишним километра надломился у самого основания (а это несколько сотен метров в поперечнике!) и, медленно разламываясь на куски, будто нехотя, рухнул в горное озеро, подняв брызги на сотни метров вверх. Ученые включили телеметрию и запись. После второго витка вокруг жерла, по просьбе ученых, Войт вплотную подлетел к кратеру. На высоте трехсот пятидесяти метров над кратером все и произошло. Кеннет неожиданно почувствовал, как аппарат перестал его слушаться и рванулся вниз к огненному бурлящему озеру оранжевой лавы. Чисто рефлекторно, будучи опытным пилотом, он активировал пиропатроны отстрела катапульт. Все кресла благополучно отстрелились от фюзеляжа гиперфлайта, и три человека повисли над вулканом на гравикомпенсационных парашютах. Гиперфлайт же с фантастическим ускорением помчался вниз и буквально расплющился о внутренний склон жерла. Пилот уверял, что аппарат раздавило до толщины бумажного листа, будто он был пластилиновым. Если это так, то ускорение было не менее 200 g, а давление — более тысячи тонн на квадратный сантиметр! Затем произошел мощный выброс лавы, который накрыл двух несчастных ученых. Кеннету, который умел лучше управлять гравикомпенсатором, удалось сманеврировать и увернуться от вулканических бомб, но парашют был поврежден и протянул ровно столько, чтобы увести Войта подальше от кратера. Что было дальше, пилот помнит смутно — сказалось сотрясение мозга, которое он получил, упав с высоты нескольких метров, когда гравикомпенсатор окончательно сдох.
К сожалению, направленная в район вулкана исследовательская группа не смогла ничего обнаружить. Верхняя часть конуса вулкана взорвалась и провалилась на глубину нескольких сотен метров, образовав кальдеру диаметром более пяти километров, лава разлилась по огромной поверхности, полностью осушив большое горное озеро поблизости.
Потом, уже на Земле, было проведено несколько научных конференций на эту тему, выдвинуты десятки гипотез и предположений, написаны сотни монографий и исследований гравитационной аномалии. Пилота так затаскали на разные семинары и коллоквиумы, что он в конце концов заявил о своем категорическом отказе от участия в любых мероприятиях на эту тему.
Однако еще раньше, с его же согласия, в клинике КОНОКОМа он был подвергнут мнемосканированию, которое подтвердило, что все рассказанное Кеннетом имело место в реальности. И вот этот факт был поважнее, чем двадцать гипотез и десять семинаров, вместе взятые. Жаль, что не удалось исследовать феномен, но само доказательство, пусть не материальное, его существования — имеет огромное значение.
И вот теперь еще один факт… Ричард мотнул головой, отгоняя воспоминания, и двинулся дальше.
Лишь на седьмые сутки голодный, злой, уставший и грязный Ричард увидел вдалеке цилиндры станции и пылящую к нему платформу на гравиподушке — сканер обсерватории засек Сноу, как только он появился из-за холма, а главный компьютер дал указание выдвигаться навстречу. Через полчаса Ричард закончил передачу по субсвязи и, хромая, пошел в душевую. Там он разделся и долго стоял под струями холодной воды, пытаясь смыть с себя не только грязь планеты, но и всю накопившуюся в нем тоску и бессильную ярость. Он оделся во все свежее, посмотрел на сильно опухшую лодыжку, прошел в столовую жилого отсека и вызвал робота-санитара. Пока он заправлялся омлетом с сыром и жареным беконом, дроид сделал ему укол, намазал гелем ногу и плотно перетянул бинтом. Боль сразу стала утихать. Сноу отослал дроида и выбросил грязную посуду в мусоросборник. Ричард подумал, что ответ с Земли придет не раньше вечера, и у него есть несколько часов, чтобы немного отдохнуть.
Но сначала он должен сделать одно очень важное дело. Его, конечно, можно было и назавтра отложить, но Сноу упрямо проковылял из жилого отсека в лабораторный цилиндр, включил компьютер, нашел нужный файл с бланком и стал его быстро заполнять:
Галактика: Млечный Путь
Рукав галактики (если спиральная): Персей
Сектор: Созвездие Кассиопея
Звездная система: двойная звезда Ахрид (Эта Кассиопеи)
Планета № 1: …
Планета № 2: Дождь
Правообладающие поселенцы: Бо Кене, личный код № 111243 567 453 300, биофизик первой станции «Гелиос-8» на планете, член экипажа большого галактического разведчика «Тукан».
Распечатав бланк, Сноу пошел в свою каюту, лег на узкую неудобную кровать, закрыл глаза и погрузился в тяжелый липкий сон, больше похожий на забытье.
На одном из мониторов основного компьютера ярко светились три желтых индикатора, предупреждая об отсутствии на станции трех объектов: Бо Кене, «Стрижа» и «Стрекозы»…
Глава 4ИТОГИ ПЕРВОГО ДНЯ
Вовка зашел в каюту и сунулся было в душ, но услышал, что там уже вовсю отдувается и ухает Карел.
— Эй, там, на рейде, задние тоже хочут! — прокричал он, прыгая на одной ноге и пытаясь снять брюки комбеза.
— Бу-бу-бу! — раздалось в ответ.
— За буйки не заплывай, Ихтиандр!
С этими словами, так и не выпростав ногу из капризной штанины, Вовка медленно завалился в открытый шкаф, обрушив пару полок со свежим бельем. Из душа вышел, вытираясь полотенцем, раскрасневшийся Карел. Это был среднего роста мускулистый молодой парень с длинной русой шевелюрой. Увидев торчащие из шкафа дрыгающиеся ноги соседа, он не выдержал и рассмеялся.
— Что потеряли? — поинтересовался Карел, наклонился и снял с Вовки обвалившиеся полки и белье.
Прыгунов сначала сидя снял брюки, а уж потом встал.
— Долго моетесь, сэр, всю воду израсходуете, — вместо спасибо проворчал Вовка и, скинув куртку, юркнул в душевую кабинку.
Карел усмехнулся и принялся надевать комбинезон. Перед выходом он обернулся к небольшому монитору на стене:
— Инэсса, я тороплюсь, но если этот оболтус не наведет здесь порядок перед уходом, пришли сюда дроида, хорошо?
— Не беспокойся, Карел, конечно.
— Спасибо, Инэсса, а Вовке я уши надеру. — Карел скрылся в коридоре, и дверь с легким шипением закрылась.
Вовка с удовольствием стоял под горячим дисперсно-ионным душем, но как всегда не вовремя закончилось отпущенное количество воды, и шум распылителя стих. Тыкнув еще пару раз в кнопку, на всякий случай — а вдруг дадут лишнюю порцию? — Вовка вылез из кабинки и начал одеваться.
— Инэсса, а Брайан и Кейт уже у шлюзовой?
— Нет, Владимир, они выходят из своей каюты.
Вовка застегнул молнию на куртке и впрыгнул в мягкие ботинки. Потом оглядел каюту, стыдливо прикрыл створки шкафа, скрывая учиненный им беспорядок, и поспешил выскользнуть в коридор.
Когда он подошел к главному шлюзу, Дефо и Бернс уже начали облачаться.
— Почему в просто изолирующие скафандры, а не в высшей защиты? — посмотрев на спасгруппу, спросил Вовка.
— Инэсса сообщила, что снижает уровень опасности. Видимо, подоспели очередные отрицательные результаты анализов, — ответил Брайан и стал прилаживать шлем.
Кейт сунул руку в шкаф и достал скафандр вовкиного размера. Вскоре все трое были готовы к выходу.
— Инэсса, — позвал Вовка. — Мы готовы.
— Хорошо, Владимир. Начинаю процедуру шлюзования…
Под крылом уже стоял, ожидая указаний, собранный и активированный Инэссой БУРР. Вовка подошел к нему, произнес несколько слов, и дроид стал устанавливать большой газовый домкрат. Постепенно все включились в работу и перестали замечать время. Приподняв левое крыло звездолета при помощи домкрата и мобильных гравикомпенсаторов, бригада под руководством Вовки довольно быстро сняла поврежденные салазки. БУРР, вооружившись специальным прибором молекулярной сварки, принялся медленно, но четко и уверенно размягчать сверхпрочную сталь и распрямлять ее. Пока он это делал, Вовка и спасотряд ловко и споро сняли погнутую створку люка.
Тем временем из шлюзовой камеры вышел научный отряд. Один из облаченных в скафандр астронавтов помахал Вовке рукой. Это был Карел. Володька разогнулся и тоже махнул рукой в ответ. Научная группа стала загружаться в уже готовый к полету джетфлаер «Шмель». Часть группы — два человека — не стала задерживаться у Шмеля, а пошла в сторону от «Пеликана», и за ними двинулась платформа на гравиподушке, груженная под завязку буровым оборудованием. Карел со своим напарником, опустив фонари кокпита «Шмеля», легко взлетели и взяли курс на север. Вовка долго смотрел им вслед, пока они не скрылись в бледном небе. После этого повернулся к БУРРу и стоящим рядом с ним Брайану и Кейту: